Опыт? В свете последних событий, наша организация всё больше напоминает клуб зелёных новобранцев… на данном этапе опыт — второстепенный критерий. В конце-концов, Дерэнт Клето не стеснялся красть деньги у народа!
— Минутку внимания, леди и джентльмены, — поднял я хрустальный бокал, хотя обед и так проходил в торжественной тишине, не считая стука столовых приборов о тарелки. — Мне хотелось бы выразить особенную благодарность всем присутствующим. Сегодня каждый из вас доказал свою лояльность короне. Надеюсь, впереди нас ждёт плодотворное сотрудничество во благо родного края. За эти несколько дней судьба преподнесла нам много испытаний. И я рад, что мы прошли их вместе. Прошли достойно, ни разу не споткнувшись и не усомнившись в верном пути. За вас!
Четыре человека и один недовольный пустой тратой драгоценного времени монстр с вежливыми улыбками поддержали мой тост. Какое-то время мы наслаждались горячими блюдами, благо я решил не заморачиваться и доверить проверку пищи ранее упомянутой Батори. Насчёт её инкогнито я не волновался — сир Кастильо понятия не имел о «маленьком» секрете церкви, зато наш общий договор нивелировал все риски предательства или разглашения конфиденциальной информации посторонним до нуля.
От обилия еды разбегались глаза. Здесь было буквально всё: мясное ассорти с прошутто, лазанья с тёртым пармезаном, ризотто, профитроли с козим сыром и многие другие шедевры кулинарии. Доложив щипцами лёд в стакан с отборным кьянти, я продолжил разговор:
— Сир Эрколе, вы ознакомились с документацией?
— Конечно, ваше высочество, — мужчина промокнул салфеткой гусарские усы. — Но вы не говорили, что их будет так много. С лордом Сальватти могут возникнуть трудности.
— Никаких трудностей. Аристократия обескровлена. Не думал, что бандиты вообще рискнут замахнуться на благородных, но это даже всё упрощает.
Именно так. Я искренне заблуждался, недооценивая ненависть отдельных групп к правящему классу и желание тёмных магов сорвать большой куш. Система дала сбой. Разумеется, как следствие богатые поместья подверглись нападению разъярённой толпы оборванцев, контролируемой невидимыми кукловодами! Учитывая, что знать откровенно пренебрегала магической защитой и в целом полагалась на свои мини-армии наёмников…
Ведь далеко не все из них сторожили нанимателей. Тот же Сальватти, известный среди простого люда как настоящий хозяин порта понёс огромные потери.
Даже те, кто получили предупреждение или по крайней мере догадывались о бойне, с точки зрения логики надеялись на гвардию. Да, малая часть прознала о её приоритетах раньше, но… убытки знати заметно ослабили уровень влияния последней в Эристаре.
А кто в этом виноват? Новоизбранный командующий! Жаль, что группа зачинщиков выбрала поместье его предшественника… учитывая связи с криминалом, в совпадение поверить сложновато. Я мог спросить напрямую, да решил повременить с выводами…
— А как вы планируете выдвинуть обвинения сразу стольким семьям? Вы не боитесь ответа?
— Я не сторонник радикальных действий, как вы наверняка подумали. Изначально мне и в голову не приходило кого-либо сажать без веской причины.
— Впрочем, здесь должно быть одно «но», — нахмурился банкир.
— Не то чтобы одно — здесь целая переменная. В списке в основном молодые семьи. Половина из них, скажем прямо, те ещё конченные мрази. Они-то и пострадали меньше всех (догадываетесь, почему) и будут вызывать больше подозрений.
Преступники, купившие себе статус за кругленькую сумму у гебурнатора Биллини. Торговцы, продавшие совесть ещё в юности за бесценок.
Противостоят таким вот криминальным авторитетам старое поколение из древних, прошедших войну и закалённых традициями потомственных семей.
— «Старичков» мы трогать не будем, — подытожил я. — Очевидно ведь, что толпой управляли. Нормальные и так пострадали. Напротив, мы дадим им шанс вернуть былое влияние… в разумных пределах.
Банкир думал. Нетрудно догадаться, о чём именно. У первых не было чести. Вторые предоставленный шанс не забудут и уж точно в ближайшее время не пойдут против власти.
А преступники…
— Следствие уже допрашивает «организаторов», — разрезав кусок мяса на тонкие ломтики, подключился Риллен. — В мою задачу входит найди доказательства причастности нежелательных лиц категории «особо опасные помехи». Таких, как тот же Сальватти, например. Но не волнуйтесь, мы не будем выносить приговор каждому…
— Что это значит?
— Система так или иначе содержит элементы беззакония, — с охотой ответил я вместо довольного командора. — Всегда найдутся те, кому закон нужен только для его нарушения. Так зачем выбрасывать грязные шестерёнки механизма и покупать новые, если их просто можно отмыть?
— Возьмёте подпольные рынки под контроль, — понятливо кивнул банкир, залпом выпив остаток кьянти на донышке. — Ожидаемо. Я полагаю, после такого «застолья» у меня нет выбора?
— Выбор есть всегда. И вы, как человек адекватный выберете сторону того, кто подал вам руку помощи в решающий момент. Если, конечно, никоим образом не причастны ко всей истории.
— Соглашайтесь, — добавил Риллен. — Нам нужны друзья.
— Нам?
— Мне, — я сложил пальцы домиком. — Централизация власти неизбежна. Эристар погряз в коррупции. Мы в шаге от полного контроля всех слоёв общества, а я могу вам гарантировать — зайдём за черту, и ситуация изменится. Для начала вы отдадите деньги клиентов из списка в казну. Одних осудят, вторых, как нам любезно напомнил командор Кортес, свяжут иным… договором.
— И претензий к банку у них не будет, — скорее для подтверждения отметил банкир, невольно ухмыляясь. — Но тогда что насчёт репутации?
— А у вас разве есть конкуренты? Мы даже не нарушаем закон.
— А церковь?
— О церкви можете не думать. Это не проблема, — спокойно заверил я.
— Его преосвященство с вами вряд ли согласится.
— И это тоже не проблема. У всех есть свои слабости, — повторил я слова Вагнер. — По документам всё должно быть грамотно и чисто, остальное — лирика, — как любил в приватных беседах поговаривать наш профессор политологии.
Неудивительно, что после подобного заявления банкир слегка напрягся. Если твой вышестоящий партнёр аморальный ублюдок — жди беды. В этом отношении я никого не обманывал — достаточно просто проанализировать мои методы. Вот только многие забывают, что историю всегда пишут победители. Мораль в политике априори не может доминировать над интересами государства.
Истина.
Очень скоро мы вернулись к трапезе. За всё время одна лишь девушка не произнесла ни единого слова, чинно орудуя ножом и вилкой. Но стоило нам встать из-за своих мест — я заработал красноречивый взгляд.
Действительно, откладывать приятный диалог определённо излишне. Обсудив с мужчинами детали, мы оба в сопровождении камергера направились в кабинет.
По пути мужчина успевал перечислять фамилии и титулы людей, весьма настойчиво просящих аудиенцию. Но то будет завтра, а сегодня принц никого не принимает во имя здравого смысла.
Почти никого.
— Нельзя так оставлять трупы! — сходу просветили меня. — Нам нужно их заморозить!
— Успокойся. Пару дней погоды не сделают, — в кабинете обнаружилась чёрная трость и шляпа в форме цилиндра, по всей видимости забытые моим недавним гостем. — К слову, о трупах. Вижу, ты догадалась. Не хочешь сыграть?
— Опять? — Ренэйт
