Игнэ мысленно помянула недобрым словом тех демонов, что подбили ее отправиться громить тайное убежище бывшего работодателя. И почему она просто не сказала остроухому толстяку адрес загородной резиденции хозяина книжной лавки? Нет же, жажда мести застила разум и отключила последние мозги! И ведь кольнуло ее сомнение в правильности принятого решения при виде жуткой чешуйчатой твари, на которой эльф прилетел в лавку ридда Мерта, но нет же, руки чесались свершить посильное возмездие, а не больно умная голова и не думала им воспрепятствовать! А посмотреть было на что: длинное мощное тело, покрытое антрацитово-черной чешуей, шесть мускулистых лап, на каждой по четыре пальца, оканчивающихся жуткого вида когтями, странного вида хвост, длинная морда с внушительной пастью, наверняка полной острых зубов, пара сложенных за спиной черных кожистых крыльев, и недобрый взгляд янтарных глаз, в котором прозрачно читалось намерение пообедать двуногими. А еще странно было видеть на крылатом ящере сбрую, предназначенную для несколько более крупного, сильного и норовистого зверя и лишь немного уменьшенную... Чудовище заняло четверть отнюдь не маленького чердака лавки Мерта и мирно сопело, свернувшись клубком, однако, стоило Ахису и Игне оказаться в поле его зрения, тут же открыло глаза, подняло голову и медленно, с явным сожалением облизнулось. И Игнэ сама, по доброй воле, вскарабкалась на спину этого чудовища и устроилась в неком подобии седла на его спине, лишь мимоходом поинтересовавшись:
- Не сожрет?
Ответ эльфа ее почему-то ничуть не насторожил.
- Нет, хоть и рад бы, - пропыхтел Ахис. Он кое-как забрался на спину ящера, и теперь пытаясь уместить объемное седалище в седлоподобное приспособление впереди того, в котором уже сидела девушка. Получалось плохо. - Но под воздействием амулета подчинения не больно-то подергаешься. Амулет скрытности позволит горожанам заниматься своими делами и не обращать внимания на летающих ящеров в столичном небе, а если кто-то что-то и заметит, то спишет на разыгравшееся ни к месту воображение. А что? Существа, подобные Мраку, в этом мире не водятся.
Игнэ подобное заверение остроухого толстяка вполне устроило. О, наивная! И почему в ту минуту в ее голову не постучалась простая, в сущности, мысль о том, что, если хищная и явно голодная зверюга не сможет тобой закусить, это совсем не означает, что она не отыграется за свое вынужденное подчиненное положение другим способом?! Могла бы остаться в лавке и не лететь за город под мелким моросящим дождем навстречу холодному пронизывающему ветру, на спине неведомой хищной твари. Тварь, кстати, несмотря на все амулеты и старания Ахиса, толстяка-погонщика в ломаный медяк не ставила и, стоило тому хоть немного ослабить вожжи, тут же закладывала такие кульбиты, что наездники удерживались в седлах лишь чудом. А когда эльфу ценой неимоверных усилий удавалось-таки заставить своенравного ящера лететь ровно и именно туда, куда направляет погонщик, черная тварь ухитрялась то и дело резко терять высоту и пролетать под деревьями, в густой листве которых не всегда возможно вовремя заметить ветку и успеть пригнуться. В общем, к тому времени, как среди бескрайнего леса, со всех сторон окружавшее столицу, блеснуло озеро, на берегу которого располагался нужный им поселок, Игнэ готова была заплакать от радости. А уж когда Ахис сумел-таки заставить черную тварь, враз полюбившую парить над озерной гладью, приземлиться на опушке леса, сведенные судорогой на луке 'седла' пальцы сумели-таки разжаться, а ноги коснулись твердой земли, девушка просто повалилась на мягкую травку, закрыла глаза и, кажется, даже задремала ненадолго. Во всяком случае, открыв глаза, она заметила, что солнце успело порядком сместиться к горизонту, платье - почти высохнуть, черная зверюга - куда-то пропасть, а желудок, несмотря на все, что ему, бедному, пришлось сегодня пережить - начать заявлять о себе негромким пока что бурчанием. Да и ухо уловило негромкое чавканье где-то неподалеку. Искренне надеясь, что это не ящер догрызает Ахиса, эйри Клиро приподнялась на локте и осмотрелась. Да нет, по счастью, это эльф догрызал жареную гусиную ногу. Ох, счастье толстяка, если у него есть еще одна такая же, а лучше сразу штуки три-четыре.
- Еще есть? - Игнэ кое-как поднялась и доковыляла до поваленного дерева на берегу озера, на котором и устроился толстяк с неизвестно откуда взявшейся корзинкой.
Тот молча открыл корзинку, предлагая девушке выбрать между последней гусиной ногой, пирожками, вялеными колбасками и ореховым печеньем. И вроде бы все свежее! Игнэ, давясь слюной, схватила в одну руку сразу два пирожка (м-м-м, с капустой!), в другую - вяленую колбаску и принялась зубами сдирать с нее шкурку. Ахис, возле которого уже высилась небольшая кучка таких очисток, взялся за последнюю гусиную ногу, и какое-то время ничто не нарушало тишину на берегу лесного озера, кроме дружного чавканья.
- Откуда разносолы? - спросила Игнэ, когда корзинка опустела.
- У нолимгов перед отлетом выпросил, - сообщил, довольно поглаживая собственное пузо, эльф. - А потом Мраку под брюхо прицепил, тайком от остальных. Они вечно надо мной ржут, мол, я из дома без куска хлеба не могу выйти, и спать без печенья под подушкой тоже...
- Мне почему-то кажется, они недалеки от истины, - не удержалась от шпильки Игнэ.
- Между прочим, есть они захотели еще на подлете к дому Мерта! - фыркнул Ахис, изображая праведное негодование. - А твой работодатель, должен сказать, наличием продовольствия в доме не озаботился!
И замолчал, рассматривая блестящую на солнце водную гладь.
- Да ладно, не дуйся, - эйри Клиро добродушно пихнула его локтем в бок. - Лучше скажи, куда та черная зверюга подевалась?
Ахис неопределенно махнул рукой в сторону леса.
- На охоту уполз, змей подколодный.
- Хорошо, что не на нас - хихикнула Игнэ.
На этот раз эльф вынужден был согласиться с ней, а после достал из-за пазухи какую-то бляху на кожаном шнурке, звонко чмокнул и спрятал обратно. Видимо, это и был тот самый амулет подчинения, не позволяющий ящеру полакомиться эльфятиной с жирком (вернее, с таким слоем жира, что чешуйчатая тварь рискует после этого сама заработать ожирение), и закусить худосочной эйри Клиро.
- Слушай, ты же из снежных! - вдруг осенило девушку. - Тогда почему на шестилапом змее летаешь, а не на большом крылатом коте? Кажется, вы их акранами называете...
Толстяк тяжело вздохнул.
- Единственный акран, который способен поднять меня в воздух, наотрез отказывается это делать. И, подозреваю, не из страха надорваться - Алго на себе и двоих, и
