— У меня проблема.
Он приподнял брови.
— Можешь помочь? — спросила она.
— С чем?
— С платьем, которое мне принесли для вечера. У меня нет слуги, который помог бы.
Он сглотнул.
— Тебе нужна помощь с одеванием?
Она возмущенно вздохнула.
— Нет. Платье на мне. Мне нужно, чтобы ты завязал его на спине. Я не могу достать.
Он почесал голову.
— Завязать? Как шнурки на ботинках?
— Да, — она прошла в его комнату, и он затаил дыхание. Поразительное синее платье ниспадало с плеч Ари, обвивало ее бедра и доставало до пола. Казалось, на ней была вода. Она подошла к нему и повернулась спиной. — Застегни, а потом завяжи. Пожалуйста.
Вся ее спина была открыта. Дрожащими руками Савенек потянулся к ней. Три застежки соединили ткань. Он смог застегнуть их, почти не задевая ее кожу. Четыре тонкие ленты были по бокам. Он начал с двух верхних, завязал их вместе. Когда он закончил со всеми, он отошел.
— Как выглядит? — спросила Ари поверх плеча.
— Эм, ткань ровно соединяется, а потом разделяется вот так, — оставляя четыре кусочка ее спины голыми. Небольших. Но все же это было ужасно сексуально.
Она повернулась к нему лицом.
— Нам все еще нужно потренироваться с танцем.
— Я хорошо знаю разные империонские танцы. Даже если они решат сыграть что-то из нашего королевства, я смогу продержаться, — Натенек заставлял его танцевать с женщинами. С разными женщинами разных уровней общества.
Страж постучал и вошел в комнату.
— Требуют ваше присутствие, — сказал он, придерживая дверь.
Пора играть роль. Савенек протянул руку, и Ари сжала его руку. Они вышли из комнаты в коридор, где их ждала дюжина солдат. Солдаты повели их по замку. Савенек впервые оказался вне комнаты. Свет озарял каменные стены, на каждом углу были растения в горшках, всюду — открытые окна. Казалось, они шли по прямоугольному пути. Он отмечал их повороты, коридоры и стражей. В голове появлялась карта замка.
Солдаты остановились у двух больших деревянных дверей с деревом, вырезанным на них. Солдаты разошлись по коридору, и Савенек с Ари остались одни перед дверями. Он похлопал по ее пальцам, она сжала его руку. Двери открылись, и стало видно огромный зал с десятками людей. Свечи висели на люстрах, в воздухе приятно пахло, и все повернулись к ним. Савенек стал делать шаг, но Ари едва заметно тряхнула головой.
— Послы из Империона, Вен и Арьям, — закричал мужчина.
Ари шагнула вперед, высоко подняв голову. Савенек шел с ней, старался выглядеть достойно, пока они направлялись к середине комнаты. Шесть высоких фигур стояли на другом конце. Король и королева были посреди группы в до смешного больших коронах, почти размером с их головы. Король Теон был пожилым мужчиной, за пятьдесят, с короткой бородой. Королева Элессени была того же возраста. У нее были длинные каштановые волосы, свободно ниспадающие на спину. Ее розовое платье украшал мелкий жемчуг. За королевой, слева от нее, были две принцессы. Принцесса Кондитто семнадцати лет была со светло-каштановыми волосами, которые сочетались с ее глазами. Ее изумрудное платье отлично подходило к смуглой коже. Принцессу Лареиссу он видел раньше, хоть она не подала виду, что видела его. Она была в желтом платье, оттеняющем ее волосы. Справа от короля стояли принцы. Принц Паттеон, наследник, был копией отца, ему было двадцать. Принц Зар был того же возраста, что и Савенек, и пошел в маму.
Савенек и Ари остановились в десяти футах от них и поклонились. Слуга в стороне объявил членов королевской семьи, а потом назвал имена Савенека и Ари.
— Приветствую, — сказал король с сильным акцентом. — Мы рады, что вы добрались до Апетаги.
— Мы рады быть здесь, — ответила Ари. — Благодарим за гостеприимство.
— Этой ночью мы празднуем, — сказал король Теон, поднимая руки.
Люди в зале захлопали, началась музыка. Королевская семья разбилась на пары, король с королевой, принцы с принцессами. Савенек с Ари пошли в центр комнаты с королевской семьей. Люди отходили, обступили их кругом.
Савенек повернул Ари, и они оказались напротив друг друга. Он положил ладонь на ее спину, в другую взял ее ладонь. Ее глаза сияли, когда они начали танец. Они не знали этот танец, от этого было сложнее. Они договорились, что если так будет, они будут танцевать основные четыре шага.
— Почему ты так странно на меня смотришь? — спросила Ари. — Что в твоей голове?
Он старался скрывать эмоции и не думать о том, как мило выглядела Ари, как плавно она двигалась, какими теплыми были ее глаза, и каким мог быть их поцелуй.
— Сколько там выходов? — спросил он. — И какой ты выберешь, если нужно будет сбежать быстро?
Она нахмурилась.
— Выходов? — она оглядела комнату, качая головой. — Три. Я бы выбрала главный, через который мы вошли.
Король и королева не говорили, пока танцевали. Принц Паттеон и принцесса Кондитто склонили головы, их губы двигались. Савенек не мог разобрать их слова. Младшие принц и принцесса смеялись, пока танцевали. Многие смотрели на них.
— Выходов пять. Ты, наверное, не заметила два в дальней стене. Один для королевичей и многих, скорее всего, ведет в вестибюль. Другой для слуг. Если нужно уйти быстро и незаметно, выбирай путь слуг. Там будет не так людно, и там нет стражи.
Ари кивнула.
— Надеюсь, мы начнем переговоры завтра.
— Мы начнем этой ночью, — он закружил ее и притянул чуть ближе, чем нужно. Он склонился и прошептал ей на ухо. — Сблизься с одним из принцев. Понравься ему.
Ари напряглась в его руках.
— Не думаю, что это необходимо.
— Возможно. Но нам необходимо преимущество, — как и говорила Ари, тут было что-то не так. Младшие принц и принцесса были лучшим шансом узнать, в чем дело.
Песня кончилась, и Савенек увел Ари в сторону. Королевская семья стала танцевать с другими придворными.
— Я не из королевичей, — прошептала Ари. — Я не могу лезть к принцу. Так нельзя.
Савенек стоял в стороне, смотрел, как движутся члены королевской семьи, следил за них лицами, взглядами во время танцев.
— Тебе нужно только оказаться в нужном месте в нужное время. Пусть принц подойдет, и тогда ты очаруешь его.
— Допустим, я послушаюсь твоей глупой идеи, — сказала Ари. — Что будешь делать ты?
— Я влюблю в себя принцессу Лареиссу, — она могла так сделать назло родителям. Савенек следил за ней, видел упрямый блеск в глазах, и она смеялась чуть громче, чем стоило, а ее отец игнорировал ее.
Ари рассмеялась.
— Ты так самоуверен. Думаешь, женщина влюбится в тебя, потому что ты так хочешь?
— Да. А ты можешь очаровать принца, чтобы он доверял тебе. Может, что-нибудь сболтнет, — песня кончалась, и им нужно было занять места.
— И как мне это сделать? — спросила она. — Тут десятки женщин. Принц меня даже не заметит.
Савенек рассмеялся. Принц Зар посмотрел на Ари уже пару раз, а старший глядел на нее с похотью.
— Принц Паттеон сейчас
