Прибывшие по зову школьного завхоза охотники во главе с Рыжим Демоном хоть и, в буквальном смысле, носом землю рыли, однако узнать им удалось немного, а именно, что смерть несчастной вызвана полной потерей жизненных сил с одновременным старением всего организма. Причем произошедшее действительно стало следствием некоего магического воздействия на женщину, причем воздействие это, по общему мнению главы охотников, бывшего дознавателя и штатного мага-экспертуса храма Судеб, имело место не более суток назад и явно окрашено в темный цвет и, следовательно, противозаконно, так как проводить темномагические ритуалы над живыми разумными запрещено. Короче говоря, налицо совершение преступления, относящегося к ведению храма Судеб и, следовательно, охотников. Короче, Рыжий Демон и ее подручные взялись расследовать это дело. А расследование с самого начала застопорилось, так как необходимых сведений и улик кот наплакал. Не удалось установить ни личность погибшей, ни тип магического воздействия на нее, ни даже примерное место, где это самое воздействие было оказано - ни единой зацепки. Разве что храмовый экспертус, неделю поломав голову, сумел вычислить скорость оттока жизненных сил погибшей и на основе этих вычислений установить ее примерный возраст на момент причинения воздействия, приведшего к смерти - девятнадцать лет. Одновременно усилиями одного из лексорских скульпторов, негласно сотрудничающего с силами как городского, так и магического правопорядка, был восстановлен облик жертвы темного ритуала. Вскоре портреты погибшей с просьбой откликнуться любого, кто мог бы пролить свет на личность погибшей девушки или предоставить иные, даже самые пустяковые сведения о ней, появились на каждом углу в столице и в сопредельных поселениях. Эффекта от единственно возможного следственного мероприятия пришлось ждать почти восемь месяцев, но он-таки появился: в штаб девятого отряда охотников явилась пожилая ридда и рассказала, что девушка на портрете больше года снимала у нее комнату и звали ее...
- Неужели?! - ахнула Игнэ и вдруг вспомнила, как осенью прошлого года по дороге с работы к ней пристала какая-то жуткого вида тетка, страшная, грязная и тощая, вцепилась в руку и начала бубнить что-то неразборчивое про книжную лавку. Тогда эйри Клиро с трудом вырвалась из ее хватки и убежала без оглядки. Неужели это и была Ангелия?! Неужели она пыталась предостеречь Игнэ от работы на Мерта, рассказать о том, что случилось с ней самой и что ждет и Игнэ? - Ангелия Риус ...
- Именно так, - грустно подтвердил ее догадку Ахис. - В общем, дело завертелось, и на твоего хозяина вышли очень быстро. Не спрашивай как, внутренняя кухня охотников для меня - тайна за семью печатями. Но факт: самое позднее, завтра утром эти неулыбчивые ребята придут за Мертом, причем отнюдь не для того, чтобы просто побеседовать. А я до того должен найти украденную твоим хозяином книгу! Но здесь тоже нет этой демоновой книги!..
- Зачем ему это нужно?! - не слыша пузана, вопрошала Игнэ.
- Книги воровать? - не понял Ахис. - Понятия не имею.
- Да какие, к демонам, книги?! - вызверилась эйри Клиро. - Я про превращение меня в живого мертвеца!
Ахис пожал плечами. Получилось смешно, Игнэ даже хихикнула разок.
- Что ты меня спрашиваешь? - вдруг разозлился остроухий пузан. - Откуда я знаю, что в больной голове твориться? То, что я вынужден постоянно жить под одной крышей с Нефом, Саэ и прирожденным лесником-огородником, еще ни о чем не говорит!
Игнэ всхлипнула.
- Ой, только не реви! - эльф зажал уши. - Ладно, если тебе так интересно знать мое мнение, то Мерт просто решил, что наемная работница обходится ему слишком дорого. Кадавру-то платить не надо.
Слезы эйри Клиро высохли, не успев пролиться. Вместо них все существо девушки затопила кипящая едкая ярость, и Игнэ вдруг стало все равно, что ей жизненно необходимо поступить во Вланег, а без доступа к учебникам в лавке Карриса Мерта это невозможно, что этого остроухого толстяка она видит впервые в жизни, что он всего лишь неудачливый воришка, привязавший ее к хозяйскому креслу, и что у нее нет ни малейшего основания верить его словам. Единственное желание охватило девушку в тот миг - отомстить. А если не отомстить, то хоть чем-то подгадить работодателю... бывшему работодателю! Так почему бы не начать с того, что подсказать остроухому горе-вору еще одно место, где Мерт мог прятать украденную книгу.
- Жлоб проклятый!!! Чтоб тебя в Безднах демоны... Эй, Ахис! - звенящим от ярости голосом позвала она. - Тебе очень важно найти ту книжонку, ради которой тебя послали сюда?
Эльф понуро кивнул.
- На самом деле, очень важно. Если я лично, без помощи остальных принесу иору Ворону ту книгу, никто из моих, так сказать, дальних родственничков, больше не посмеет зубоскалить по поводу моей никчемности! В компании вояк, магов и магов-вояк умный выглядит белой вороной, знаешь ли...
Игнэ прищурилась, вспоминая, как накануне хозяин давал ей поручение сбегать в обеденный перерыв в винную лавку в десяти кварталах отсюда и внести какие-то несущественные изменения в меню. Тогда же она узнала, случайно подглядев в накладную, которую уж слишком долго заполнял продавец, куда будут доставлены вина, и еще удивлялась: это точно не дом Мерта, и не его книжная лавка, а небольшое село в полудне пути от Лексора. Надо думать, это адрес его третьего логова.
- Не хочешь ли еще в один дом Мерта наведаться? - спросила девушка, уже зная, каким будет ответ.
- А что? - оживился до того изрядно приунывший эльф. - Можно. Здесь-то ловить уже точно нечего.
- Тогда отвязывай меня, живо! - распорядилась впавшая в ярость эйри Клиро. - Без меня ты туда не попадешь.
Толстяк метнулся к ней и уже потянулся к обрывкам портьер, которыми сам же примотал запястья девушки к подлокотникам кресла, однако в последний момент в нерешительности останавливается.
- Драться не будешь?
- Не буду, - пообещала Игнэ. - Но при одном условии: к Мерту ты отправляешься вместе со мной.
Эльф отпрянул и замялся, видимо, не очень обрадовался попутчице. Однако, выбора у пузана не было, о чем без слов свидетельствовал целеустремленный, горящий жаждой мести и острым желанием в клочья разнести в обиталище Карриса Мерта все, до чего сумеет дотянуться, взгляд эйри Клиро.
- Ну... хорошо, - Ахис, наконец, решился. - Давай наведаемся в тайную берлогу Мерта, потом доставлю тебя сюда же. Только, уговор: до возвращения домой не плакать, не жаловаться и мамочку не звать.
Игнэ согласилась, и нехорошее предчувствие почему-то даже не кольнуло девушку.
- Держись! Мы почти на месте! - крик Ахиса сквозь свист ветра в
