Напротив друг друга стояли двое. Том, раненый в плечо и ногу, истекающий кровью, и Пейги, с луком наготове и разодранным когтями Корвуса лицом.
— Значит так ты платишь за доброту, Волк? — дрожащим голосом сказала она.
— Нет, — морщась от боли, сказал Том. — Так я плачу за убийство невинных, Белка.
— Какое тебе дело до этих людей? — закричала она.
Том ухмыльнулся:
— Когда разбойники вошли в мою деревню и убили всех, кто там был. Убили моего отца и мать… Женщин, детей, моих друзей… Тоже никому не было дела. Но это неправильно.
Он выпрямился.
— Кому-то должно быть дело.
Пейги с трудом уняла дрожь в руках и сильнее натянула тетиву:
— Тогда ты умрёшь.
Том покачал головой:
— Прости. Белки не охотятся на волков.
Звонко пропела тетива, стрела пустилась в цель, раздался хруст. Пейги упала на землю, а из спины её торчал меч Вайи. Том стоял позади.
— Вот и всё, — прошептал он.
Так перестала существовать банда Белки. Кровь капала на дорожную пыль. Сегодня земля испила её сполна. Том, пошатываясь, брёл в тень — нужно восстановить силы. В руке он сжимал меч Вайи, а на глаза навернулись слёзы.
* * *
— Всё это, конечно, здорово, Волк, — сказал староста, критично осмотрев тела убитых. — Но есть ли у тебя лицензия охотника за головами?
Том хмуро посмотрел на старосту:
— Лицензия?
— Видишь ли, друг мой. Это… — он указал рукой в сторону тел, лежащих в ряд у него на заднем дворе. — По сути, убийство. Убийство человека, чья жизнь тебе не принадлежит, карается заключением и ссылкой в Геммамонтем по законам Валанта.
Том зарычал, приблизившись в плотную к старосте. Трофим и Кейл тут же опустили копья, направив их на Волка.
— На что это ты намекаешь, староста? — со злостью спросил Том.
Он спас этого урода и его поселение, и вот как староста решил отплатить?
Староста поднял руки и засмеялся:
— Ладно-ладно, тихо. Полегче, приятель. Свою плату ты получишь. Я человек честный и не забываю добра. Но позволь мне объяснить тебе, как обстоят дела. На будущее.
Том пару секунд смотрел в глаза старосте, потом сказал:
— Валяй.
— Правом на самосуд, читай, убийство, в Валанте обладают три группы людей. Во-первых, рабовладелец, который может лишить жизни раба без объяснимых причин, так как жизнь раба, по сути, имущество господина. А своим имуществом мы вольны распоряжаться, как нам заблагорассудится.
Он повернулся к Трофиму:
— Э… Трофим. Убери этих отсюда, — он указал на трупы. — Сожги где-нибудь.
— Нет! — воскликнул Том, преградив Трофиму дорогу. — Оставь.
— Зачем? — изумился староста.
— Я… Должен их похоронить.
Староста сначала смотрел на Тома, потом махнул рукой:
— А, хер с тобой, Волк. Трофим, Кейл, вы свободны.
— Есть! — отрапортовали обы и удалились.
— О чём бишь я? Ах, да! — продолжил староста. — Вторая группа имеющих Право на убийство — это представители закона. Сюда входят палачи, инквизиторы, Наказующие и землевладельцы, вершащие суд в своих владениях. Иными словами, будь ты Наказующим, у меня бы к тебе вопросов не возникло! И третья группа — охотники за головами. Чаще охотой занимаются наказующие, но есть и обычные люди, которые могут получить лицензию, заплатив членские взносы в любом форпосту городской стражи. Обычно требуется доказательство охоты вместе с объявлением о розыске, но я упрощу тебе задачу, напишу рекомендацию. Пройдёшь с ней и взносом в форпост и быстро всё оформишь. Чтобы больше не возникало вопросов.
— Я понял, — сказал Том.
— Зачем тебе это? — спросил Корвус. — Лишняя трата времени.
— Похоже, на этом можно заработать, — заметил Том.
Как всегда, он сказал это вслух, и староста ответил:
— Так всегда бывает в военное время. Растёт число бандитов, число дезертиров. У охотников за головами работы хватает. А теперь вернёмся к твоей награде.
* * *
Утром следующего дня Том привёл себя в порядок, сбрил бороду, вымылся и выехал на большой тракт, ведущий на северо-восток, к большому торговому городу, Брирму. Город находился вблизи границ с Кигийским Султанатом, и всегда являлся перевалочным пунктом для многих торговых караванов. Его роль ослабла, когда Султанат подчинился Империи, и теперь близ границ находилось войско Императора.
Том не сомневался, раз нанайцы ударили по Геммамонтему, то Брирм мог быть следующей целью, вот только узкий тракт, что вёл в город со стороны Султаната, был укреплён: с одной стороны были скалы, а с другой — Демоническая Топь. Не самая удобная цель. И тем не менее, это отличная база для дальнейшего вторжения в Валант. Нападение на него — вопрос времени, и Том рассчитывал проскочить Брирм до начала военных действий.
Он покинул Велерен на пегой кобыле, купленной у местного фермера. В седельных сумках был запас хлеба и вяленого мяса, два комплекта одежды и белья, и разная мелочь. Сам Том был облачён в лёгкую чёрную кожаную броню поверх красной рубахи, а за спиной был закреплён длинный меч Вайи. Вчера, пока Том занимался похоронами, кузнец хорошо поработал над клинком — подправил, обновил заточку, отполировал и смазал. По просьбе Тома он так же добавил ещё одну деталь — надпись вдоль лезвия старыми нортенторнскими рунами: “Моргес”. Скорбь.
По пути Том проехал ещё раз мимо семи могил, у опушки леса, и остановился в последний раз, попрощаться с Вайей.
— Мне жаль, что всё вышло так. И жаль, что ты выбрала такой путь. Но теперь твой клинок будет спасать жизни, а не отнимать. Прощай.
И всадник направился навстречу рассвету.
Глава 8
Луна бежала по тёмным переулкам ночного Дэлли, оглядываясь по сторонам. Сердце бешено стучало, а восприятие было напряжено до предела. Всё нутро её вопило: “Опасность!”
В один момент она выскочила на площадь, где собрались люди для традиционного карнавала Праздника Весны. Шагнув в толпу, девушка легко смешалась с людьми. Она пробиралась шаг за шагом, стараясь вычленить в криках и музыке уличных артистов хоть один звук, говорящий, что рядом враг.
Справа бард играл на лютне, а темнокожий ван-гуанец аккомпанировал на барабанах. Несколько человек собрались вокруг, пританцовывая и хлопая в ладоши. Неподалёку толпа зевак собралась вокруг факиров, показывающих огненное шоу. Пожиратели огня и Танцоры с пламенем демонстрировали своё мастерство на радость публики, а стоящий в стороне человек использовал магию, чтобы пламя в воздухе принимало различные формы — всё это было необычайно красиво.
На секунду Луна и сама засмотрелась на факиров. Вдруг слева блеснуло лезвие в свете огней, и девушка среагировала мгновенно. Она перехватила руку нападавшего, обезоружила, выхватив нож, и ударом рукояти в лоб вырубила убийцу. Мужчина в цветастой
