— Скажи честно, — он улыбался, — Каретной у тебя нет?
— Конечно, нет, — оскалился Климов и незаметно вонзил ему в сердце самый обычный кухонный нож.
— Падла! — лишь прохрипел Лапутин и упал навзничь.
Климов затащил его тело Крилову.
— Смотри, — сказал император Ивану. — Уже один ваш с Виктором враг отбросил коньки!
Иван застонал. Император подошёл к депутату.
— Обманутая тобой Доброверова отправила нам на базу сообщение, что Каретная от тебя сбежала.
Мгновенно появившийся дикий ужас Климов попытался в себе подавить.
— Это ложь!
— Тихо! Я проверил, и пререкаться тебе нечего!
— Птичкин вот-вот приведёт её! Он, кажется, нашёл, — соврал Костя.
— Хорошо, если так. Пока её нет на карте мёртвых, но если она там появится, вместо неё ты должен будешь достать мне принцессу Борсии! После смерти этого ничтожества, ты становишься председателем Кроны, так что тебе быстро удастся это сделать!
— А если нет? Как я смогу взять в плен принцессу?
— Мне всё равно, но если ты этого не сделаешь, вшивый сладострастник, я тебя кастрирую как дворового пса! Пшёл вон отсюда-ва! И чтобы без Каретной (в крайнем случае, Чаевой) не возвращался!
Климов быстро ударился, а император взглянул на стонущего Ивана.
— Что ж с тобой делать, ничтожество ты моё!
Иван продолжал кружить с поля боя в кабинет и обратно.
* * *
А та, которую сейчас искали самые важные чины двух сверхдержав этого магического мира, и от которой зависела судьба этого мира, сейчас лежала на печи и ела хлеб, что из погреба хижины достала внучка хозяйки, Варя.
— Спасибо, — всё твердила Катя и слегка покусывала хлеб. — Надо ещё остальным оставить. Вы же спасли меня!
— Брось, — улыбнулась Лена. — Тебе важнее. А остальным хватит.
— Да, — кивнула Варя. — Там ещё есть. А вечером варенье сделаем!
В углу комнаты сидела Лиза, разбиравшая хворост, и Гоша, уснувший на полу. Старушка, хозяйка хижины, осматривала посевы на огороде и посыпала разными магическими приправами, так что картошка вырастала за каких-то 7–8 дней.
И вдруг в хижину ввалился Сергей, очень злой, в ярости, судя по лицу и жестам. Лена и Варя обернулись. Елизавета перестала разбирать хворост. Он резко подошёл к столу с едой.
— Так, значит, — говорил он с нескрываемой неприязнью. — Всё для этой Мулиной готовите?
— Серёжа, ты что? — ахнула его жена. — Ей же плохо.
— А мне каково? Хорошо мне, а? Это ведь из-за неё мы здесь прозябаем.
— А может, из-за тебя? — сказала вдруг Лиза. — Тебя же мы выручать ввязались. С тобой сюда пошли!
— Может, оно и так, да это всё и из-за неё тоже. Появилась тут, в институт пошла, мозги все перекрутила этой «борскийской правдой» так, что я на полкаша взъелся, наговорил всяких идей. Всё из-за знакомства с ней! А теперь ещё и жрёт за наш счёт!
От крика Сергея проснулся Гоша, который спал почутче Кати.
— Что такое? — проговорил он спросоня.
Варя подсела к мужу и начала ему всё объяснять.
— Да ты сам, — кричала на брата Лиза, — решил такое полкашу тому сказать! Это твоя жизнь, пора отвечать за свои поступки, Серёжа!
— Вот только не надо, Лиза, её здесь защищать! — взревел Сергей. — Всем известно, что ты с ней за Ивана соперничала.
— Пусть так. Но твои фразы сейчас несут с собой одну низость безответственного мужика.
— Да нет, Лиз, — прохрипела Катя. — Сергей прав, это я во всём виновата. Я, наверное, пойду отсюда, я вам лишь в тягость…
— Да ты что такое говоришь! — оборвала её Лена.
— Нет, — сказал Сергей, хватая со стола кухонный нож. — Так просто ты не отделаешься. Умри!
Он кинулся на Катю, Гоша и Лена схватили его и начали держать.
— Отойдите! — орал Сергей. — А то и вас прикончу!
Вдруг дверь мягко отварилась, и в хижину вошли двое человек в кериланской форме. Сзади послышался чей-то баритон: «Уберите этого сумасшедшего, он же убьёт объект». Военные кинули ему в руки огня, Сергей уронил нож, обжёг руки и заорал от боли, упав на пол. Лена бросилась к нему. И тут из тени вышел тот самый обладатель баритона — высокий мужчина крупного телосложения, с крючкообразной формой носа и яростным взглядом, Пётр Птичкин.
— Это вы! — воскликнул Гоша.
— Вас же убили, — вскрикнула Лена.
— Казнили, — усмехнулся незваный гость, — если быть точным.
— Как же лжива политика, — послышался голос Кати.
— Екатерина Каретная, — воскликнул Птичкин. — Проследуйте за нами.
— Куда ещё? — напугано спросила она, едва ли не заплакав опять.
— Не волнуйся, девочка, Климова там не будет. Мы пойдём к твоему папе.
— Он тоже у вас в плену?
— Нет, только Тишков, — усмехнулся Птичкин.
— Оставьте Ваню! — вскочила она и подошла к Птичкину.
— Не пойдёшь с нами — Ваня умрёт.
— Он лжёт! — вскрикнула Лена. — Не поддавайся!
— Иди, а то и они умрут, — сказал Птичкин. — А в доказательство — вот: я специально оставил в кабинете императора жучок. — И он показал ей картинку сидящего Крилова и лежащего на полу Ивана.
— Ваня! Ванечка! — бросилась она к тилису и ощутила новый прилив сил.
Она вдруг снова почувствовала тонкую нить счастья, но Птичкин быстро оборвал её, выключив и убрав агрегат.
— Мы идём к нему?
Птичкин почему-то посмотрел на свою свиту.
— Да, конечно, — сказал он. — А вы, пятеро, не волнуйтесь, они с Тишковым будут живы и здоровы, а Керилан победит.
— Это вы ещё всего не знаете, — проговорила сквозь зубы Катя.
— Если ты о скелете грифоносфинкса, то он в наших руках.
— О ком? — поднялся с пола Сергей.
— Из газет узнаешь, мальчик, — сказал Птичкин и вышел из хижины.
За ним его люди и Катя. Он отдал приказ схватить её и направился в сторону штаба кериланцев. А ребята только сегодня узнали, что Катя — дочь Каретного.
Тем временем Птичкин направил своих людей в чащу леса.
— Зачем нам туда? — спросил один из них.
— Там портал, — объяснил Пётр.
— Такого в плане не было.
— Вы что не понимаете! Дело срочное, от этого зависит исход войны… Вы где-то рядом трансоль видите?
— Исход войны? — спросила Катя.
— Ага, — сказал другой кериланец. — От твоей шкуры, девка, зависит то, кто победит. Вот мы тебя доставим и победим! Эй, не рыпайся!
— Ну кто тебя за язык тянул, идиот! — кричал на него Птичкин.
— Каким образом? — кричала Катя и вырывалась из лап кериланцев.
— Заткнись, дура! — орали они на неё, затем повернулись к командиру. — Надо сказать императору, что всё вышло.
— По прибытии скажем, — рявкнул Птичкин, и они продолжили путь в чащу.
— Надо сейчас, — сказал первый кериланец и достал тилис.
— И Климову, — сказал другой, и Катя завизжала.
Птичкин ударил обоих по рукам и отобрал тилисы.
— Я — ваш непосредственный командир! Если будете без меня императору хоть что-то докладывать, я отправлю вас на трибунал за невыполнение приказа.
Оба усмирились. Все четверо продолжали идти в глубь леса. Катя успокоилась и смиренно шла, так как знала, что иначе Ивана могут убить. Вот они дошли до самой чащи, и Птичкин вдруг остановился.
— В чём дело? — негодовали военные.
— Сейчас узнаете, — сказал бывший царь Аргамии, толкнул Катю, да так, что
