Игнэ покачала головой. Видно, толстяк чем-то прогневил своих эльфячьих богов, раз уж они над беднягой всю жизнь издеваются. Девушка уже открыла рот, чтобы посоветовать ему принести дары богам, но вслух произнесла совсем иное:
- Мир демонов? Где это?
- За пределами нашего мира, - ответил Ахис, зачем-то сплетая косички из колбасных шкурок. - Где ж ему еще быть.
- И ты там бывал?
- Нет. Хранители пока не считает нас готовыми, - ответил эльф, а Игнэ, как ни старалась, не сумела расслышать ноток сожаления в его голосе. - Один из них, младший, говорит, что мы ему со своими вечными разборками дома надоели, и, если б не жена, то он давно бы послал к демонам все договоренности со старшим, а заодно с эльфийским оракулом и с архимагом заветников, и разогнал бы нашу остроухую компанию по домам. Но это все - и про мир демонов, и про хранителей, и про их договоренности - страшная тайна.
- Не боишься, что разболтаю? - хмыкнула эйри Клиро.
- Не боюсь, - хитро прищурился толстяк. - Во-первых, тебе никто не поверит. И, во-вторых, как только ты откроешь рот, чтобы разболтать кому-то о том, что сейчас услышала, то тут же поймешь, что не сможешь это сделать.
И толстяк с торжествующей улыбкой продемонстрировал Игнэ какую-то малопонятную ерундовину, изготовленную из гусиных костей и косичек из колбасных шкурок.
- И? - вскинула бровь эйри Клиро.
- Всего лишь артефакт, который не позволит кое-кому дать волю языку.
- Артефакт? - заморгала эйри Клиро. - То есть, ты все-таки маг?
- Самую малость, - нехотя признался толстяк. - Но открою еще одну тайну: чтобы изготовить магически заряженную вещицу однонаправленного действия, не нужно обладать великим даром. Мне для моих поделок хватает.
Эйри Клиро, глядя на жуть из объедков, начала медленно закипать.
- И амулет подчинения для той черной твари, значит, сам изготовил?..
- Ну, почти, - замялся толстяк. - Саэ помогла.
- Тот амулет тоже из, гм, подручных материалов? - голос девушки стал походить на шипение.
- Не-а, - простодушно усмехнулся Ахис. - Чтобы удержать Мрака от попытки полакомиться мной любимым, нужно что-то посерьезнее гусиных костей. Медь, олово и самоцветная крошка - в самый раз...
- Значит, для гада чешуйчатого самоцветов не жалко, - Игнэ мстительно сжала кулаки. - А для меня и объедки сойдут?!
И несколько раз ударила эльфа кулаком в пузо, прежде чем тот, проявив немыслимую для своего телосложения прыть, скатился с бревна и отбежал на несколько шагов. Эйри Клиро, к своему великому сожалению, сразу последовать за ним, чтобы врезать в ухо, не смогла, запутавшись в юбке.
- Ладно-ладно, успокойся, - толстяк, остановившись на безопасном расстоянии, примирительно вскинул руки. - Не трать свой пыл на меня, побереги его для логова Мерта!
При упоминании бывшего работодателя Игнэ действительно успокоилась. Но оставила-таки в памяти зарубку проучить толстяка, когда руки вновь дотянуться до швабры.
Дом, принадлежащий Каррису Мерту, стоял на самом отшибе села, довольно далеко от остальных домов, почти у самой кромки леса, и впечатления жилого не производил. Просто унылая серая постройка на два яруса, большей частью скрытая за хоть и внушительным, но явно знававшим лучшие времена забором.
- Злющих зубастых волкодавов, готовых до смерти защищать хозяйское имущество, не наблюдаю, - сообщил Ахис, обойдя забор по периметру и не преминув заглянуть в каждую щелку.
- Так что, заходим? - Игнэ с недоверием покосилась на огромный висячий замок, висящий на воротах, от которого за десять шагов тянуло магией. - Только я не уверена, что смогу открыть его без ключа. А еще не уверена, что ты сможешь перелезть через забор. Не обижайся, но...
- Да я и пытаться не стану, - с особым, свойственным лишь представителям его расы высокомерием бросил толстяк. - Там, где другие полезут через забор, я пошевелю мозгами и использую кое-что из своих зелий. Я всегда ношу с собой парочку из разряда 'на все случай жизни'.
Пухлыми пальцами он неожиданно ловко выхватил из неприметного кармашка на поясе темный флакончик и очень осторожно вылил несколько едко пахнущих капель на дужку замка и на сам замок.
- А теперь ноги в руки и линяем! - крикнул пузан, и, схватив Игнэ за руку, потащил ее за угол забора.
Прежде чем эльф оттащил ее от опасного места, девушка успела заметить, как от замка повалил густой белый пар и полетели искры, а, стоило им скрыться за углом, как толстые доски едва заметно дрогнули, а ветерок донес запах раскаленного металла. К счастью, зелье Ахиса сработало бесшумно, иначе сюда бы точно весь поселок сбежался.
- Все, можно выходить, - Ахис медленно и осторожно заглянул за угол. - Путь чист.
Однако Игнэ, схватив его за единственное место, которое ее маленькая костлявая ручка могла бы охватить целиком - за ухо - и втянула обратно.
- Подождем, - строго произнесла она в ответ на обиженно-недоуменный взгляд эльфа. - Мало ли что у Мерта во дворе обитает.
Ахис фыркнул, вздохнул, но, секунду подумав, кивнул. А что, мысль вполне дельная, но, как оказалось впоследствии, Каррис Мерт вновь понадеялся на мощь собственноручно наложенный заклятий, снова завязанных на физическое присутствие хозяина, так что прядь волос, срезанная у мага утром, снова пришлась кстати. Трудности начались позже, когда, эльф, решив, что все препятствия позади, распахнул входную дверь и по-хозяйски ввалился в прихожую. Как неосторожно! На него тут же бросились несколько омерзительных существ с однозначной и не оставляющей простора для толкования целью - разорвать на клочки и сожрать. Прежде чем толстяк вылетел из прихожей с прытью, которую заподозрить в нем не смог бы никто, захлопнул входную дверь и привалился к ней спиной, упираясь пятками в землю, Игнэ успела разглядеть непропорционально большие пасти, полные острых кинжалообразных зубов, длинные, почти до пола верхние конечности, оканчивающиеся когтями самого жуткого вида, назвать которые руками у девушки не повернулся бы язык, и обманчиво тщедушное телосложение охранников. А еще до нее долетел их омерзительный запах, отчего недавно съеденный обед тут же устремился обратно. Э, нет, расставаться с ним эйри Клиро не желала ни при каких условиях, так что
