Атмосфера в заведении по-прежнему казалась уютной, но под внешним впечатлением скрывался настоящий пожар страстей и событий. Он пока тихо тлел, но я, к своему ужасу, собирался раздуть это пламя.
Наконец я почувствовал, что сгустившаяся тишина давит на меня требовательным ожиданием. Значит, медлить я больше не мог. Настал момент истины.
-Погода как-то портится, вы не замечали? - произнес я слегка сорвавшимся голосом.
-Давай к делу или убирайся! - крикнула Эскапада.
-Как это? - опешил я. - Что значит убирайся? Я же вас как бы собрал.
-А, ну да. Тогда просто давай к делу.
-Я попрошу вас, - вмешался Ябы. - Нам что, так и не позволят сделать заказ?
-Тоже верно, - согласилась Эскапада и уставила на меня беспрекословный палец. - Тогда лучше убирайся. Нам сейчас малость не до тебя.
-Да послушайте! Я же...
Я был на грани, я был готов совсем стушеваться, и только могучим усилием воли не дал сбить себя с толку.
-Вы, конечно, заказывайте, я подожду, но после хотелось бы все-таки обсудить текущую повестку.
-Да говори уже, задолбал, - смилостивилась Эскапада, а весь зал поддержал ее жидкими аплодисментами. - В принципе, особо не помешаешь.
Я прокашлялся. Жаль, что у меня не было никаких записок с тезисами предстоящей речи. Просто не выдалось времени их набросать, и поэтому я решил положиться на силу экспромта. Оно и правильно: мои слова должны были идти от самого сердца.
-Друзья мои, я долго думал над поставленной задачей, - начал я.
-Еще ближе к делу! - на сей раз перебил Рилл. - Нахрен никого не интересует твоя предыстория!
Это испытание, повторил я себе словно мантру. Я все смогу.
Тем временем пространство зала постепенно и по-своему сакрально наполнялось приятными для слуха звуками: беззаботным смехом, разговорами, позвякиванием посуды, негромкой, расслабляющей музыкой. Такое ненавязчивое погружение в уют в данный момент стало еще одним отвлекающим фактором. Сосредоточиться на работе мешало и то, что я видел, как мои боевые товарищи, эти не чужие для меня люди, с которыми мы пережили множество испытаний, скрепивших нас прочными узами, вот так вот запросто, безболезненно и привычно поддаются общему праздничному настроению. Это было немножко обидно. Я еще не успел толком начать свою речь, а Рилл уже встал со своего места с высоко поднятым бокалом, будто совершенно забыв, что только что понуждал меня к активным действиям, и провозгласил, повернувшись к центру зала, где несколько столиков были сдвинуты вместе.
-Дорогой Ингеборг! От нашей скромной компании разреши поздравить тебя с этой замечательной датой! Пусть проходят года, как эти, но наше что-то там крепнет день ото дня! И это все мы тебе желаем!
-Душевно, дружище! Очень душевно! - послышались выкрики, а следом раздались аплодисменты, и теперь уже не такие жидкие.
Ситуацию для меня, и уже не в первый раз, спас наш заслуженный маг и волшебник. Ябы тоже поднялся со своего стула, при этом изрядно покачиваясь и расчувствованно воскликнул, чуть ли не плача:
-Исторический день! Исключительно исторический, уверяю вас! Я не был так счастлив с тех пор, как получил повестку в армию! Сейчас горячо уважаемый нами Адъютант презентует нам долгожданную панацею от всех наших бед!
Когда ты уже успел опять так накидаться? - с ужасом подумал я. Пяти минут ведь не прошло!
Наверняка это было какое-то волшебство, но мой ужас был вызван не выдающимися способностями нашего колдуна, а тем, что в своем по-прежнему сыром плане я отводил для него довольно важную роль, и мне хотелось, чтобы он смог оценить ее адекватно. Но был один безусловный плюс: благодаря его словам обо мне снова вспомнили.
-Точняк! - удивился Рилл и повернулся в мою сторону. - Тихо все!
Испытание, повторил я.
И вдруг меня как будто озарило- настолько все стало чудесным и ясным. Все было не просто так. Может быть, ничего на свете не происходит просто так, и может быть, в этом есть какая-то мудрость, но такая фигня меня сейчас не интересовала. Я понял главное: я готов говорить.
Как всегда, тонко и вовремя выбрав момент, ко мне подскочили близняшки в костюмах чирлидерш и изобразили нечто умопомрачительное, размахивая бантами.
-Статус самый лучший!
-Верим в твой ченнелинг!
От такой поддержки я совсем воспрянул.
-Спасибо! - сказал я, приветственно подняв руку. - Спасибо вам всем!
После этого я выдержал положенную паузу, приковывая к себе внимание пытливых глаз, и когда тишина, в которой явственно обозначилась робкая надежда, стала почти физически ощутимой, я начал говорить.
Охра что-то задумала, тебе не кажется? Вот и я так думаю. Какая-то прямо загадочная с самого утра. Сильнее, чем обычно, я имею в виду. Нет, уж я-то ее знаю. Если она ходит с этой своей улыбкой и напевает себе под нос, явно она что-то задумала. Не иначе нашла способ починить шар. Ты когда-нибудь летал? Гадкое дело, скажу тебе. Но, возможно, придется. Посмотрим, что выгорит первым- фрегат или воздушный шар.
Ты считаешь, я оттягиваю неизбежное? Ты прав, это то, что я делаю.
И ты прав, я не имею на это права. Если уж начал, то должен и закончить. Не щадя себя, как я и сказал.
Но ты должен знать... хотелось бы подготовить тебя к тому, что моя речь...
Понимаешь, не все в жизни бывает гладко, и иногда случаются моменты...
Впрочем, хватит! Никаких оправданий, оставим их слабакам.
Просто слушай.
-В основе моего плана лежит несгибаемая вера в наш командный дух, в наше умение работать слаженно и эффективно, - говорил я.- А также вера в волшебство. Да, уважаемый Ябы, настало время каждому из нас проявить себя с лучшей стороны.
-Мутно мне, - произнес Ябы и уронил голову на стол.
-Спасибо. Я верю в твои могущественные чары и верю в то, что с помощью них мы сможем создать инструмент нашей победы. А именно! Именно, друзья мои!
Еще одна пауза, запредельно повысившая градус напряжения.
-Мы клонируем Затрапезно!
Эффект разорвавшейся бомбы, я полагаю. Я видел, как отпали челюсти и округлились глаза.
-Доставку необходимого биологического материала я беру на себя, - быстро продолжал я.- В конце концов, это я меняю ему кувшин с вином поутру.
Я ждал какой-нибудь реакции, я волновался, я нервничал. Так и подмывало подстегнуть их, сказать "ну что скажете?", но я молчал, давая им возможность переварить сногсшибательную
