- Это ж пособие по некромантии! - сообразила она. - И не похоже, чтобы учебное...
- Верно мыслишь, - одобрительно буркнул толстяк, пролистывая очередной толстенный том. - Не просто пособие, а полноценное руководство к действию, причем очень даже практическое, для полноценных магов предназначенное. Странно для лавки, торгующей учебной литературой, не правда ли?
Игнэ кивнула.
- Но стоит не в торговом зале, значит, предназначено не для продажи... Неужто и правда самого ридда Мерта книга?
- Надо думать, раз он ее в ящике своего стола держит, - отозвался толстяк. - Ты прочти, что в пергаменте написано. Вдруг поймешь через часок, почему за работодателем твоим охотники скоро придут.
Игнэ метнула в толстяка испепеляющий взгляд. Он что, ее совсем тупой считает?! Ну, ей бы только руки освободить, а там даже швабра не понадобится - вон какое на столе пресс-папье лежит замечательное... А потом девушка стала вспоминать, что же успела за неполный год жизни в столице узнать про только что упомянутых эльфом охотников. Сведений-то оказалось кот наплакал: служители храма Судеб, тайная служба империи, призванная беречь ее магический покой, охотятся на магов и колдунов, преступивших имперские законы, действуют тайно. Хм, неужто Каррис Мерт решил некромантием побаловаться?
- А откуда тебе о намерениях охотников известно? - прищурилась девушка. - Они тебе докладывают, что ли?
- Свои источники, - высокомерно бросил эльф.
- У тебя что ли? - не поверила эйри Клиро. - Не верю.
- Ну, хорошо, не у меня, - не стал спорить Ахис. - У работодателя моего есть друг в Лексоре, а у друга связи в среде охотников. Такого объяснения тебе достаточно? Да какая тебе, в сущности, разница, а? Главное, источник надежный. Думаешь, не знай мы, что Мертом храм Судеб интересуется, неужто так спешили бы с поиском книги? От охотников-то возврата чужой собственности даже со связями обоих моих работодателей не добьешься, раз уж они ее в доме арестованного изъяли. А книжку надо вернуть в орден. Не дело, чтобы орденское добро всякие там растаскивали... Все, не мешай делом заниматься!
И снова продолжил книги перебирать. Вот ведь неугомонный! Игнэ только головой покачала и уткнулась в пергамент, использованный риддом Мертом вместо закладки. Почерк своего работодателя она узнала сразу. И на куске пергамента этим самым почерком был выведен список предположений, почему ритуал не сработал в первый раз - от неправильно рассчитанной фазы луны со ссылкой на число и месяц, некачественных ингредиентов и до личности будущего кадавра. А ниже в две колонки, озаглавленные буквами 'А.Р.' и 'И.К.' записаны такие слова, что девушку прошиб холодный пот. Вернее, холодный пот прошиб ее от тех слов, что были вписаны во вторую колонку: портьеры, счета, уборка, покупки, прачечная, слабое здоровье, покладистость, большой запас терпения и порождающий его страх увольнения. Она почему-то сразу поняла, что 'И.К.' означает 'Игнэ Клиро', а то, что указано ниже - это список услуг, которые она в нерабочее время оказывала ридду Мерту за мизерную премию, да еще и по здоровью ее прошелся! Список услуг из колонки 'А.Р.' оказался едва не вполовину короче, а индивидуальных особенностей вроде 'чрезмерной строптивости', 'неаккуратности' и 'стремления таскаться по мужикам' - гораздо длиннее... А.Р... Ангелия Риус? Ведь это имя девушки, которая работала в этой лавке до нее и сбежала от Карриса Мерта, прихватив кое-что ценное, как раз в день, отмеченный в пергаменте несколькими строками выше! Вернее, это сам Мерт на всех углах кричит, что сбежала. А если на самом деле все было не так?!
- Он что же, хочет меня кадавром сделать?! - боясь поверить в собственную догадку, спросила Игнэ. - Ахис! Ты поэтому мне эту книгу подсунул?!
Толстяк, к тому времени уже закончивший потрошить последний шкаф, с сочувствием взглянул на нее и кивнул.
- Ну, если верить этому списку, ты кажешься Мерту более подходящей кандидатурой на роль бесплатного прислужника-кадавра, чем твоя предшественница. По крайней мере, именно в личности несчастной он видит главную причину провала предыдущего ритуала.
- Поверить не могу, - потрясенно выдохнула Игнэ. - Это просто бред какой-то!
- Придется поверить, - вздохнул эльф. - Есть еще кое-что. Итак, эйри, то, что я расскажу тебе сейчас, является закрытыми сведениями только для служебного пользования храма Судеб. В общем, слушай внимательно, дважды повторять не буду.
Прошлой осенью, в начале месяца золотых листьев, раз под вечер в ворота Вланега постучалась жуткого вида старуха, полуживая и явно безумная. Стражи, стерегущие школу, приняли ее за обычную попрошайку и попытались, было, ее прогнать, однако та, несмотря на все их попытки, одна из которых закончилась вывихом руки несчастной, кстати, не ушла, а уселась у ворот и завыла так, что у всех присутствующих кровь похолодела в жилах. Пока стражи соображали, как им поступить, перед воротами Вланега появилось новое действующее лицо - некто Ротлик Эрхинда, по сути, местный завхоз, но всю жизнь дедуля проработал дознавателем в глубинке, а после совмещал работу завхозом с частной сыскной практикой. Неизвестно, по какой причине он с одного взгляда на безумную решил, что дело тут нечисто, а старуха подверглась какому-то воздействию явно запрещено-магического характера и сейчас просит помощи - скорей всего, сработало выпестованное годами службы дознавательское чутье - но завхоз тут же развел бурную деятельность: для начала выбрал двух стражей порасторопнее, одного отправил в школу за дежурным целителем, а другого прямиком в место расквартирования девятого отряда охотников, который на тот момент уже возглавляла легендарная в столице личность по прозвищу Рыжий Демон. Случилось ридду Эрхинде сталкиваться с этой во всех отношениях колоритной риддой раньше в ходе некоторых его частных расследований... Так вот, сам он, решив не терять времени даром, приступил к допросу потерпевшей, однако до прихода целителя успел выцепить из потока несвязного бреда старухи, лишь то, что некий маг провел какой-то ритуал с ее участием, однако желаемого результата не достиг, и, несомненно, попытается сделать это снова. Ни имени мага, проводившего ритуал, ни своего собственного имени старуха назвать так и не смогла, а дальнейшие расспросы пришлось прервать с появлением целителя, сразу определившего у жертвы магического вмешательства почти полное истощение жизненных сил и накачавшего ее укрепляющими эликсирами, отчего несчастная сразу потеряла сознание. Так и умерла, не приходя в себя, через два часа на койке вланегского целительского кабинета, до того превратившись в высушенную мумию, обтянутую тонюсенькой сухой кожицей.
Игнэ невольно вздрогнула,
