— Пока что только три. Думаю, их число будет расти с каждым источником.
— Есть ещё и другие?
— Возможно. Ну так что? — я протянул руку. — Преданность или смерть? Здравый смысл или гордость?
Капитан долго думал, прежде чем ответить на рукопожатие. Логически его выбор обоснован: уровень «прагматичной жестокости» узаконенного бастарда довольно высок, и вероятность того, что после убийства его душу сразу отдадут на расщепление источнику составляет примерно девяносто девять и девять десятых процентов.
А так… я не маньяк и руководствуюсь в первую очередь элементарной логикой. Я не убиваю без причины, чужая боль не доставляет мне никакого удовольствия и доставлять никогда не будет. Я знаю, что я не самое лучшее и умное существо, однако если именно мне суждено сделать какой-либо мир чуточку лучше — я это сделаю.
Ведь что представляет из себя власть на практике? Власть — это не когда ты упиваешься собственным превосходством, не когда тебя боятся и втайне мечтают свергнуть озлобленные несправедливостью поданные.
Власть — это когда окружающие тебя индивидуумы думают, что ты действуешь в их интересах. Взамен они готовы поддержать практически любое твоё решение, вне зависимости от его толкования с точки зрения морали.
На мой взгляд, настоящий правитель не должен бросаться из крайности в крайность. Я не пойду на поводу у своей корысти, но и не буду служить корысти народа.
Я сделаю так, чтобы корысть объединяла нас в единый организм. Счастливый народ обеспечит фундамент идеального государства. Счастливый народ обеспечит преданную армию, ибо армия будет точно знать, что сражается не за благородных господ, а за своё светлое будущее. Разница в стимуле настолько велика, что никакие герои не запустят механизм разрушения репутации методом «домино».
Это не общее благо. Это — симбиоз.
— Пожелай служить всем сердцем! Представь, что готов отдать жизнь за своего повелителя!
— Вы это серьёзно?
— Иначе печать не сработает. Проверено.
— М-да…
Инициализация…
Запущен процесс активации второй печати!
___
0/3
___
Вам доступна функция просмотра мировоззрения, навыков и фракций последователей.
Вам доступна функция создания собственной фракции.
4:59…
4:58…
4:57…
Капитан поспешно обнажил правое предплечье, на котором с тыльной стороны засияла фиолетовым оттенком магическая татуировка — пара скрещенных револьверов с лезвием длинной шпаги по центру, украшенной рукоятью с витиеватыми узорами. Завершали образ искусной печати перьевые крылья по бокам.
— Жжётся, — равнодушно заметил он. — Ждать пять минут?
— Да, — ответил я.
— У всех такие?
— Только у Бернардо и Ренэйт. Другие пробуждённые тоже связаны ментальным каналом, но там дела обстоят несколько сложнее.
— А где черепа и кости? — уже с вялой улыбкой поинтересовался Риллен.
Не понял? Это не слишком завуалированный намёк?
— Ну никак не тянет наше уважаемое общество на «крылья», ваше высочество, — не добившись от меня реакции, прямо сказал гвардеец. — Крылья — символ Единого. Точнее, церкви.
— И что? Церковь официально закрепила за собой крылья? Запомни хорошенько, мы — не зло. Мы — порядок. А порядок должен вызывать приятные ассоциации.
Надо говорить себе это почаще.
— А вы не боитесь?
— Кого? — всё же уточнил я, хотя уже прекрасно понял, кого.
— Единого.
— Риторический вопрос, как совершенно точно подметила одна наша общая знакомая.
— Кстати, ваше высочество, — не спешил отставать от начальства Риллен. — О личности Менендеса мне расскажет в подробностях любой корчмарь, а вот про неё как раз-таки хотелось бы послушать.
Вместо ответа я протянул ему с полки увесистый том в красном переплёте.
Сборник летописей, содержащий особые биографии выдающихся существ, оставивших свой след в истории. Кровавый или усеянный розами — значения не имеет.
— Триста семьдесят шестая страница.
— Кхм. «Ренэйт Элизабет Батори. Состояла в дворянском доме высших вампиров Зэйлота. Лишена дворянства указом «Короля ночи» Ринзелькорном вар Ранллогтом. По договору его величества Генриха Ролэнда фон Рэйзберга обучалась в академии Нэглота. Автор запрещённых в девяти странах произведений: «Прикладная вивисекция», «Путь мёртвой крови» и «Изнанка разума: механизм ментального контроля». Четвёртая книга — «Психология чудовищ» и по сей день является ориентиром в области поведения отдельных видов монстров для охотников. В 1651-м году была поймана «Союзом высших» и приговорена к смертной казни через осушение за совершенные с особой жестокостью убийства с целью проведения запрещенных экспериментов над сознанием сородичей. Число убитых ею вампиров только по признаю самой Батори насчитывает больше тысячи особей, а людей, таким образом, могло погибнуть гораздо больше…» Серьёзная леди. Это ж сколько ей лет, получается?
— Четыреста двадцать исполнилось в декабре. Насколько помню, — добавил я. — Её так и не казнили — сбежала. Сбежала громко, убила того королька и больше ста лет сидела тихо. А потом её поймали люди. Истощенную битвой.
— А что она делать здесь?
— Наслаждается тайным соглашением с моим дедом и приносит пользу. Тот же Бентхольц хоть и желает ей бесконечных страданий, но вынужден сотрудничать.
— Насчёт чего?
— О, у неё была очень интересная профессия, — вспомнил я нашу первую встречу. — Она составляла психологический портрет тёмных магов. Иногда лично копалась в чужом разуме и преподавала ментальные науки. В дневнике Биллини также упоминается, что за дополнительные удобства она помогала инквизиторам-новичкам пережить увиденный ужас, причем безо всякой магии. Обычными беседами.
— Эдакий секретный злодей-консультант…
— Очень точная формулировка.
По логике, её подчинение способно доставить немало проблем. У Батори много врагов, и посвящённый аристократ вполне может в качестве мести мне лично выдать им местонахождение «цареубийцы».
Вот только вампиров за последние годы изрядно поубавилось, «Союз высших» давно перестал существовать, а у меня есть сила, список посвящённых, возможность скрыть чужую личность и реальная необходимость заполучить в колоду туз. Захотят связаться с высшими? Пусть попробуют! Эристарские, самые бедные аристократы в стране вдруг получат реальный рычаг давления… разве что по чистой случайности, но от них, равно как и от «несчастных случаев», никто не застрахован…
Активация…
Активация завершена!
Капитан пошатнулся от резкой боли, однако мужественно устоял на ногах. Его точно так же объял зелёный свет, правда, ни волны, ни яркой вспышки затем не последовало.
— Как себя чувствуешь? — опять спросил я голосом безумного учёного. — Шрамы твои убрать нельзя.
Чистая правда. Ренэйт — вампир, ей источник фактически ускорил регенерацию клеток, в том числе и кожных. У простых людей восстановление протекает совсем иначе.
Ответили мне только после осмотра невредимого плеча.
— Действительно, — удивлённо прошептал гвардеец. — Словно заново рождённый! Чёрт, как оно вообще… прошу прощение, ваше высочество. Но это действительно невероятно!
— На будущее предупреждаю, что повторные «обновления» исключены. Если ты не тёмный маг, разумеется — мы можем подлечиться ритуалом. Ощущаешь… зуд? Дискомфорт?
— Ничего подобного, — пожал плечами Риллен. — Да и магом мне быть не очень-то и хочется, честно говоря.
Понимаю. Я вот тоже не хотел пока затрагивать магию, но пришлось. Может, оно и к лучшему, всё же у меня есть уникальный навык сокрытия.
— Проведём потом дополнительные исследования. Свободен, — самое время разгрести бардак. Отрубленные головы я клал на стол, брал скальпель и начинал с ювелирной точностью разрезать черепные
