- Она почти засветилась, - хмыкнул Иранэль. - А это убило бы ее ценность как агента под прикрытием. Веский повод списать в расход... И так, чтобы делу польза была. Талант! Думаю, если мы обвиним Великий Лес и его Величество в гибели мериссцев, те будут отнекиваться и упирать на то, что их подданная погибла тоже. Еще версии есть?
- Версия вторая, она же - третья: вы, пятеро, узнали на Красном Листе нечто, для вас не предназначенное, какой-то секрет Великого Леса или что-то в этом роде, поэтому оставлять вас в живых опасно. Но убирать нежелательных свидетелей надо так, чтобы на его Величество и его окружение никто не подумал. Псих-одиночка с призраком на поводке - неплохой вариант, хоть и не идеальный.
- Идеальный, - усмешка начальника гвардии стала еще печальней. - Если надо еще и ткнуть Мерисс носом в слабость действующей власти.
Я только вздохнул.
- Кстати, третья версия кажется мне наиболее интересной с точки зрения перспективности, - я решил выложить последнюю карту. - Она почти как вторая, с тем лишь отличием, что тех, кто повышал квалификацию на Красном Листе, убирают из опасения, что они могут узнать кого-то. Некую личность, с кем контактировали на той базе, которая, кстати, либо уже внедрена, либо готовится к внедрению в Мерисс. Но тут уж ты более подкован, кто к нам на работу просится.
Иранэль только кивнул с задумчивым видом. И нехорошая это была задумчивость. Многозначительная.
- Жаль, я сразу всех подробностей не знал, - сокрушенно вздохнул я. - Самое поганое, даже если б ты изначально увидел всех жертв и догадался про их связь с королевской военной базой, все равно не поставил бы о том в известность ни меня, ни официальные власти Наргонты.
Злость, вроде бы успокоившаяся, вновь подняла голову в моей душе.
- Не положено, - отрезал Ири. - Государственная тайна, сам понимаешь.
Я только рукой махнул.
- Ладно, оставим эту тему, все равно каждая сторона останется при своем мнении. Сейчас важно решить, что делать - и с ситуацией в целом, и с невезучим ветеринаром в частности. Так что, мне самому деда с постели поднимать, или это сделаешь ты? Просто ты, как начальник гвардии, с этой задачей справишься и легче, и проще. А то меня далеко не все телохранители князя в лицо знают, так что без конфузов не обойдется.
- Сам разбужу, - поморщился Ири. - Сейчас пойду... Слушай, я спросить хотел...
Да ладно! Целый день наблюдаю начальника княжеской гвардии в сомнениях, смятении и неуверенности! Неужто завтра море выйдет из берегов, а небо упадет на землю?
- Слушаю тебя.
Иранэль помялся еще минуту.
- Там, в Проклятых землях, с призраками всегда так?
Настал мой черед тереть затылок.
- По всякому. Там, как правило, призраки попроще, уровнем пониже. Зато по одному не нападают, всегда ментально подстегивают, выводят на эмоции - так им проще жизненную энергию из жертвы тянуть. Так что я прекрасно знаю, что ты чувствовал, пока живцом был.
- Сам, небось, становился объектом пристального внимания этих существ, - Иранэль, склонив голову к плечу, смотрел на меня с таким пристальным вниманием, будто у меня на лбу божественное откровение проступило.
К чему он ведет?
- Было дело, - не стал отнекиваться я.
- И как справлялся? - не отставал Ири.
- Убегал, - честно признался я. - Мне с моим магическим талантом ничего иного не оставалось. До ближайшего освященного места, коих по Проклятым землям раскидано не так уж много - жреца-то в третьем заградительном отродясь не водилось. Или за линию базирования полка, под защиту заклятий и артефактов. Да, от этих хотя бы убежать можно. А вот от некоторых иных порождений некроса... - меня передернуло. - А, не будем о грустном!
Иранэль кивнул и вдруг протянул мне руку, которую я сначала автоматически пожал, а потом только сообразил, что подобного жеста расположения от начальника гвардии удостоился впервые.
- И что это было? - удивился я.
И вдруг заметил отблеск уважения в глазах эльфа. Храрг побери! Завтра, самое меньшее, снег пойдет.
- Не дурак, сам догадаешься, - был ответ, после чего Иранэль развернулся на каблуках и быстро пошел к выходу из подземелий дворца.
А я остался стоять в этом закутке с острым чувством, что мир перевернулся и отныне никогда не будет прежним.
- Убедись, что у тебя жара нет! - успел крикнуть я, прежде, чем двери подземелья захлопнулись за начальником гвардии.
И поспешил обратно в допросную, искренне надеясь, что дознаватель в мое отсутствие не угробил подследственного.
В Наргонту я вернулся только к обеду, вымотанный, но довольный результатами своих, да и не только своих стараний (Кейна и Арза гвардейцы еще до наступления утра под почетным усиленным конвоем отослали в Наргонту - уж не знаю, что они натворили, но я такой чести ни разу не удостоился). По результатам многочасовой словесной баталии с дедом, Иранэлем, дознавателями и магами, щедро разбавленной магическими экспертизами, заклятиями и последовательным построением, критикой и разрушением рабочих версий, стихийно вылившихся в план операции по выведению истинных виновников этой затеи с призраком на чистую воду. Конечно, он не предусматривал восстановления справедливости и наказания виновных в общепринятом понимании - в свете открывшихся обстоятельств это дело единогласно отнесено к ведению Мерисса. Кроме того, учитывая, откуда в этой истории ноги растут, рассчитывать на честный, справедливый и беспристрастный земной суд не приходится. Так что придется довольствоваться малым - исполнителями, в лучшем случае, четким пониманием того, что князь Мерисский этим не ограничится (еще бы, эта история - существенный удар по его авторитету), и осознанием того, что одну жизнь я все-таки спас.
Да, Клаир по итогам нашего экстренного совещания признан невиновным, таким же орудием в чужих руках, как и сама призрачная трегни. В голове у парня обнаружилась целая система из ментальных блоков, установок и ложных воспоминаний, установленных, по мнению деда, 'таки вполне профессионально', однако князь Изялиниэль сумел-таки пробиться сквозь нее, хоть и не без помощи еще двух магов-менталистов, разобраться в хитроумном заклятии, а заодно вычленить главное для моего подзащитного: он оправдан. Хоть и хозяин призрака, но ни умысла, ни желания убивать кого-либо у него не было.
Увы, от личного волеизъявления ветеринара в этой ситуации ничего не зависело, так как маги, работавшие с ним, ювелирно подменили образы эльфов, когда-либо причинивших ему зло, на образы вполне определенных мериссцев, заложили в сознание обязательную реакцию на них - тот самый безудержный гнев,
