А я думал.
Ловко, Катрайн. Очень ловко.
Пойти попытать её? Потеря времени. Найти базу, а её оставить здесь? Если она не будет в отряде, то предатели вполне могут насторожиться… да и защита, опять-таки.
Понимает, зараза.
Понимает, что я не могу отказать!
— Катрайн знает, что её будут искать, если выживет. Я — относительная угроза, но вот Вагнер вряд ли простит. И она хочет как-то инсценировать собственную гибель. Я бы поступил так же. Вопрос. Как? Пещера. Куча солдат из двух или даже трёх лагерей… обвал! Взрыв! Из катакомб три выхода, — поочерёдно тыкаю пальцем на желтоватую карту со схемой подземных туннелей. — Но есть и четвёртый! Осталось выяснить его местоположение.
— Прошу прощения, ваше высочество, — неуверенно встрял сопровождающий капитана гвардеец. — Горничная просила срочно передать вам это. Нарисовала час назад под присмотром. Утверждает, вопрос жизни и смерти.
На садовую скамью упал помятый лист бумаги с довольно неплохим и реалистичным изображением ущелья с водопадом.
— Мы бы не стали вас беспокоить, да она…
— Тихо!
Водопад?
— …я-то привыкла к водопаду, смекаете?
— Смекнул, — улыбнулся я. — Взгляни-ка, капитан.
Риллен с молчаливого согласия изучил рисунок.
— Вы думаете, это он?
— Почти уверен, — кивнул я. — Скажи, в замке найдётся любитель местных красот?
— Он стоит перед вами, — гвардеец покосился на смущённого подчинённого. — Я прав, Алфео?
Шах и мат (часть 1)
Катрайн фон Вальц «Амигдала»; старшая ведьма ковена «Тёмной звезды»
Катрайн частенько сравнивала людей с книгами. Большой объём редко когда служит показателем качества. Красивая обложка, в свою очередь, не определяет оный, да и качество при всех ощутимых достоинствах абсолютное ничто без богатого содержимого.
Бывает, открываешь книгу и понимаешь — что-то не так. Оказывается, тебя обманули с богатым содержимым! И обманули, гады, самым распространённым способом — красивой обложкой. Текст двух книг полностью идентичен, словно создатель, будучи самым ленивым автором в мире не беспокоясь о репутации скопировал весь поток посредственного бреда, а затем слегка скорректировал его в угоду новой картинке и торжественно выложил напоказ.
Один раз так можно сделать, ибо чистой воды нонсенс никто из разумных не отменял… но не парочку миллионов — это уже натуральное свинство, граничащее с идиотизмом!
По крайней мере, так считала она. Большинство книг, однако, придерживалось иной точки зрения, навязанной аналогичной моделью построения сюжета — морали.
Добро, зло… люди всегда оперируют эфемерными чувствами наподобие любви исключительно в эгоистических целях.
В случае с его высочеством Витторио Марселло де Корелли она не могла выразить искреннее негодование. Хотела, но не могла. Принц не был туповатой и заурядной личностью или жаждущим мести за предательницу лёгкого поведения сопляком. Его также нельзя назвать высокомерным ублюдком — разве что просто ублюдком, по факту рождения.
Разумеется, она им заинтересовалась. Особенно по части души — настолько тёмной ауры априори не должно существовать. Её удивление, пожалуй, сравнимо с удивлением опытного теоретика-мага, который вдруг обнаруживает наличие ауры у кадавра. Правда, здесь нет нарушения законов магии — здесь странная, не имеющая даже приблизительных аналогов аномалия.
По такому случаю убивать принца означает загубить уникальный экземпляр. Она собралась было захватить его с собой в качестве подопытного, но хитрый принц с пакостной улыбочкой дал понять, что его смерть идёт вразрез с планами короля… и в этом случае ей придётся скрываться от двух правителей сразу! Нет, Вагнер вполне вероятно купится на спектакль, но всё равно он слишком осторожен.
Мудрее остаться относительными союзниками. Им ведь совсем нечего делить, кроме парочки артефактов.
Если описать Витторио вкратце, то получится редкое сочетание умеренной трусости и сообразительности с долей жестокости, поскольку решение буквально отправить целую группу бойцов на убой проявлением доброты определённо не является. Но в политике всегда найдётся место понятию «государственная необходимость». В циничном подходе нет ничего противоестественного.
Впрочем, в его глазах нет чувства жалости или радости садиста, в отличие от искорок зарождающегося безумия и холодного расчёта безжалостного монстра. Столь знакомого… Вагнер непременно оценит поразительное сходство.
Солнце нещадно жгло затылки солдат. Какое-то время люди продирались сквозь лесную чащу, пока перед ними не открылся потрясающий пейзаж зелёных склонов гор, бесконечной чередой уходящих вдаль. Из горных недр послышался раскатистый гул, вспугнув стайку птиц с крон деревьев.
Отряд передвигался верхом на лошадях. Даже по такому случаю пленнице не сняли кандалы, а просто на время отсоединили цепь, тем самым сохраняя само свойство артефакта.
— …а я ей говорю: «ты здесь ни при чём! Виноваты мои вкусы. Они не дают мне жить с толстой неухоженной бабой!» — тихонько заржал гвардеец впереди, поправив свой парик. — Так что блудницы — мой ответ на потухший очаг.
— Везёт тебе, — тяжело вздохнул его напарник. — Меня вот женили родители. До сих пор жалею, что не сбежал тогда из дома. Представь, месяц назад моя «благоверная» расщедрилась на подарок. Гроб. Даже без подушки.
— Эка невидаль! Наша работёнка…
— А по-моему, это жирный намёк.
— А по-моему, это вполне естественное желание любой порядочной супруги, — неожиданно для всех вмешалась Катрайн в дружеский диалог. Гвардейцы недоумённо переглянулись, а та стегнула поводьями бурую лошадь и решила пояснить: — Леди хочет знать, где находится её муж. Но для этого она должна стать вдовой. Самый лучший статус, проверено лично. Ты всегда знаешь, где он, чем, кхм, живёт… или занят.
— Я слышал о тебе, — нашёлся первый гвардеец, придурковатого вида парень без пуговицы на кителе. — Тройная вдова… а так разве можно?
— Человеческим возможностям вообще нет предела, — пожала плечами девушка. — В жизни всё надо попробовать… гарем из богатых, пускай и синих смазливых мордашек гораздо лучше одинокого карикатурного амбала.
— Они же мертвы, — осторожно заметил второй, в котором здоровое любопытство перевесило отвращение. — Какой к Единому гарем?
— Неприхотливый и покорный. Пардон, что за дурацкий вопрос? Я профессиональный некромант, мальчики, — самодовольно вздёрнула курносый носик ведьма, получающая кайф от самого факта разбития чужих шаблонов. — У меня со смертью контакт налажен. С трупами вообще работать приятнее. Представьте, кругом тишина, птички поют… ну или сам, если птичек нет. Главное — не поддаваться соблазну нырять в пучины безумия снова, и снова, и снова… позволю себе заметить, совсем скоро перед нашей чудной компанией предстанет наглядный пример опасности данного направления.
Очевидно, гвардейцы не до конца осведомлены про потенциальную угрозу, иначе вместо типичных армейских шуточек были бы типичные попытки дезертировать. Принц со своими советниками включил мозги и догадался, что слова «вам надо пережить хитроумную ловушку тёмного ковена во благо родины или собственные похороны» мало кого обрадуют.
Катрайн хотела развлечь себя непринуждённой песенкой и поддержать настрой, но глядя на хмурого офицера инквизиции поняла — не стоит. Мужчина едва удерживает себя от непоправимых действий, а провоцировать его сейчас мягко говоря нецелесообразно.
За журчащей речкой глубокого ущелья показался широкий вход в пещеру. Рядом с подножием горы стройная
