Иван уже подходил к огненному кругу, как почувствовал сильный удар по затылку. Что-то выпало из его рта, он очутился парящим в воздухе, в знакомой комнате, упал на каменный пол, но удержался в сознании. Он схватил камень, лежавший рядом, и вскочил.
— Заклеивай ему рот, — кричал кто-то сзади.
— Держи его! — крикнул ещё кто-то.
Парень почувствовал, как ему нацепили что-то на рот, очевидно, каким-то заклинанием, сжали руки и использовали самосвязывающуюся верёвку. Он не мог издать ни единого звука. «Очевидно, заклятие полного молчания», — подумал он.
Его обернули, и он увидел перед собой четверых человек в кериланской форме, а вдали, у окна, знакомое лицо. Это был Фёдор, бывший отчим его невесты.
— Что, напуган? — усмехнулся кериланец. — Доброе утро, уже светает. Двадцать третье июля, — затем он повернулся к окну и провёл рукой по подоконнику. — Даже стёкол нет. Магическая защита хромает. И вы, «Великий Орден Армега», ещё хотите победить многовековую Империю Керилан? Ну что ж, дерзайте. Но без этого, — он презрительно махнул рукой в сторону Ивана. — И без того, чем он управляет. А теперь за мной!
Фёдор воткнул волшебный серебряный меч в пол, и все шестеро оказались в странной небольшой комнате, раскрашенной на кериланский манер. Четверо подчинённых Лапутина удалились. Иван, связанный, лежал на полу. Вдали он заметил высокого длинноволосого мужчину. Валерий Крилов, император Керилана.
— Я гляжу, Лапутин, ты хоть что-то можешь. Молодец, — презрительно кинул он подчинённому и повернулся к пленному. — Так, так, так. Иван Тишков. Вот мы и снова встретились. Я даже соскучился. Хочешь рот открыть, поговорить, пожрать, попить?
Иван сначала старался не реагировать, а затем слегка поднял глаза и едва заметно кивнул. Император махнул рукой, и Иван почувствовал, что рот свободен.
— Отпустите меня! — сразу же взревел он.
— Ну-ну, — начал нянчиться император. — Уж сколько лет в гвардии проработал, а всё думаешь, что если мы тебя с таким трудом взяли в плен, то с лёгкостью отпустим? Нет, с гостем так не обращаются. Будь как дома.
— Дома меня не связывают.
— А зря! Тебе бы это не помешало.
— Какого чёрта вам от меня надо?
Крилов подошёл к «гостю», лежащему на полу, и присел на одно колено.
— Ты знаешь какого, — шепнул он.
— Я не буду потакать вашим прихотям. Лучше убейте меня!
— Ты прекрасно знаешь, что нам это невыгодно. И к тому же, — властитель сменил тон, и в его взгляде Иван учуял ноту хитрости. — Неужели тебе так не дорога жизнь? Разве ты не хочешь вернуться домой, жить со своей невестой?
— Для этого надо победить в войне!
— Не сомневаюсь, — улыбнулся император. — Ты победишь.
— Что? — недоумевал Иван. — Я не понимаю, а чего вы тогда хотите? Я не перейду обратно на вашу сторону!
— Вот именно, что обратно. В одну реку два раза не войдёшь.
— Тогда зачем вы так говорите? Вы хитрите со мной?
— Конечно, хитрю, — снова улыбнулся Крилов. — Я, вообще, хитрый жук. Но давай пока не будем говорить о войне.
— Тогда мне с вами не о чем разговаривать!
— Но! Но! — Крилов посадил Ивана на кресло с помощью левитации и сел рядом. — Что ж ты так грубо со мной. Юноша или мужчина, как лучше?
— Вы что? Знаете?
— Всё знаем. И про забвение, и про омоложение, и про песни, и так далее.
Иван вдруг испугался. А вдруг они и про Дашу в курсе?
— Вот мне интересно узнать, — продолжал император, слегка приобняв Ивана. — Чем живёт лидер главного врага столь сильной империи как Керилан, Ордена Армега?
— Я не собираюсь с вами ни о чём разговаривать, — несмотря на произнесённую фразу, Иван чувствовал, что император начал ему нравится, он непроизвольно захотел с ним пообщаться. И нотку неправды Крилов в речи Ивана всё же заметил.
— А где твоя невеста? — вдруг спросил Крилов.
— Она у вас, — с досадой произнёс Иван. — Вы её схватили.
— Можем отпустить. Слушай, Вань, а что ты такой колючий? Я же вижу, ты не прочь со мной пообщаться чисто по-дружески. А этот идиотский «долг перед страной» разрушает наши межличностные отношения. Тебя никогда не бесила фраза: «Не ставьте личные интересы выше общественных», а? Не хотелось сменить в ней приоритеты?
— Чего вы хотите?
— Я? — Крилов нагнулся и шепнул Ивану на ухо. — Мне нужно с кем-то пообщаться. Понимаешь? Просто, по-человечески.
— А как же этот? — пленник кивнул на Лапутина.
— Этот? — продолжал шептать ему на ухо правитель. — У него мозгов-то нет, он крайне неинтересный карьерист. Ты же, кажется, с ним знаком… Мне здесь среди всех этих боёв нужен кто-то, с кем можно просто поговорить, как с другом.
Иван начал немного доверяться этому обаятельному собеседнику.
— А зачем же именно меня-то хватать? Других что ли нет?
— Ну брось, Вань, — почти нежно сказал император, вручную развязывая верёвку на пленнике. — А с кем же ещё поговорить, как ни с тобой! Таким чудесным и интересным человеком. Таким же лидером, ровней.
— А с чего вы взяли, что я такой чудесный?
— А разве нет?
— Что вы делаете? — вдруг крикнул Фёдор, глядя, как император развязывает пленника.
— Помолчи, полевая крыса, — озлобился на него император и с таким же лицом посмотрел на своего нового друга, дабы правдоподобнее выглядеть. — А ты разве сам в себе сомневаешься?
— Я-то нет… Хотя не знаю… — задумчиво проговорил Иван. — А вы-то с чего взяли, что я такой?
— Ты прав, тут неувязочка. Видишь ли, многое мне сказала о тебе твоя биография.
— Только вы не думайте, — вдруг очухался очарованный гость, — что я вам скелет грифоносфинкса передам.
— Ну что ты, брось, я ж не такой дурак, чтобы на это рассчитывать. Я ж говорю, никаких общественных дел, никакой политики. Только ты и я. И вот ещё, Лапутин, выйди-ка за дверь.
Фёдор ушёл. Иван решил, что просто не будет затрагивать тему политики и спокойно поговорит. Император продолжал:
— Вот мне интересно, что для такого человека как ты главное в жизни? Семья, друзья, работа или, может быть, родина, война?
— Да какая семья, — развёл руками Ваня. — Любви я хочу, а она у вас.
— Любовь-то? У меня? Ты хочешь, чтобы мы отпустили дочку Виктора?
— Да, — Ивану даже показалось, что он начинает управлять решениями самого императора Керилана.
— Ну, раз ты просишь, я отпущу её. И тебя отпущу, только оформлю некоторые документы и сразу отпущу. Я за честный бой, поэтому и считаю, что ты победишь.
— Стойте! — вдруг вскрикнул Иван, вскочив с кресла. — Вы же враг! Вы же враг!
— Ну опять, ну что ты, мы же договорились — без политики, — обаятельно сказал, привстав, император. А потом, через каких-то секунд пять, резко поменялся, махнул рукой — и Ивана кинуло в угол. Его начала бить дрожь. Крилов холодными шагами вышел в коридор. Там стоял
