— Эх… как всё сложно!
— Ты ждала меня с мыслью «что он готов мне предложить в обмен на знания?» Но сейчас я спрашиваю тебя — что ты готова мне предложить в обмен на свою жизнь?
Притвориться опальной марионеткой короля — а почему бы, собственно, и нет?
Правда так легко искажается…
Ложь ли?
Затянутый эндшпиль (часть 2)
Андеросская долина.
Вот где находится база, согласно заявлению неугомонной любительницы чёрного юмора.
Наш «душевный» разговор тем временем продолжался в непринуждённой обстановке:
— Верно, вы можете самостоятельно отыскать ту пещеру. С вашим-то умом вы наверняка раскроете и личности остальных членов синдиката. Но кое-что произойдёт намного раньше, смекаете? — Катрайн вновь ощутила наличие пары тузов в рукаве и вернула себе беспечный вид.
Нетрудно догадаться, что именно. Чистка ключевых фигур может означать прекращение деятельности. То есть Вагнер успеет захватить самое ценное, а я останусь наедине с пустыми карманами и беспринципной ведьмой.
— Я строю самые смелые предположения. И они мне не нравятся. Но и жизнь твоя стоит дороже. Назови резон.
— Запросто! Множество артефактов — не тот мусор, который вам с милостивой мордашкой подкидывают инквизиторы после рейдов. Настоящие, мощные инструменты, — для наглядности она даже потрясла зачарованными кандалами. — Сколько у вас таких комплектов украшений? Готова поспорить, парочка найдётся. Хорошая, кстати, вещица. Но там есть и лучше. Очень опасные штуки. Не скучные.
— Конкретнее. Вагнер хранит оружие? Какова её цель?
— Грандиозная до восхваления и банальная до неприличия. Назовите три ассоциации.
— Власть, бессмертие, могущество? — вспомнил я классику.
— Вот вы и ответили на свой вопрос, хотя насчёт власти я бы поспорила. Внешняя и внутренняя политика её интересует исключительно как источник добычи ресурсов. На своих подданных ей плевать, чего она толком и не скрывает.
— И тем не менее, ты всё ещё жива, — заметил я между делом. — Несмотря на то, что надобность в тебе исчерпана. Ирония, однако. Чистильщик — главный свидетель.
— Жива ли? Сама порой сомневаюсь. Половина живых — это трупы, что научились ходить и дышать, — голосом знатока изрекла Вальц. — Но суть вы уловили, признаю. Чистильщик, надо же… так меня ещё никто не называл.
— Ты это объясняла своему мужу, пока расчленяла его?
Если бы дело ограничилось одним мужем…
Исходя из записей в библиотеке, тёмная магия напоминает кишечник. Именно с этой частью организма её сравнил один мудрый автор.
Неважно какой продукт «попадает» — на выходе получается…
— О, вы и об этом слышали? Просто он был скучный. А ещё любил жизнь. Больше меня! Как и положено порядочной леди, я слегка приревновала.
— Вот уж точно, ревность никогда до добра не доводит. Вернёмся к нашей теме.
— Без проблем. В основе каждого поступка госпожи лежит целесообразность и эффективность. Но меня она всегда недооценивала. Решающий фактор в любом противостоянии. Что касается оружия, то последняя партия отплыла месяц назад.
— Огнестрел?
— Нет-нет-нет. Кое-что поубойнее, — Катрайн наклонилась ближе, не замечая направленный в свою сторону пистолет, и с ухмылкой безумного гения прошептала мне прямо в ухо: — Чёрная смерть.
Тишина.
Я молча думал. Думал о том, куда вляпался по вине Витторио. Ну чего ему не сиделось во дворце? Знай себе читай книги, общайся с библиотекарем да развлекайся с аристократками. С подобной программой я бы точно нашёл время на составление простейшего плана действий…
«Чёрная смерть» — так называли отродье тёмной магии и запрещённой алхимии. Если переходить на аналогии, то чёрная смерть — химическое оружие а-ля зарин, разве что бедные люди не просто умирали, а через некоторое время обращались в зомби. Само собой, никто не контролировал толпу агрессивной нежити, благо её укусы не передавали в кровь жертвы вирус.
За распространение чёрной смерти грозит высшая мера, хотя рецепт её создания вот уже полтора века считается утерянным.
— И с кем Вагнер собралась воевать, если не секрет?
— Секрет. Большой секрет. Честно-честно, — сложила руки в молитвенном жесте Катрайн, видимо для пущего эффекта. — Политика вне моей юрисдикции!
— Охотно верю, — в свою очередь я вынул из кармана маленький флакончик с зельем. — Выпей.
— Покорно благодарю. Моё горло всё ещё мокрое, — поспешно отодвинулась ведьма. — Мы же практически подружились. А травить друзей — последнее дело.
— Выпей, сказал. Будь умницей. Иначе пуля.
Драконий глаз опять ярко замерцал. Дерзай! Я тут использовал познания Витторио в области алхимии — ты при всём желании не сможешь отличить данное зелье от известного яда.
Оттенок, запах, даже консистенция абсолютно идентичны, несмотря на изменённый эффект. Но что касается магии…
Понимая, что выхода нет, ведьма с приторной грустью осушила ёмкость. А я мысленно потёр руки: ментальная связь между нами чувствовалась как особая разновидность интуиции.
«Мента-цепь» — крайне редкий экземпляр, используемый обычно для слежения за кем-то. Не очень распространён из-за ряда ограничений: жертва не должна в течении первых двух часов сопротивляться (самый оптимальный вариант — магия должна быть заблокирована), радиус действия не превышал десяти километров, плюс редкие ингредиенты и долгий срок изготовления в результате делали его непопулярным.
Мне повезло, что в замке нашлось несколько готовых доз из старых запасов (на сегодняшний день есть гораздо более лёгкие методы, но регион слишком отстал от мира в плане технологий и не только). А ещё мне везёт с выполненными требованиями! И всё же глупо рассчитывать на столь примитивные меры. Катрайн явно гений — она обязательно заметит разницу. И сделает нужные мне выводы.
Честно говоря, решение задействовать магию далось мне с трудом. Раннее детство подсказало будущему политику его главные слабости, одна из которых до ужаса банальна — природная трусость, ныне помноженная на естественный страх лишиться души.
Трусость даёт понять о себе перед неизвестным. Подобно ребёнку, что боится темноты, я боюсь того, чего не могу сам объяснить. Возможно, я неполноценен. Однако я с детства привык к борьбе с недостатками, будь то картавость, плохое зрение или иммунитет. Такими темпами невольно начинаешь задумываться о многом. Например, о том, что не рискуя жизнью ты её упускаешь. Разумный риск часто полезнее безрассудного ожидания.
— Прими искренние поздравления, — изобразил я злорадство. — Ты отравлена.
— Круто. И вам того же, — вяло отмахнулась Катрайн. — Нехорошо милых девочек-волшебниц обижать…
— Яд рассчитан на магов, — продолжил врать я. — Но у тебя есть семь часов. Их с лихвой хватит для завершения операции по захвату базы. Даже не пытайся излечиться самостоятельно — это мой творческий подход к усилению старых трюков.
— Хорошее у вас хобби.
— Не жалуюсь. Если всё пройдёт гладко — получишь противоядие и свободу. Готовься.
— А в чём подоплека? Вы снимите браслеты? — доходчиво выразив мнение о происходящем и демонстративно зевнув в кулачок, Катрайн вальяжно разлеглась на голом матрасе. — Тоска-а-а…
— Нет, не сниму. Мне так спокойней.
— Кубик-то леди отдайте. Пожалуйста.
— А ты сперва дело сделай. Долго ждать не придётся.
Уже в спину мне донеслось ворчание про упадок нравственности.
Из-за новой зацепки, все не
