Катрайн думала. Риллен Кортес использовал обычную тактику — он просто окружил местность «в кольцо» нормальными отрядами, а вперёд послал отряды гипотетических предателей. В случае засады основные силы не пострадают, тогда как церковь наверняка вышлет костяк «воинов света». А там и очередное подкрепление…
— Красота, — девушка спокойно посмотрела наверх и невольно присвистнула — долину уже грамотно оцепили стрелки, что в настоящий момент наблюдали за их неторопливым копошением. — Идеальная красота часто омрачена глупостью. Верно, Оливер?
— Если что пойдёт не так — ты труп, — светловолосый мужчина с «конским хвостом» ткнул ей между рёбер дуло пистолета и угрожающе прорычал, пользуясь минутной возможностью пообщаться без свидетелей: — Идёшь впереди. Только дай мне повод, и я клянусь…
— Расслабься. Какой-то ты нервный сегодня, приятель, — прошептала Катрайн, пряча ироничную улыбку. — Тебе не меня надо опасаться. Его высочество не так глуп, как нам казалось. Возможно, он даже знал, что церковь пошлёт информатора. Точнее, что информатор сам вызовется играть столь ответственную роль.
— Врешь! Тогда бы нас просто арестовали ещё в городе…
— Ну-ну. Дам тебе подсказку за наивные глазки. Ты уверен, что нам не организовали тёплый приём?
— Будь так, ты бы молчала.
— Только если бы не знала, что истину ты проигнорируешь. Хм, а ты действительно на пару с Робертом планируешь застрелить меня «при попытке бегства?» Или может, вы всерьёз намереваетесь сбежать и прихватить кусочек роскоши?
— Подумай лучше о себе, ненормальная, — ответил инквизитор, бледнея лицом от осмысления услышанного. — Сейчас мы в одной лодке.
— Угу. В одной старой, дырявой лодке посреди бескрайнего океана… звучит почти так же обидно, как конец света, устроенный кем-то другим.
Воистину, неопределённость зачастую самоубийственная вещь. Его высочество оправдал все надежды: он оставил ей лазейку с очевидными намерениями, а остальным позволил самостоятельно подвести себя к краю пропасти.
Внутри было достаточно прохладно и сыро. Голые стены пещеры, усеянные трещинами отражали эхо сотен шагов.
— Что с защитой? — небрежным тоном поинтересовался капитан.
— Защита на месте, — Катрайн подошла к тупику и невозмутимо обернулась. — Дайте нож, джентльмены, тут допуск по крови…
— Обойдёшься.
Один из инквизиторов обнажил по команде шпагу и сделал всё сам, грубо и быстро. Ей оставалось лишь приложить окровавленную ладонь к нужному месту, чтобы открыть секретный проход.
— Прошу, — Катрайн с улыбкой махнула рукой в сторону тёмного коридора. — Добро пожаловать!
Вскоре перед ними предстал огромный зал с фундаментальными колоннами. Возле дальней стены стояли железные статуи двухметровых гигантов с подходящим по размеру оружием. А напротив входа гостей встречала молодая бледная женщина в красном платье, при виде которой она умело изобразила растерянность.
— Селена? Привет. Как жизнь?
— «Кто это? Из этих? Она её знает!» — зашептались между собой гвардейцы. Градус напряжения заметно повысился и продолжал накаляться каждую секунду. Самые умные догадались: им рассказали далеко не всё, а простая операция по присвоению богатств тёмных магов может обернуться сокрушительным фиаско.
— Держи руки на виду! — слегка истерично предупредил капитан корпуса, уже трижды успевший пожалеть о своём согласии присоединиться к авантюре.
— Попрошу без глупостей. Магия вам не…
— Итак, все крысы наконец-то в сборе. Прекрасно. Долго же вы, — полностью игнорируя направленные в её сторону мушкеты, обитательница пещеры пугающе рассмеялась. — Полагаю, самое время перейти к кульминации.
— Госпожа? — Катрайн испуганно подняла руки, заставив остальных напрячься ещё сильнее. — Это… это совсем не то… позвольте объяснить…
— Ты была полезной фигурой, Вальц, — девушка моргнула, продемонстрировав всем присутствующим мутные белки без зрачков. — Прощай.
На своей бедной шкуре Катрайн ощутила, как фигурка коня внутри тела вибрирует и загорается, отдавая волнами нестерпимой боли. К счастью, она была к этому готова.
Весь год ведьма старалась убрать извращённый аналог рабского клейма госпожи, но так и не смогла это сделать окончательно. Единственное, что ей всё-таки удалось в виду глубоких познаний в нужных областях тёмной магии — нивелировать риск смерти и потери частиц энергии замещением некоторых внутренних органов и экспериментальными зельями. Помимо всего вышеперечисленного, ей пришлось с нуля вырабатывать иммунитет к эффекту «фигуры смерти» — перенасыщению тёмных эманаций.
Именно так Вагнер наказывала приближённых слуг за предательство. Самая отвратительная, не знающая равных по жестокости смерть. Существо, что по глупости своей позволяло вживить в себя инородный «маячок» было изначально обречено на печальный исход — это Катрайн узнала, когда изучала алгоритмы исправного механизма контроля, воплощённого в качестве фигур знаменитой с древности интеллектуальной игры. Создатель «шахмат смерти» точно был гением. И безумцем.
Точнее, создательница.
Аделина Вагнер не использовала стандартные методы привязки. Ею руководил творческий подход, поэтому никто из её подчинённых ранее не мог освободиться хотя бы частично, сохраняя абсолютную инициативу в действиях.
Каждая «фигура», будь то ферзь, ладья или слон убивала носителя по желанию «короля». Более того, в случае уничтожения последнего фигуры активируют механизм самоликвидации. И это не считая прочие сомнительные пункты…
Но Катрайн ни единожды доказывала, что природный талант в сочетании с мотивацией способен покорить даже самые непреодолимые вершины.
Сейчас Вагнер глазами прислуги с мрачным удовлетворением наблюдала за предательницей, которая весьма правдоподобно упала на спину и забилась в предсмертных судорогах. Наблюдала королева Ла-гарта недолго — сразу полтора десятка пуль разнесло голову материального сосуда в клочья.
Лучше бы они этого не делали. С оглушительным грохотом выход из зала обвалился грудой огромных камней, подняв клубы пыли.
— Проклятье…
— Что это было?
— Молчать! — рявкнул капитан, вскинув зажатый кулак. Все шепотки практически синхронно прекратились. — Слышите?
Со стороны стен доносился подозрительный шорох, словно рой гигантских пчёл жаждал прорваться наружу. Уже через несколько секунд сработал секретный защитный механизм: статуи медленно открыли проход для толпы живых мертвецов. Некогда бывшие люди, теперь от них остался один внешний облик и рваные, нередко заляпанные кровью лохмотья, остатки похоронной одежды или неотъемлемая частичка продукта «свежей партии».
— Штыки к бою! Огонь!
На лежащую Катрайн давно никто не обращал внимания. И потому никто из напуганных появлением кадавров людей не заметил, как по её лицу скользнула счастливая улыбка, а мерцающий в потёмках драконий глаз задержался на выпирающем из ближайшей колонны тусклом факеле.
Первый этап почти завершён. Скоро долгожданная…
«Свобода!»
Первого в своей жизни кадавра Пабло убил точным попаданием в висок. Второй кинулся прямо к нему на острый штык, за что и поплатился. А вот с третьим своевременно подсобил коллега: упитанный труп грузно завалился на каменный пол от свинцового подарочка, перекрывая путь остальным жертвам некромантии.
— Прикрой! — раздалось сзади. — Сужаем круг!
Толпа мертвецов продолжала упорно наступать. Если гвардейцы встали плечом к плечу, разрубая шпагами гнилую плоть и выбивая меткими выстрелами фонтанчики крови с фрагментами трухлявых мозгов, то инквизиторы врывались в ряды нежити и без устали
