Он рухнул прямо в болото, подняв тучу брызг и вдруг… Мир вокруг начал меняться. Том словно завис в воздухе, а вокруг разразилась битва невиданных масштабов. Огромные твари, похожие на волков, набрасывались на людей и рвали их на части. Мелкие ползучие гады кидались в атаку, но люди плотным строем щитов сдерживали натиск. А над ними, паря в воздухе, к Тому летел тот самый крылатый демон, которого он видел в воде.
— Ещё одна душа! Ещё один череп для Башни Черепов! — прогремел его голос.
В руках он держал гигантский кривой клинок, которым уже замахнулся. Том пытался заорать от ужаса, но в рот хлынула вода. Секунда, и он был бы разрублен пополам, но что-то ухватило его за пояс и рывком вырвало из воды.
Хищноцвет вновь поймал свою жертву и поднял над болотом. Откашлявшись, Том не успел отойти от шока, как вдруг понял, что висит прямо над пастью хищноцвета.
— ЧТО ЗА ПИ…?! — заорал он в голос, падая вниз.
В последний миг он использовал Теневой Шаг и кубарем покатился по тропе.
— Вставай! Вставай! — раздался испуганный вопль Корвуса.
Том открыл глаза и увидел тянущиеся к нему вьюнки. С трудом, пошатываясь, он поднялся на ноги и перехватил поудобнее меч. Щупальца атаковали сразу с нескольких сторон, но Анк, ловко двигаясь между агрессивными растениями, в несколько ударов справился с ними. Цветок издал протяжный вой и вдруг увеличился ещё сильнее, вытянувшись на толстой длинной ножке. Он наклонился и атаковал Тома, попытавшись его проглотить. Чудом успев отпрыгнуть в сторону, Том перекатился и оказался под растением.
— Атакуй большой зелёный мешок! — крикнул Корвус.
Анк осмотрелся и увидел прямо у основания бутона огромный пульсирующий зелёный шар. Ничего похожего на мешок больше не было, и Том с размаху разрезал его. Во все стороны брызнула зловонная слизь, окатив Тома с ног до головы, а хищноцвет, извиваясь начал метаться из стороны в сторону, втягиваясь в воду, пока на поверхности не осталась только часть бутона. Потом он издал хрип и замер.
Том без сил свалился на тропу, тяжело дыша. Корвус сел рядом и осмотрел спутника:
— Да, видок у тебя такой, будто ты из жопы вылез.
— Ещё слово, и дальше ты поедешь в мешке, болтливая птица, — сердито сказал Томас.
* * *
Дорога забирала сильно на восток, петляя между гигантских деревьев. Болота здесь уступали место непроходимой чаще, поросшей терновником, и только каменистая тропинка не была затянута растительностью, давая возможность проехать на лошади. Солнце постепенно клонилось к закату, заливая ярко-рыжим светом всё вокруг, словно покрывая поверхность растений медным напылением.
Девушка рассуждала, как поступить дальше. Она должна добраться до Кхалимуна и найти там Грегора. “Надеюсь, он хоть что-то разузнал и собрал доказательства, иначе я не смогу обелить себя перед Гильдией”, — подумала она.
Дорога постепенно расширялась, превращаясь в настоящий тракт, а воздух становился суше. Деревья заметно поредели, позволяя разглядеть луга, раскинувшиеся впереди. Большая часть территорий Султаната, ныне принадлежащие Империи, луга и степи. На юге начинается саванна, которая переходит в великую пустыню Кагаран. Там простираются земли Каашинского Халифата. Тысячи беженцев покинули Кигию и ломанулись туда через пустыню, когда им на пятки наступала Империя. Сейчас же Империя вела перестройку, массово восстанавливая города и поселения Султаната, разорённые войной, но уже на свой лад. Так что скоро имперские лесорубы доберутся и до сюда.
Луна печально вздохнула. Не долго ещё простоят эти тысячелетние таксодии. Она отцепила от седла бурдюк с водой и сделала глоток. Вдруг её насторожил какой-то шорох. Она замерла, приложив бурдюк к губам, а потом вдруг отшвырнула его и упала с коня на бок. В воздухе взвился десяток стрел, вонзившись со всех сторон в бедное животное. Конь заржал в агонии, завалившись, и Луна едва успела выскользнуть из под падающей туши перекатом.
Послышался нервный смешок, и ото всюду выступили люди, нацелив луки на девушку.
— Луна из Дэлли, если не ошибаюсь? — выкрикнул один из солдат.
Он был единственный не вооружён луком. В руках он держал тяжёлую секиру. Все бойцы были одеты в лёгкий кольчужный доспех с кожаными шлемами и простыми стальными наплечниками. Некоторые из них носили сюрко красно чёрных тонов с головой льва, вместо гривы у которого были змеи. Луна вспомнила, где видела этот герб, и грязно выругалась.
— Ой, девушка, ну вы же леди, что за слова? — ухмыльнулся, по видимому, командир этого отряда. — Маркиз Байлиц предполагал, что ассасины упустят тебя. Поэтому он приказал нам перекрыть подступы к границе с Империей со стороны Топи. Куда ещё может направится человек, желающий как можно скорее покинуть Королевство?
Он приблизился, но Луна сделала два шага назад, приготовившись к нападению и выставив перед собой кинжал, который держала обратным хватом.
— Уже маркиз? — вскинула бровь наёмница.
— И всё благодаря гильдии! — воскликнул командир. — Я представлюсь. Сэр Хернампабанше. Капитан личной гвардии маркиза.
Он опёрся на секиру.
— Луна, Луна… Ты такая предсказуемая. Единственное, чего мы не ожидали, так это того, что у тебя появится спутник, но ничего. Уверен, второй отряд уже о нём позаботился.
Девушка напряглась, по спине пробежал холодок. Бедный Волк!
— Теперь есть два варианта событий. Ты не сопротивляешься, и мы доставляем тебя в Дэлли, или второй — я даю команду своим парням, и они превращают тебя в подушечку для иголок. Только для стрел, хе-хе.
Он был уже не молод, его сальные, зализанные назад волосы блестели на солнце, а противный голос вызывал отвращение. Но вот в глазах его играл пугающий холодный огонёк. Он был опасным противником, и Луна это видела.
— Что вы сделали с Волком? — процедила она сквозь зубы, пытаясь тянуть время.
— А это тебя уже не касается. Впрочем, скажу так: в этих местах люди часто пропадают навсегда. Ну, так что? Твоё решение?
Девушка выхватила маленькую склянку и тут же разбила, швырнув себе под ноги. мгновенно всё вокруг заволокло густым дымом. Капитан отряда махнул рукой, и в облаке исчез десяток стрел.
Лучники тут же выхватили новые, но вдруг из густого тумана, сверкнув в красных лучах заката, вылетела пара метательных ножей. Одному воину нож угодил точно в глаз, второму — в горло. Луна тут же метнулась вперёд, нанося быстрые режущие удары третьему лучнику. Свист стрелы, но она уже шагнула за спину врага и прикрылась им.
— Не стрелять! — крикнул капитан, вскинув секиру.
Девушка напала на четвёртого воина, обнажившего одноручный клинок. Она нанесла два стремительных удара, а затем выполнила отличную подсечку с разворота, сбив противника с ног и закончив дело ударом в шею.
