В жаркий солнечный день хотелось отбросить политику и спокойно наслаждаться пением птиц. Цветущий сад вокруг оказывал умиротворяющий эффект, по каждой клеточке тела разливалось приятное тепло. После сырых помещений глоток свежего воздуха расслаблял разум, жаль, судьба распоряжалась ценными мгновениями иначе.
Я размышлял над словами ведьмы и её поведением.
Во время диалога она размахивала руками и с каждой фразой комично кривлялась. Это наводило на правильные мысли, откуда взялось столь неоднозначное прозвище.
Такое впечатление, что Катрайн ежесекундно ведёт борьбу с клубком хаотичных эмоций у себя в голове, и, что удивительно, иногда одерживает верх, подобно морскому штилю обретая точку равновесия.
Она заверила меня, что проблем с захватом базы не будет, но необходимо поспешить. Логично.
Придворного алхимика как мы и думали подставили с целью отвода глаз. Казалось бы простейшая уловка, рассчитанная на дурачков, но любой продуманный поступок имеет второе дно. Благо удалось собрать все пазлы воедино, в общую картину:
Пункт номер один: Аделина Вагнер видит шанс пополнить ряды регулярной армии живых мертвецов за счёт моего региона и изготовить чёрную смерть.
Пункт номер два: Вагнер заключает взаимовыгодный договор с моим братом, Кристианом. В его обязанности входит оказание необходимой поддержки. Если учесть срок давности, то изначально место губернатора не предусматривалось.
Пункт номер три: вскоре был создан целый синдикат, занимающийся поднятием свежих или не очень трупов и закупками запрещённых ингредиентов. Руководила всем небезызвестная Катрайн фон Вальц — моя новая знакомая.
Пункт номер четыре: ранее в дело вмешался губернатор Биллини. Но он допустил ошибку — доверился старому другу, которого назначил главным казначеем.
А теперь самое главное: со мной играют. Меня искусно дёргают за нитки, как жалкую безвольную куклу.
Противоречие: Вагнер невероятно умна, но недооценивает.
Личности остальных членов синдиката…
Она фактически призналась: «я знаю, чем рискую и знаю, кто мне поможет».
— Ваше высочество, — нарушил тишину Риллен. — Вам удалось её разговорить?
— Отчасти. Слушай внимательно, база находится в Андеросской долине, в пяти километрах от города. Расскажи-ка о ней. Вкратце.
— Охотничьи угодья. Раньше там добывали руду. Больших деревенек нет, только одинокие хутора.
— Идеальное место, не так ли? Она готова сопроводить солдат прямо до порога базы. И вот здесь небольшая загвоздка.
— Засада?
— Нельзя исключать её вероятность. Цель, сам понимаешь, не я и не кто-то из высшего командования. Гвардейцы? Какой смысл?
— А по мне, так всё просто, — улыбнулся Риллен. — Наши враги думают наперёд. Ведьма слишком много знает. С нашими ресурсами развязать ей язык — вопрос времени. А вот его им катастрофически не хватает. Обычная чистка свидетеля, судя по Джакомо, это — их излюбленный метод. Полагаю, сперва надо хорошенько поработать с её разумом, и уж потом, с козырями на руках…
— Потом базы не станет. Максимум — ловушка в виде взрывчатки. Вагнер успеет раньше.
— Вагнер… Аделина Вагнер?!
— Да. Удивлён? Но не она сейчас наша главная забота. Давай подумаем. Итак, ты — сильный маг. С помощью магии ты без особых усилий можешь привязать слугу клятвой. Но вот в чем проблема — слуга слишком умён. Используя хитрость, он найдёт лазейку. Твои действия?
Капитан думал недолго:
— Использую его талант, но качественно подстрахуюсь. Если цель нельзя полностью контролировать, буду следить за каждым шагом.
— Именно!
Личности остальных членов синдиката, которые могут помочь…
— А когда грядёт буря… ты размажешь крыс одним ударом! Ты понимаешь, что они соберутся в одном месте! Кто соберётся? Кто может помочь, окажись принц немножечко тупее или мстительнее? Инквизитор, если вдруг мы решили бы отдать её в тюрьму и капитан в случае радикальных мер! Вывод: среди гвардии и церкви как минимум один влиятельный предатель. Но почему… зачем она дала мне ключ? Зачем?!
Риллен молча наблюдал за моим спонтанным психозом. Наблюдал и очевидно гадал, что у меня на уме. И когда я уже было засомневался в правильности кандидатуры на пост командора, хлопнул себя ладонью по лбу и выдал справедливое умозаключение:
— Она хочет нашей поддержки! Нам ведь это тоже выгодно!
— Зависит от разных факторов… но в принципе — да, выгодно. Официально мы ничего сделать с ними не сможем, а арест без объяснения причин потревожит знать. Подведём итоги. Ты должен созвать совет и сделать всё для того, чтобы к группе захвата подключился предатель. Что касается церкви, то тут всё проще. Он сам вызовется добровольцем.
— Откуда такая уверенность, что они не сбегут?
— Даже если и сбегут, мы ничего не потерям. Но они остались сейчас, останутся и до конца. Тем более… у них одна с Вагнер цель — устранить главный источник информации. А королева планирует устранить вообще всех, понимаешь? И во всём этом круговороте интриг, во всей предстоящей кровавой бане наша хитрая одноглазая ведьмочка собирается уцелеть! Как?!
Где можно спрятать самые ценные артефакты и записи?
Куда можно попасть из огромной пещеры?
Возможно ли проносить большое число материалов и тел мимо десятка патрулей гвардии на протяжении длительного срока? Многократно?
И наконец… как сбежать из тюрьмы или окрестностей замка в случае отказа принца от игры?
— Для вас это игра, не так ли? — посмел прервать ход моих мыслей капитан. — Только вот ставка высока, не находите?
Нет. Во всех смыслах. В прошлой жизни точно бы обрадовался новой головоломке, но сейчас меня волнует преимущественно выживание. Проблема в окружении, а не только в моих предпочтениях.
— Для меня это попытка приобрести дополнительный туз. Простая игра без правил теряет однообразие. Жизненная игра без элемента неизвестности теряет смысл. Резюмирую: мы играем по уже написанному сценарию с незнакомыми декорациями. И наша задача своевременно изменить его в выгодную для нас сторону.
Прямо как учили — сказал, но сам не понял, что.
— Нам нужна карта. Карта катакомб. Срочно!
К счастью, капитан принёс желаемое, при этом искренне недоумевая: катакомбы есть, но их состояние оставляет желать лучшего. Кроме того, число осведомлённых людей колеблется в районе пятисот человек, что, впрочем, не показатель.
— Допустим, вы правы. Они использовали катакомбы, прорыли путь длиною в пять километров и разобрали завалы в городе. Но как? Их строили четыре года! Магия на такое не способна, если рассуждать здраво.
— На будущее: всегда думай, прежде чем клятвенно утверждать. Понимаю, у тебя другая специфика, но мне нужны думающие люди, — просветил я военного. — Согласен, магия здесь ни при чем. Живых рабочих трудно контролировать. Деньги — не гарантия молчания, а лишние траты. Но мы же говорим о живых, верно? Мёртвым не нужны деньги и отдых. Им нет нужды разглашать секреты хозяев.
Риллен наконец понял, что мягко говоря опростоволосился, и
