— Не ведаю я! — пытался оправдаться Андрей, — мы у реки вместе были! Отмывали котелки, Руслана рядом сидела!
— Макс, отпусти его! — предпринял новую попытку Бессмертный.
Максим сделал над собой усилие и оттолкнул дружинника. Тот отшатнулся и с трудом устоял на подогнувшихся ногах. Кощей облегченно выдохнул и неловко похлопал друга по плечу.
— Зачем Ивану понадобилась Руслана? — Илья растерянно почесал небритый подбородок и бросил хмурый взгляд на Андрея. Тот понял все без слов и поспешил ретироваться подальше, дабы не навлечь на себя очередную порцию гнева Хранителя.
Ответа на вопрос Муромца не прозвучало. Никто не знал, почему вдруг именно Руслана оказалась похищена. Можно было бы, конечно, предположить, что это все из-за её сомнительного статуса Хранительницы, в котором, впрочем, сомневался каждый присутствующий, но это было слишком нелогично. Почему тогда Иван не выждал время и не напал на Максима, например, ведь его то истинность неоспорима? А Руслана мало того, что была бесполезна для Ивана, так еще и проблем могла навлечь гораздо больше.
— Хранитель, тебе нужно отдохнуть, — Илья положил тяжелую ладонь на плечо парню и надавил на нее. — Мы не спали несколько ночей, а Серый Волк воспользовался порталом. Мы не можем снова идти туда сейчас, нужно придумать план.
Максим тяжело выдохнул и прикрыл глаза. Он тоже это понимал, но слишком уж тяжело было перебороть мучительную тревогу за Руслану. Одной только мысли о том, что девушка находилась сейчас в лапах Ивана хватало, чтобы тело Хранителя сотрясала дрожь. Девушка же совершенно ничего не мыслила в их мире. Как ей сейчас должно быть страшно? Хорошо, если она увидится с Васей, а если у Ивана другие планы? Что с ней теперь будет?
Максим сжал зубы и едва сдержал сдавленный стон.
— Ты прав, — наконец процедил он, вставая на ноги, — нужно придумать, как действовать дальше.
***
— Русланочка! Милая! Очнись, пожалуйста!
Смутно знакомый голос сбивался на визг и продолжал давить на затуманенные мозги. Окружившая сознание темнота от внешних источников звуков поначалу отмахивалась и рассеиваться не собиралась, но те были слишком настойчивыми. Поняв, что пытающаяся добудиться меня визгливая особа никуда испаряться не желает, я сдавленно застонала и попыталась поднять руку, чтобы отмахнуться от неё. Произнести хоть слово не представлялось возможным. Язык прилип к пересохшему небу, а горло першило как при ангине.
— Руслана! Открой глаза, пожалуйста!
Что-то подсказывало мне, что выполнить просьбу будет непросто. Веки слиплись, будто бы на них вылили целый тюбик клея. Все тело покрывала мелкая испарина, а я даже не могла понять холодно мне или, наоборот, жарко.
— Открой! — продолжали завывать над ухом с таким отчаянием, что я на долю секунды усомнилась, а не умерла ли уже часом? Чего бедняга так убивается?
— Руслана!
— Да тут я, — язык все-таки удалось привести в движение.
Заставить замолчать голосившую над ухом Василису хотелось смертельно, но та, услышав жалкое подобие ответа, не оправдала моих надежд и запричитала еще сильнее. Да еще и обниматься полезла, стискивая в стальных объятьях. Пришлось открывать-таки глаза и заставлять себя шевелиться, иначе девушка, в порыве радости, вполне могла задушить одну неудавшуюся Хранительницу, не позволив ей даже пройти инициацию. Сдавленно захрипев, я схватилась непослушными пальцами в Васины плечи и попыталась оттолкнуть её. Бедный Кощей, и как только справляется с такой сильной женой?
— Вась, пусти, — сипло взмолилась я, — все хорошо со мной, честное слово!
Спустя несколько мгновений, показавшихся мне долгими минутами, Василиса все-таки разжала руки и позволила мне наполнить легкие живительным кислородом.
— Русланочка, — пока я хрипло пыталась отдышаться, гладила меня по голове Вася, — как же я рада, что с тобой все хорошо! Когда Ивановы слуги тебя бессильную сюда принесли, я уж и думать что не знала. Уж и плакала, и звала, а ты лежала все бездыханная, не откликалася.
— Ну с бездыханной ты перегнула, — с сомнением протянула я, а девушка будто и не услышала.
Она продолжала причитать, а я в это время, успокаивающе поглаживала ее по плечу и задумчиво рассматривала помещение, прищурив щиплющие глаза. Это была та самая комната, которую мы видели на «тарелочке с яблочком». Низкий бетонный потолок, разукрашенные в яркие тяжелые узоры стены, ни намека на окно, огромная кровать посередине и две двери. Одна из них была приоткрыта и открывала вид на деревянную ванну и предмет, отдаленно напоминающий унитаз. Вторая же, судя по всему, входная, была наглухо заперта. Кажется, именно в неё Василиса долбилась, проклиная Ивана на чем свет стоит, когда мы совершали односторонний сеанс связи.
— Как ты себя чувствуешь? — встрепенулась я. Мысли вяло переваливались в голове, и я только сейчас догадалась спросить об этом у девушки. Все-таки Василиса была пленницей, а с тех пор, как Яга улетела и забрала с собой волшебную тарелочку, мы даже не могли узнать, что с ней происходит.
— Да я-то хорошо, — отмахнулась Вася, — ты, Русланочка, как здесь оказалась?
Хороший вопрос, да вот только ответа на него я и сама не знаю. Выпив предложенный девушкой стакан воды, я вкратце рассказала ей о нашем путешествии. Судя по удивленным возгласам и гневным причитаниям Василисы, опоить ее приворотным зельем Иван еще не успел. Вася пыталась выпытать из меня каждую подробность, связанную с ее ненаглядным мужем, а своего похитителя покрывала всевозможными нехорошими словами, от которых лично у меня краснели кончики ушей. Предугадывая вопросы наперед, я и про планы Ивана насчет приворота тоже рассказала. Девушка побледнела, подозрительно покосилась на стакан у кровати и тихо выдохнула:
— Лучше убей меня, если это случится.
Такой кардинальный метод борьбы с нечестными планами Ивана меня совершенно не устраивал, поэтому я поспешила успокоить Василису. Поведала девушке, что мы уже нашли противоядие и попросила не волноваться так сильно. Случись чего, Кощею всего-то нужно явиться во дворец и опоить ненаглядную русалочьим зельем. Если их чувства взаимны, то заклинание спадет, будто его и не было. Услышав это, Василиса немного угомонилась. Во взаимности их чувств с Бессмертным, она ничуть не сомневалась. Ну и хорошо.
Я собиралась спросить у Василисы, узнала ли она что-нибудь за всё время своего заточения, но не успела. Дверь в комнату внезапно издала звук несмазанных петель и отворилась. Ого, вот это у них тут звукоизоляция. Мы даже шаги из коридора не расслышали. Вася, как и я, замерла и повернула голову в сторону входа. От резкого движения её
