Раздался шепот одобрения, но Ода снова поднял руку, чтобы успокоить толпу.
— Восточные англы будут сражаться! — продолжил он. — Но что такое Восточная Англия? Разве это страна? Последний саксонский король умер целое поколение назад, и с тех пор ими правили даны, а теперь западные саксы! Это люди без царства, и они жаждут получить свою страну, а в Священном Писании святой Петр говорит, что те, у кого нет царства, принадлежат царству Божьему. И в этой стране Бог — наш господин, Бог — наш правитель, а Этельстан Мерсийский — его орудие. И обездоленные из Восточной Англии последуют за нами! Они будут сражаться за нашего Господа, потому что хотят жить в царстве Божьем и быть Божьим народом! Как и мы!
Я изумленно замер, потому что воины встали, одобрительно горланя. Мне не нужно было больше ничего говорить, потому что отчаянная лунденская авантюра с горсткой воинов за спиной превратилась в священный долг. Если бы собравшиеся могли, они отправились бы в Лунден немедленно, уверенные, что войска Восточной Англии перейдут от Этельхельма к нам, как только покажутся наши знамена.
Даже Меревала всё это убедило, хотя врожденная осторожность его не покинула.
— Мы можем победить, — признал он, — если с нами Бог. Но король Этельстан должен знать о наших намерениях.
— Так сообщи ему.
— Я уже отправил гонца.
— И что, Этельстан может нам запретить? — с вызовом спросил я.
— Если пожелает, то да.
— Так что, нам придется ждать его ответ? — спросил я. — Ждать, пока его советники вдоволь наспорятся?
Я говорил насмешливо, но в глубине души мне даже хотелось, чтобы Этельстан запретил это безумие. И тут отец Ода призвал нас дерзать.
— Верую, что Господь желает нам победы, — сказал он Меревалу, — даже если поведёт нас язычник.
— Даже если их поведу я? — спросил я.
— Даже если ты, — произнес он так, словно вдруг почуял невыносимую вонь.
— Ты веришь, что в том воля Господа? — спросил священника Меревал.
— Я точно знаю, что такова воля Господа! — пылко ответил Ода.
Так что теперь воины обдирали щиты и выжигали кресты на ивовых досках. И наблюдая за ними, я подумал — а что, если я совершил ужасную ошибку. В Лундене так много врагов, а Меревал дал мне всего сто восемьдесят воинов. Рассудком я понимал, что веду себя как беспечный глупец, но всякий раз, когда собирался не совершать эту глупость, тихий голос внутри говорил, что победа возможна.
Этельхельм собирал войска в Лундене, потому что в большом городе, за крепкими римскими стенами, чувствует себя в безопасности, да и разместить растущую армию проще. И, несомненно, он надеялся, что Этельстан атакует его там, потому что нет быстрее способа уничтожить вражескую армию, чем, когда она берет приступом каменные стены. Если Этельстан бросит людей на штурм римских стен Лундена, погибнут сотни его воинов, а за выжившими станут охотиться и убивать по всей Мерсии. Этельвирд займет троны Уэссекса, Мерсии и Восточной Англии и назовет страну Инглаландом, а потом поведет свою новую увеличившуюся армию на север, в мою Нортумбрию.
Но это не просто цифры. Пусть воины из Восточной Англии и последовали за Этельхельмом, признав его племянника своим новым королем, они не любили обоих. Большинство восточных англов повиновались призывам Этельхельма только из страха перед наказанием. Их страну завоевали, и они не любили завоевателей. Если бы я мог проникнуть в сердце Лундена и перебить ядро войск Этельхельма, они бы не стали мне мстить. И все же половина этой армии в Лундене — западные саксы, и как отреагируют они? Я не знал. Я знал, что многие западно-саксонские лорды недовольны влиянием и богатством Этельхельма и презирают Этельвирда как неопытного и жестокого юнца, но все же — признают ли они Этельстана?
Так что да, шанс есть, отчаянно маленький шанс, что внезапный удар в сердце Лундена поправит ущерб, нанесенный завещанием Эдуарда. И все же я осознавал главную причину, по которой хочу вернуться — там мой враг. Враг, унизивший меня, наверняка хвастающий своей победой над Утредом Беббанбургским, враг, укравший мой меч.
Я собирался отомстить.
В день, когда мы возились со щитами, Финана со мной не было. Я послал его на дорогу в Лунден, с двумя нашими людьми и парой воинов Бритвульфа. Я велел им спрятаться возле дороги, и всего в двух милях к югу от Верламикестера они нашли заросли терновника и орешника, которые послужили им укрытием. Они засели там и не возвращались, пока на западе не опустилось солнце, отбрасывая длинные тени от крепостных валов Верламикестера.
Я был в зале с Меревалом, Хеорстаном и Бритвульфом. Старшие тревожились. После страстных слов отца Оды Меревал принял мой план, но теперь видел лишь трудности: враг слишком силен, стены Лундена слишком высоки, а шанс на успех слишком мал. Хеорстан согласился с ним, но был не столь уверен, что мы потерпим неудачу.
— У лорда Утреда, — сказал он, чуть поклонившись мне, — репутация победителя. Возможно, стоит ему довериться?
Меревал печально посмотрел на меня.
— А если вы потерпите поражение прежде, чем я введу войска в город? — нерешительно спросил он.
— Я умру, — коротко ответил я.
— А вместе с тобой погибнет и Бритвульф со своими людьми, — невесело сказал Меревал. — А я за них в ответе.
— Мы застанем врага врасплох, — сказал я. — Нападем ночью, когда все спят, как и они застали нас врасплох, захватив город. Проберемся внутрь и откроем ворота для тебя.
— Если вы атакуете ворота... — начал Меревал.
— Мы не атакуем ворота, — прервал его я. — Они примут нас за подкрепление из Восточной Англии.
— После наступления темноты? — Меревал все искал слабые места в плане, и, если честно, их было много. — В темноте обычно никто не ходит, господин. А если
