— Вот поганец! — она подмигнула Лейну. «Продержись ещё чуть-чуть!». — В самый последний момент!
Раздался истошный вопль. Дилла увидела взмывшего в небо Живоглота, сжимающего в когтях дергающегося человека.
"Какого дьявола Эрлин жив?! Где этот хваленый кошачий укус?!"
— Ошейник, — сквозь стиснутые зубы прошипел Лейн. — Серебряный… Зубы сломает…
Он перехватил стилет второй рукой. На лбу его выступил пот.
— Кедар! — закричала Дилла. — Отмени приказ, если хочешь, чтобы твой пащенок выжил!
***
— Да! Да! Да! — Бор приплясывал от восторга. Давненько ему не доводилось так радоваться.
Они явились! Армада тяжелых облаков доползла до леса. Туда, всё выше и выше, поднимался кругами Живоглот. Вот он уже скрылся за облаком.
Вот ведь умница, сообразил, что живой Эрлин нужнее дохлого, догадался, кому притащить добычу. Теперь полюбуемся, как Кедара извозят мордой в дерьме!
От избытка чувств Бор едва не выбежал на открытое место — приветствовать Облачных всадников. Вовремя спохватился и присел, выглядывая из-за ветки. Острые уши гоблина задергались. На той стороне границы происходило что-то странное.
***
— Что это за монстр?! — Кедар крутил в пальцах стилет, отобранный у Лейна.
— Живоглот, — ответила Дилла, нагло ухмыляясь.
— Химера Лек-о-Бора?! — Кедар посмотрел на Лейна. Тот кивнул. — Но каким образом он… Понятно. Прикажи ему вернуть Эрлина.
— Он слушается только хозяина, — сказал Лейн.
— А где Бор?
— В лесу.
— Иди к нему. Немедленно! Спроси, что он хочет.
— Спрашивать нужно не его, — прозвучал с неба спокойный и прохладный, как дождь в безветренный день, голос.
Все разом задрали головы. Кто-то застонал. Дилла едва удержалась, чтобы не кинуться ничком на землю. Прямо на них опускалась целая флотилия облаков со стоящими на них тонкими фигурами в развевающихся прозрачных туниках. "Так вот они какие, — подумала Дилла, — местные фэйри. Похожи на сидов, только совсем тощие. И волосы светятся".
— Вы нарушаете договор! — Кедар вскинул руку, словно хотел остановить облака.
— Нет, Кедар эр Раон, это ты нарушаешь договор, посягнув на Истинный лес, — ответил Облачный всадник, спустившийся ниже всех. — Его изоляция, как и прозвание Проклятым, была временной мерой, и тебе это известно лучше всех. Но теперь нежить уничтожена, а прочие обитатели леса не представляют угрозы для людей. И мы настаиваем на возвращении наших владений.
— Не представляют угрозы? — Кедар расхохотался. Командор и ближайшие стражники посмотрели на него с испугом. — Разумеется, вы настаиваете! Но если вам так нужен этот лес — войдите в него!
Фигура Облачного всадника заколыхалась, словно струи пара.
— Не сотрясай воздух зря, Кедар. Если ты здесь, следовательно нашёл способ снять заклинания Хофгана эр Роуда. Так сними их и уходи. Уведи своё войско. Напиши королю, что признаешь Истинный лес безопасным для людей. Напиши, что не возражаешь против его возвращения законным хозяевам. И тогда мы вернём тебе сына. Живым и невредимым.
Наступила тишина. Лейн придвинулся ближе к Дилле.
— Не сработает, — едва слышно прошептал он.
— Почему? — не поняла Диллла.
— Увидишь.
Кедар медленно обвел взглядом передние ряды своих воинов. Многие опускали головы. Он отбросил стилет и вскочил в седло.
— Вы все слышали предъявленный мне ультиматум, — заговорил Кедар голосом, полным скорби и муки. — Что мне ответить? Выбрать сына и предать всех вас? Предать мечту, за которую мы все воевали? Или идти до конца, довершив начатое? Я люблю Эрлина, но он сражался вместе с вами, ради той же великой цели! Он не простит мне слабости, — голос королевского мага изменился. Теперь в нём звучала исступлённая убеждённость. — Война еще не окончена. Этот лес — рассадник нечисти, хранилище той силы, что веками держала людей в рабстве! Я родился волшебником, но я отрекаюсь от магии во имя свободы для всех людей!
Кедар сделал паузу. В рядах воинов слышались рыдания.
— Ты… отказываешься выполнить наши требования? — недоверчиво уточнил Облачный всадник.
— Да, — твёрдо ответил Кедар. — Я отказываюсь. Никогда больше люди не подчинятся Умалившемуся народу.
Глава 25
Глава 25. Боги-хранители
"Страшно не умереть, а страшно не жить".
Ирландская пословица
Огонь рождается от огня. Дилла беспомощно смотрела, как языки пламени с треском разбегаются по сухому ковру хвои, лижут нижние ветки елей. Будь она чистокровным демоном, сумела бы остановить огонь, загнать его в перстень или обратить на людей. Но всё, что ей остается — только смотреть.
Обряд снятия заклинаний показался Дилле совершенно невразумительным. Судя по напряжённо нахмуренным бровям Лейна, ему тоже. Кедар опустился на колени возле полосы гари, зачерпнул пригоршню золы, сдул ее и прошептал какие-то слова. Потом встал, отряхнул руки и объявил, что граница открыта. Командор Клед скомандовал наступление. Кедар первым прошел через гарь и бросил факел, поджигая лес. За ним последовали и остальные. Десятки факелов породили стену огня.
А в небе продолжали клубиться облака — высоко, выше зарождающейся бури. Облачные всадники не улетали, но и не пытались остановить пожар. Где-то там Эрлин по-прежнему оставался в живых. Это мучило Диллу сильнее всего. Со своей смертью она уже смирилась, но мысль о том, что Лейн может стать нежитью, доводила до исступления.
Ветер крепчал, раздувая пламя. Дилла зажмурилась. «Что же делать? Великий Хаос и все вышедшие из него боги, помогите!» Рядом хрипло дышал Лейн. Ему тоже связали руки. А вокруг стояло шестеро стражников с мечами наизготовку. В их глазах Дилла видела страстное желание четвертовать её — только шевельнись.
— Попробуй дотянуться до этих, на облаках, — прошептала она. — Они ведь должны мечтать о дожде! Если прямо сейчас вызвать ливень…
— Я их не слышу. — Лейн смотрел не на небо, а в сторону Дерева. — Должно быть, мы слишком отличаемся друг от друга. Я надеюсь на другое…
— А, вот ещё одно незавершённое дело! — к ним стремительно подошёл Кедар. Исхудавший до пергаментной желтизны, с покрасневшими глазами, он походил на сумасшедшего. На худой шее дёргался кадык. Под расстёгнутой курткой тускло поблескивало серебро.
— Что же ты не снял свои амулеты? — с издёвкой спросила Дилла. — Отрёкшийся волшебник!
Кедар не ответил. Несколько секунд он разглядывал их, потом разрезал верёвки на руках Лейна.
— Убей её! — Кедар указал на Диллу. — И себя. Это приказ.
«Огонь, — услышала Дилла шелестящий голос Дерева. — Огонь — это смерть. Огонь — это жизнь. Одно не бывает без другого. Хочешь жить — иди в огонь».
Судя по расширившимся глазам Лейна, он тоже это услышал. Они ничего не сказали — ни друг другу, ни Кедару. Руки Диллы полностью онемели, но тепло ладони Лейна она почувствовала. Он взял её за локоть, и они пошли к лесу. Кедар хрипло засмеялся.
— Отлично! Один костер для всей нечисти!
Чем ближе подходила Дилла к стене огня, тем яснее понимала — происходит нечто запредельное. Она не ощущала жара. Огонь больше не разрастался вглубь и вширь, его что-то остановило и теперь выталкивало из леса.
— Всё-таки бог — это навсегда. Если это настоящий бог, — сказал Лейн.
Ветер начал закручивать пожар воронкой. Огненный смерч оторвался от земли, вытянулся хоботом и с
