Ну же…
Соглашайся!
Вагнер долго размышляла над моими словами. Тем временем гром становился всё громче, а угроза промочить одежду всё ощутимей.
Наконец задумчивое лицо девушки просветлело, а в глазах мелькнул весёлый блеск.
— Верю, — часто кивая, соизволила она в кои-то веки пожать мою протянутую ладонь. — Верю. Это так… чудесно. И жили они долго и счастливо, ха-ха. Чудно. Просто прелесть. Спасибо, Витторио, — наши лица медленно сблизились. Я даже мог разглядеть своё отражение в её мутно-белых омутах. — Ты доказал… всё доказал. Спасибо.
Нежная рука девушки с неожиданной силой стиснула грубую руку использованного в ритуале преступника. Стиснув зубы, я стойко стерпел боль, чувствуя, как последний шанс остановить локальный армагеддон неизбежно ускользает сквозь пальцы.
— Пока будет жить эта ведьма… у тебя есть время, — вновь подмигнула Вагнер, но уже в следующую секунду лицо девушки перекосил хищный оскал: — Надеюсь, его хватит.
Всё произошло слишком стремительно. Настолько, что осознание источника громкого звука пришло лишь с падением двух тел на сырую крышу. За несколько секунд до этого голова девушки дёрнулась от точного попадания пули в висок, а решившая напоследок «попрощаться» с противником Вагнер резким движением потянула сжатую руку за собой.
Некоторое время я неподвижно лежал на свежем трупе, как заведённый рассматривая то глаза без зрачков, оставшиеся после вселения, то хищный оскал, застывший предсмертной маской, то замаскированную ладонь, испачканную в чужой крови.
И чёрную надпись с довольно обидной формулировкой:
Битва разумов: одержать победу >>> провалено.
Коллективная оценка: 2/50
Совет бездны разочарован вами.
Когда же я наконец пришёл в себя, то убийца пропал. Во всяком случае, того самого стрелка на соседней крыше уже не было.
— Дебилы, — сплюнул я, не сдерживаясь в эмоциях. — Попробуйте сами договориться при таком раскладе!
Всё.
Конец.
Бессмысленной паники не было. Было снятие ныне бесполезной кожи. Избавившись от «второй шкуры», я вдохнул полной грудью и раскинул руки в немом жесте.
Минута. Прошла ли она? Точно прошла. Значит, я не ошибся. Абсурдная, нелогичная и в равной степени нелепая догадка внезапно подтвердилась назло всем участникам игры.
— Ты всё сделала правильно, — не поленился я подобрать короткую записку и в порыве благодарности прижать к груди. — Мы оба проиграли, моя дорогая королева. Оба!
Как это частенько бывает в реальной жизни — победил тот, кто изначально решил не участвовать в схватке.
Словно по команде начался ливень. Потоки воды нещадно смывали грязь, кровь и тушили пожары.
А внизу радовались люди. Радовались тому, что кровопролитие закончилось, а все тёмные маги на главной площади попадали мёртвыми. Радовались своей победе, даже не подозревая, кто именно спас их жизни ещё до начала всей заварушки.
Пока народ предавался горю или радости, я глупо хохотал. Хохотал как ненормальный, но в этот самый миг по-настоящему счастливый человек.
Я жив.
И полон сил воплотить планы.
Монолит
Печать источника имела довольно широкий функционал. Как позже выяснилось в процессе элементарного эксперимента, она создавала отдельный ментальный канал между «первичным» и «вторичными» носителями. Данный канал позволял общаться без обязательного наличия магических клеток или должных познаний в области ментальных техник. Кроме того, я мог при желании и достаточной концентрации наблюдать за действиями подчинённых непосредственно через их органы зрения.
Спустившись в пустующий зал театра, я настроился на связь с Кортесом. Увиденное глубоко поразило и в равной степени сильно опечалило. Ибо нет ничего печальнее, когда твои подчинённые, вроде бы бывалые люди с багажом опыта ведения военных дел за плечами в самый ответственный миг демонстрируют вопиющую… тупость? Небрежность? Как не назови — результат один.
Во-первых, штурм. Вот зачем так спешить? Неужели нельзя было дождаться завершения схватки у банка и вообще повременить с насилием? Конечно, у нас теперь хватает материала для опытов с запасом, но… столько выгоды упущено! Пока я хотел использовать живых — мёртвых всегда в избытке. Можно было договориться, и неважно, что главарь покойной банды решил играть до конца. Это тот случай, когда количество перевешивает качество! Хорошо хоть трупы оперативно изымали… в морге нет столько места, нечего добру пропадать. У меня на некромантию очень большие планы.
Во-вторых, приступы неоправданного героизма. Больше всего меня поразил финальный бой. Зачем всё усложнять? Застрелил бы его, остальные сдались бы сами…
М-да. Придётся многое пересмотреть.
По итогу душещипательной беседы Риллен на пару с Менендесом (хорошая бойня воистину объединяет) ворвались в дом, где мы скрывали Регину, подозревая наличие чистильщика и в последнюю секунду спасли её от пули лейтенанта Фрэнка Аткинса, размозжив тому череп и тем самым лишив меня ценного источника информации.
Личность истинной третей пешки заставила всерьёз задуматься — правильную ли я выбрал кандидатуру на пост командора? По крайней мере, умение понимать свой узкий круг доверенных лиц Риллену ещё только предстоит развить до предела.
С другой стороны, сделанного не воротишь. Все важные решения мы будем принимать на собрании… да и не факт, что он в принципе переживёт кризис — мелкая аристократия скорее всего от праведной ярости предпримет несколько глупых попыток убить нового «народного героя».
А вот Ренэйт Батори точно заслужила отдельную похвалу. Сейчас высший вампир изучала, по-видимому, загадочную ладью Вагнер в лаборатории замка. В отголосках эмоций девушки царил раздрай вперемешку с азартом — она явно нашла себе стоящее занятие.
Молодец! Знания — сила.
Перепуганного актёра я отправил домой. Хотелось, конечно, держать его при себе ради внештатных ситуаций, но пока за ним просто присмотрят, а потом вопрос решит либо укус высшего вампира, либо магия.
Через несколько часов, когда я отмылся от последствия тёмного ритуала и пригласил в банкетный зал парочку уважаемых людей разделить со мной стол с яствами, началась процедура подведения итогов.
Помимо Риленна, Бернарда и Ренэйт, которая всё-таки соизволила оторваться от вскрытия конечностей ещё живого врага, я позвал главу банка и нового казначея. Им стал один из ветеранов, продемонстрировавший познания математики и экономики на приемлемом уровне. Не унывая, выходец из утратившего влияние дома Михель де Карбоне прочитал не один десяток книг, будучи «всего-то без» правой руки и очевидно стремясь через связи попасть на работу к знакомым аристократам или в казначейство.
По логике, мне необходим опытный и талантливый управленец. Но упускать шанс назначить на столь ответственную должность пробуждённого я, как порядочный параноик склонен
