— …кормят червей, — лаконично закончил принц. — А мне время дорого. И раз уж мы наконец заговорили без посредников, то я прошу вас поддержать мой план.
— Смотря в чём он будет заключаться. Если вы думаете повторить тот манёвр…
— Не понимаю, о чём вы. Я лишь хочу выступить перед народом с официальным заявлением, — принц вальяжно откинулся на спинку стула. — Скажем, завтра с утра.
— И вы не боитесь…
— Боюсь. Страшно боюсь. Но сказать вам, чего я боюсь больше? Подвести отца. Семью, если угодно. В первые же дни своего правления. Это позор, самый настоящий.
Епископ вдруг с горечью осознал, насколько же всё-таки политика размывает границы не только морали, но и возраста.
Он привык видеть в холёных лицах угрозу. Привык, что за фасадом добродушных хозяев жизни скрываются манипуляторы. Жестокие интриганы. Убийцы. Жадные до власти и всяких материальных ценностей омерзительные чиновники.
Вот только конкретно сейчас он видел перед собой обычного, умело скрывающего трусость юношу. Ведь что такое двадцать лет? Он и в свои семьдесят восемь иногда чувствует себя наивным мальчиком!
Витторио послал сюда король. Зачем? Безусловно, история знала и более молодых, более неопытных правителей. Вопрос в другом — выдержит ли бедный регион последствия процесса обучения ремеслу управленца?
— Вы же понимаете, что вас скорее всего попытаются устранить?
— Непременно попытаются. Но сидеть в замке, пока там… — принц недвусмысленно указал на стрельчатое окно, — …происходит такое… кем я буду после этого?
— Осторожным человеком. Можно разработать план и…
— План уже разработан. С учётом всех рисков. Я осведомлён о вреде тёмной магии на разум, всё-таки перед нами наглядный пример. Ну так что, вы поможете властям добраться до остальных?
И что ему ответить? Он-то думал, принц будет до последнего отсиживаться в тёплом кабинете за кружечкой чёрного чая.
А здесь решительность. Храбрость. Осознание рисков и готовность принести жертву во имя порядка (даже если его не убьют, то покалечить могут).
Качества достойного правителя.
Епископа обыскали ещё при входе, оставив безвредные, но крайне мощные артефакты (впрочем, других-то он и не носил. Во всех смыслах). Элементарная логика подсказывала опытному в житейских премудростях старику — тут что-то нечисто. И неизвестные детали покушения только подливали масло в огонь…
Принц не излучал магию. Его аура была обычной, даже светлее нормы. А его эмоции с мимикой никоим образом не выдавали коварный замысел хозяина. Один уверенный взгляд чего стоил.
— Что ж… это ваш выбор. Учтите, при наличии запрещённой магии у противника, нехватки профессионалов у нас и ограничений в плане методов задержания нельзя дать гарантию, что с вами ничего не случится.
— Вполне достаточно просто нивелировать риски. Давайте делать общее дело без огульных подозрений, — принц чересчур торжественно протянул ему руку. — Это наша территория. И наш долг вернуть гражданам покой.
Поколебавшись, епископ пожал молодую ладонь. Не мог не пожать после таких слов.
— Мне остаётся только молиться Единому, чтобы всё обошлось.
Неизвестно почему, но после его заявления принц как-то загадочно улыбнулся.
Говард думал. Вчера вечером ему сделали предложение, отказ от которого грозит серьёзными проблемами. Совсем другое дело, если приглашение в замок обернётся весьма прибыльной работёнкой. А что? Он актёр известный, пять лет стажа, в наличии есть несколько наград. Биллини даже как-то звал его развлечь важную делегацию.
Сначала гостя накормили. Потом унизили вопросом и последующей проверкой на предмет соблюдения гигиенических процедур. И только потом, почему-то в обход людных мест отвели к принцу, который, по словам камергера ранее принимал у себя самого Бентхольца.
Принц проводил досуг в заставленной стеллажами с книгами светлой комнате и читал непосредственно объект хранения. Лучик солнца заиграл на физиономии аристократа — услышав хлопок двери, он сразу отложил источник знаний.
Говард поприветствовал его согласно этикету. А принц неожиданно подошёл ближе и начал вслух обсуждать те или иные части тела визитёра:
— Так, скулы… чуть более утончённые. Рост совпадает. Глаза… ну, это поправимо. Лицо нормальное… волосы… над причёской поработаем…
— Ваше высочество, — прервал подозрительную оценку своей внешности Говард. — Позвольте полюбопытствовать, данный осмотр имеет какой-то смысл?
— Я не люблю делать бессмысленные вещи. В целом, ты подходишь. Молодец, Риллен…
— Извините, подхожу для чего?
— Есть предложение заработать сегодня ночью и утром приличные деньги, — с энтузиазмом озвучил условия принц. — Что скажешь?
«Кортес, сука!»
Ему однажды предлагали оказать данную услугу состоятельные женщины в возрасте, но то женщины! Богатые, ухоженные и часто адекватно реагирующие на отказ.
— Ваше высочество… я не из таких, ну… ваш покорный слуга получил традиционное воспитание и не готов заниматься чем-то подобным, — на одном дыхании произнёс Говард, мысленно убивая капитана с особой жестокостью.
Судя по выражению лица принца, он малость ошибся с догадкой. Королевский отпрыск по-доброму рассмеялся и к явному облегчению актёра поспешил объясниться:
— Работа подразумевает не то, о чем ты подумал. Смотри не вздумай пустить слух… б-р-р. Казню. Понял?
— Понял. А что за работа?
— Хорошо оплачиваемая.
— Значит, сложная.
— Не для профессионала. Тем более, работать бесплатно тебя никто не заставляет.
«Ну и на том спасибо».
— Ты должен выступить на главной площади. В чужом амплуа. Чьём, полагаю, пояснять излишне.
Актёр умел быстро думать. И вторая догадка ему понравилась не больше первой.
— Подождите, сейчас же в городе беспорядки… у нас даже театр закрыли на неделю!
— Благодарю. Я правда не знал, что происходит в моём городе, — сарказмом, разумеется, дело не ограничилось. Принц продемонстрировал пару флаконов с разноцветными жидкостями и исписанный убористым почерком листок бумаги. — Вот здесь полезные снадобья. Бодрость и память. Пить или нет — решай сам. А вот это твоя речь. Без импровизации, строго по букве. Выучишь наизусть. Сейчас я уйду, а через пять часов вернусь за другим человеком. Тогда и займёмся обликом. Вопросы?
— Только один. Меня будут охранять?
— Как оригинал. Даже броню незаметно под одежду получишь.
— А сумма? — опомнившись, спросил Говард.
Принц замер у двери, уже протянув руку к лакированной ручке.
— Двадцать пять тысяч. Удачной репетиции.
«За такие деньги не грех и рискнуть», — здраво рассудил актёр. Конечно, инстинкты самосохранения имели на сей счёт другое мнение, но есть ли у него выбор?
— Лис, это не наши. Зря ты мне не веришь.
— Знаешь, я в принципе никому не верю, — Риллен повертел в пальцах поднятую с пожухлой травы железку и будто невзначай направил острый конец на взволнованного собеседника. — Издержки профессии.
— Мы держим слово. Ты лучше передай сопляку, что босс не при делах. Считай, он лично тебя попросил, — неряшливый с виду оборванец нервно покосился на обугленные куски плоти, источающие характерный запах. — Да Рауль со своей бригадой их греет, сука. Точно говорю!
— Ну что, док? — отвлёкся капитан от «содержательного» разговора. — Магия?
— Стопроцентно, — доктор неторопливо снял защитную маску с выпирающим чёрным клювом и хрипло закашлялся. — Кхм. Если судить по эманациям и характерам ранений, то заклятия не ниже третьего уровня.
— Что-нибудь ещё?
— Да, чуть не забыл — угольки горячие, вы бы
