— Они не попрутся, но сейчас в Каашине хватает разбойников. Сюда сбежало очень много кигийцев, которые отказались принять власть Империи над своей страной. Они всё надеются, что вернётся законный правитель и отвоюет их земли обратно.
— Глупо, — с тоской сказала Луна. — Султаны убиты, а за столько лет никто так и не отважился напасть на Империю.
— Мы должны поспешить с поиском маяков, — твёрдо решил Том. — Иначе Валант постигнет та же участь.
— Я думаю, Империя в любом случае не остановится, — высказался Баки. — Её население растёт, ей становится тесно. Да и природных ресурсов им с таким развитием скоро не будет хватать.
Том задумался. В самом деле, в силах ли он остановить наступление Империи? Даже используя силы Богов он не справится в одиночку. Тем более, Боги даруют ему силу совершенно для иных целей, не стоит забывать об этом. Рука Луны легла Томасу на плечо, и тот взглянул на подругу. Луна видела, что Том чем-то встревожен, и хотела его поддержать:
— Что-то не так, Волк?
Не было смысла вываливать на неё все проблемы, поэтому Том сказал совершенно иное:
— Мне не нравится, что мы долго торчим на этой равнине. Мы тут со всех сторон на виду.
— Ничего, скоро скроемся в песках, — успокоил его Баки.
— В любом случае, нам лучше поспешить, — хмыкнул Анк.
* * *
Тем временем на вершине бархана стоял одинокий пустынный шакал. Никто бы не смог сказать, что он делает здесь один, ведь все знают, что эти шакалы охотятся только в стаях, но этот зверь был особенный. Его светящиеся синеватым оттенком глаза не отрываясь следили за путниками, ехавшими к пустыне. Койот внимательно изучал манеру держаться, вооружение и другие повадки людей. Всё это крайне интересовало Хозяина.
В другой раз зверь рискнул бы подобраться поближе, но путники явно были не простыми крестьянами или беженцами. Это воины, настоящие бойцы, умеющие убивать. Один из них вообще облачён в рыцарские доспехи. Наверняка кто-то знатный. Остальные двое, видимо или телохранители или прислуга. Может быть, оруженосец и любовница? Или оба — любовники. Так или иначе, у этих людей могли быть деньги. Глядя глазами койота, его Хозяин узнал достаточно. Он понял, куда направляются эти люди и где можно их подкараулить. Оставалось только ждать.
* * *
Солнце стояло в зените, и барханы почти не отбрасывали тени. Отряд Волка решил не делать длительного привала, так как под палящим солнцем находиться не хотелось, но лошадям в любом случае нужно было отдохнуть. Между барханами проходила старая припорошённая песком дорога, а слева от неё располагался большой и добротно выстроенный колодец. Здесь путники могли восполнить запасы воды сами и напоить лошадей. Тут-то отряд и разбил лагерь. Гринт с удовольствием вылил на голову целый черпак студёной воды и воскликнул:
— Ух, сука! Хорошо!
Том же вылил из привязанного к прочному канату ведра воду в поилку для лошадей, стоявшую рядом, и подвёл к ней Икара, а только потом напился сам.
Луна устало села в тени и тоже окатила себя из протянутого рыцарем черпака.
— О, дьявол! Я даже не думала, что в Каашине может быть так чертовски жарко! У меня в кожаных штанах вся задница сварилась!
— Звучит аппетитно, — усмехнулся Том, за что получил черпаком по коленке.
— Предлагаю переждать тут самое жаркое время, — сказал рыцарь. — Буквально через час пекло пойдёт на спад, и мы продолжим путь.
— Тебе виднее, — сказал Том, и вытащил из сумки пару яблок.
Одно он протянул Луне, а второе принялся грызть сам, сев в тени рядом с девушкой.
— Кто выкопал здесь колодец? — поинтересовалась Луна.
— Каашинцы, кто же ещё? — ответил Гринт. — Каашинская Торговая Гильдия первая занялась такими вот местами, чтобы их караваны могли делать привал, и не приходилось возить с собой большие запасы воды. Они, правда, обычно пользуются верблюдами, но на границе, как правило, пересаживаются на лошадей.
— Что такое верблюды? — спросил Том.
— Ну… — замялся Гринт, подбирая слова. — Это такая горбатая лошадь с длинной шеей. Каашинцы верят, что верблюдов подарил их пророку Ияввину Бог пустыни, Джахаар, чтобы тот мог путешествовать среди песков, когда искал плодородные земли. Весьма выносливые животины. Могут неделю не пить и едят одни пустынные колючки.
При упоминании бога пустыни Корвус, плескавшийся в ведре с водой, обиженно каркнул:
— До чего же люди глупы. Так всё исковеркать!
— Чего ты возмущаешься? — поинтересовался Том.
— Верблюды жили здесь задолго до появления человека. А Ияввина к ним привёл дух-помощник Бога Огня Кахарна. Кто же знал, что Ияввин окажется такой сволочью и благие деяния духа припишет себе для повышения своего авторитета среди кочевников. Он буквально всё переврал, создавая свою религию. Кар!
Том перевёл слова Корвуса товарищам, и Гринт нахмурился:
— Не вздумай ничего подобного вякнуть при каашинцах. Они — народ весьма религиозный. За оскорбления Ияввина или Джахаара на части порвут.
— То есть, их религия подделка? — спросила Луна.
— Не совсем, — продолжил переводить слова Корвуса Том. — Просто каашинцы, сами не ведая, поклоняются Кахарну. Только очень странно и по своему.
— Ладно, мы здесь за другим, — Баки поднялся и взял в руки бурдюк. — Давайте пополним запасы воды.
* * *
Когда жара спала, путники двинулись дальше. За это время на дороге не встретился ни один путник, и это показалось Тому странным.
— Ничего удивительного, — ответил на его вопрос Гринт. — Из Каашина в Валант ведёт более широкий и безопасный тракт. Там и посты стражи встречаются, и людей больше. Торговые караваны предпочитают пользоваться им. Сейчас военное время, люди не хотят соваться на пустынные неохраняемые дороги. Да и кигийских разбойников в пустыне стало в разы больше.
— Главное, добраться до Эль-Ануна без приключений, — сказал Том.
Нехорошее предчувствие его не покидало. Он словно чувствовал на себе чужой взгляд, но когда он оглядывался, то не видел ни одного человека в округе. Однако, всё его нутро говорило об опасности. Не выдержав, Том спешился с коня.
— В чём дело? — Луна остановилась рядом.
— Не знаю, — растерянно ответил Волк.
Он использовал геомантию, пустив волны энергии по земле вокруг и замер. Вокруг, скрываясь под слоем песка, были люди. И они определённо кого-то ждали.
— Засада, — сообщил Том, потянувшись к мечу.
Луна сразу же скинула с плеча лук, а рыцарь, занервничав, отцепил щит от седла. Тут же вокруг из песка стали появляться люди, сбрасывая с себя плащи, которыми они были накрыты. Сразу восемь арбалетов взяли отряд Волка
