— Шутить изволите? Мило.
— Сир Риллен, в моей профессии без юмора никак, — щёлкнул доктор ремешком, убирая инструменты. — Уж вы-то должны меня понимать.
— Все свои долги я возвращаю. Смотри, Щуплый, — потеряв к нему интерес, Риллен вложил в голос отнюдь не шуточную угрозу. — Не заставляйте меня наведываться в гости.
— А что по поводу дела? — бандит торопливо кивнул и заметно расслабился. — Ты же вроде…
— Да. Вот, — гвардеец показал развёрнутый листок, переданный лично принцем. — Здесь имена предполагаемых лидеров тёмных. Шепни своим, пусть аккуратно копнут поглубже. Только аккуратно!
— Воду мутишь, капитан, — щуплый коротышка озадаченно нахмурился и смешно почесал ухо. — Кто навёл?
— Можешь прийти во дворец и поинтересоваться. Правда, за сохранность твоей головы я не ручаюсь, но ты всё равно попробуй.
— Сопляк, что ль? Не нравится мне этот гнилой заход…
— Даю сутки, — капитан развернулся и молча направился к лошадям. Ответная реплика бандита благополучно повисла в полном пепла воздухе.
Из разрушенной мастерской валил лёгкий дымок. Пожар люди потушили совместными усилиями ближе к утру, однако добро, оставленное хозяином без присмотра…
— Вы уж разберитесь, лейтенант, Единый всё видит! — сокрушался широкоплечий кузнец, тряся подпалённой бородой и пудовыми кулачищами. — Шестнадцать шпаг! Три седла! Ящик подков!
— Разберёмся, — не уставал заверять мастера гвардеец. Завидев командира, он поспешил оставить человека наедине с трагичной утратой.
— Сдался тебе этот сброд, — поравнялся с командиром военный. — От них толку — ноль. Вот узнает его высочество — проблем потом не оберёшься.
— Поверь, он уже знает. Время сейчас такое, Фрэнки.
— Время… а нам-то что делать?
— Служить, — Риллен хлопнул коня по боку и ловко забрался в седло. — Поехали. Надо будет по дороге заскочить в соседний район. Есть у меня парочка вопросов к тамошнему контингенту.
— Рауль? — уточнил лейтенант, подавая знак остальным.
— Он самый.
— Подождите! — к солдатам подбежал запыхавшийся беспризорник. Мальчик лет девяти вырвался из грубой хватки взрослого и с позволения Риллена подошёл ближе. — Вы сир Кортес? Я могу помочь, сир. Я был в переулке напротив и всё слышал!
— Капитан, малец украл одно из изделий потерпевшего, — пострадавший от удара в коленную чашечку солдат услужливо протянул покрытый копотью кинжал с орлом на рукояти. — Это заказ дома Адлер.
— Блеснул эрудицией, Орсо? Молодец. А теперь заткнись, — передав оружие, гвардеец достал из маленького чехла, закреплённого на голени охотничий нож. — Держи, парень. Ну давай, рассказывай.
Мальчик нерешительно застыл было на месте, но уже в следующую секунду быстро выхватил подарок и с лицом самого везучего человека провёл пальцем по гладкой стали.
— Простите, сир. Там было очень темно, — его веселье несколько поугасло. — Но я точно слышал женские голоса! Одну из них звали Элмой, кажется.
— Негусто. Само собой, если сбежала куча ведьм, — невозмутимо заметил лейтенант. — Всё?
— Всё, — беспризорник уже приготовился к изъятию «подарка», но капитан только пожелал ему удачи да посоветовал некоторое время держаться отсюда подальше.
Кони подняли пыль, оставив позади мальчика, с восторженной улыбкой смотрящего им вслед и успевшего хлебнуть глоток портвейна хозяина сожженной дотла мастерской.
— Тридцать две шпаги! Шесть сёдел! Ящик подков… два!
Набор последователей (часть 1)
Витторио Марселло де Корелли; Губернатор Лернии, пятый принц королевства Альгатта
— Смею заметить, количество записей насчитывает ни много ни мало пять ящиков. Даже к концу зимы столько не осилить. Извините, если болтаю лишнего, — мой постоянный собеседник в привычной манере мрачного блюстителя порядка наблюдал за трапезой, изредка разбавляя то или иное высказывание короткими комментариями.
Недавно он, то есть Риллен, догадался, что я начинающий тёмный маг. Не мог не догадаться, учитывая сложившиеся обстоятельства.
Юноша настолько отчаялся после смерти возлюбленной, что вкусил запретный плод.
Разумеется, в качестве страховки я провёл с военным беседу, на протяжении которой пытался прощупать почву.
Почва тотчас оказалась плодотворной — он даже снял блокирующий ментальную магию артефакт, позволяя прочесть свои поверхностные мысли при помощи лёгких ментальных техник.
Если вкратце: «пока вы действуете в рамках адекватности, я буду выжимать из вас дивиденды ради себя и своих людей путём безропотного служения».
Ничего неожиданного не обнаружилось.
Кроме того, я уже нашёл метод привязать его окончательно.
— Всё нормально. Поверь, ещё столько же займёт сортировка. Мусора хватает с избытком. На-ка, почитай, — я придвинул найденный в пещере листок капитану и хрустнул булочкой. Минутой ранее молоденькая горничная поставила на стол порцию вкусных блюд, даром что скептический настрой к еде никуда не делся. Просто продолжать демонстрировать паранойю сейчас… нецелесообразно. Голод нисколько не мешал, но попробуй просвети местных о новой особенности своего организма, и получишь уже настоящую порцию отравы. — Вслух.
Если раньше я мог ограничиваться купанием со служанками и тихим сокрытием принесённой в кабинет пищи, то теперь чисто для достоверности пришла пора вернуться в привычный ритм. Незачем выглядеть подозрительно в глазах жителей замка, вот исполню главную задумку, тогда…
— «Внимание всем мёртвым и живым обитателям комплекса! Я, Катрайн фон Вальц, приношу искренние извинения Вилли. Вилли, так получилось. Я бы соврала, если бы написала, что не специально, поэтому просто замечу, что твоя печень и желудок моему фамильяру очень даже хорошо зашли. А нечего было ломать тот камешек, хорошо хоть он собирается обратно! Остальных считаю необходимым культурно, придурки, предупредить в последний раз — довольно! Хватит! Нет-нет, я понимаю ваше беспокойство и торжественно клянусь впредь не скармливать провинившихся заживо. Будьте уверены, у милашки дракона есть и другие кандидаты на деликатес.
P. S. Любой, кто ещё раз вспомнит тот случай, будет скормлен дракону заживо.
Целую и обнимаю каждого. До скорых встреч».
— М-да. Руководитель из неё знатный, — пробубнил себе под нос капитан. — Так вы из данного опуса узнали о его внезапном свойстве?
— Предположим, свойство это не такое уж и внезапное. А по поводу руководства — всё гораздо проще. Бумага чистая, её не крепили на стену. Видишь герб региона в левом углу?
— Она больная на голову, ваше высочество.
— Что не отменяет самого факта послания.
— К слову, о секретности. Вы просили говорить откровенно, — заметил Риллен, переходя на едва слышимый шёпот. — Ваш план… безумен. Бентхольц даже не станет вас слушать.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — не говорить же, что у меня в распоряжении навык, позволяющий на практике не просто скрывать магический талант, а подделывать излучение души в биополе? Достаточно было небольшого усилия воли, чтобы аура скорректировалась под желанный результат. — Тебе всё равно нечего бояться. А меня так просто не возьмёшь.
Довольно полезная способность, без которой дальнейшие попытки интеграции в высшее общество заведомо обречены на провал. Одна безобидная проверка в столице — и печальный конец короткой пьесы. Есть, наверное, и другие методы, да только где их сейчас искать?
Если опираться на логику, то епископ после нашей встречи либо начнёт относиться ко мне с большей подозрительностью, либо сработает древнее поверье «человек судит всех по себе». Я надеялся на первый вариант, но был
