— Ох, сожалею, что пришлось это увидеть, — не испытывая угрызений совести, извинился Лир Сен. — Но это меньшее из зол. К слову, эксперимент получился в разы удачнее всех прогнозов. Может быть, у вас есть этому объяснения?
— У меня? — не поняла Фемида.
— Да, вы ведь были свидетелем происходящего, кто расправился с маткой?
— Я… — наемница постаралась вспомнить детали. — Несколько дротиков с ядом, пока тварь лакала кровь того ребенка…
— Какого ребенка? — змеёй прошептала Ким Ё.
— Странного, тощего… — девушка вдруг опомнилась, не без помощи прикоснувшегося к ней оператора.
— Нам пора! — заявил он.
Молчавший все это время алхимик от чего-то был не против поскорее расстаться. Но стоило бедолаге попробовать сбежать, как его окликнули. «Можешь закрывать контракт, нам нужно кое-что с тобой обсудить!» — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, сказал мужчина с бородой, заплетенной в косы.
— Какой-то странный контракт… — заметил оператор. — Сообщение пришло, что мы свое дело сделали?
— Да, только тут награды никакой не предвидится, — сказала Фемида.
— Не страшно, куда теперь?
— Мне нужна шваба, а потом на корабль, к Бахти, думаю, получится раздобыть немного денег… — наемница задумалась. — А зачем мне нужны эти деньги?
— Ну да, вопрос интересный! — усмехнулся монах.
— Кстати, они когда представлялись, я подумала, что еще ни разу не обратилась к тебе по имени! — удивилась неожиданному открытию девушка.
— Хм, действительно… Зови меня знаешь как… — оператор задумался. — Ну, например, монах Ард Бит!
— Я повидала много имен, это им под стать, — улыбнулась Фемида. — И что оно значит?
— Если быстро произносить, получится слово, которым меня можно описать там, вне игры, — ответил монах.
— Ну, с этим разобрались. Как нам достать швабу? — остановившись на краю помоста, наемница опасливо посмотрела в черноту бездны.
— Может быть, стоило дождаться старика? — предложил Ард.
Договорить они не успели, как будто из воздуха, перед ними появился мастер-алхимик. «Чуть не прикончили! Хорошо, что подстраховался! Убираемся отсюда…» — тяжело дыша, заявил он, объяснив все по пути.
Пока Фемида старалась как-то исполнить условия контракта, старик собрал все имеющиеся у него запасы, чтобы слепить собственную копию. Очень кстати подвернулись ингредиенты, что разрослись на площади. На встречу, он отправился не самостоятельно, предоставив копию, как щит для основного удара.
Если на стандартного гомункула нужно было минимальное усилие и хорошо оборудованная лаборатория, то чтобы провернуть такой трюк, требовалось быть мастером-алхимиком Королевы, с набором особых умений. Применять их, правда, приходилось только в исключительных случаях, как этот.
В общем, старик в очередной раз всех перехитрил, подменив себя клоном в самый последний момент. Фемида с восхищением вспомнила, что он и вправду выглядел как-то неестественно, да и говорил практически без эмоций. А потом и вовсе не проронил ни слова!
До хижины, затерявшейся среди заброшенных строений, добрались по исхоженному маршруту. Только закрылась входная дверь, алхимик облегченно вздохнул и без сил рухнул на табуретку.
— Ох, подкинула ты мне приключений на седую голову! — упрекнул он наемницу, но не смог сдержать довольной улыбки.
— Говори! — прищурилась девушка, готовая запустить колбой в хитрого старичка.
— Мне было поручено присмотреть за Рощей, когда Ким и Сен уйдут, через несколько дней…
— И что это значит? — спросила Фемида.
— Уйма уникальных ингредиентов, правда рук не хватит, чтобы за всем этим следить! Нужно что-то придумать… Кого бы припахать…
— У тебя не хватит никаких молитв, чтобы привязать меня к одному месту так надолго! — сразу же принялась защищаться девушка.
— Это я знаю… — грустно кивнул старик.
— А кроме шкаров, там ты никого не найдешь, — задумчиво проронила наемница.
— А?! Точно! Ты швабу для кого просила? Они ее любят, насколько я помню!
— Не для них — точно, — возразила Фемида.
— Пока у нас нет выбора, хотя…
— Что?
— Если ты добудешь побольше ресурсов…
— Ой, какая ты все же сволочь! — девушка наигранно замахнулась, намереваясь пихнуть алхимика в плечо. — Формируй контракты, будут тебе ресурсы. Подумать только… Не так давно я бежала с сотрясающегося тропического острова, и вот теперь должна ползать по занюханным норам, чтобы угодить старому болвану!
— Сколько самомнения… — проворчал он, неловко слезая с табурета. — Вот тебе часть приготовленного товара, распоряжайся, как хочешь.
— Совсем другое дело! — девушка приняла небольшой сверток, откинув крышку железного контейнера.
Оскар отозвался мгновенно, перенеся ее в подпространство.
— Я правильно понимаю, что мне нужно перекинуть тебя на воздушное судно? — спросил он.
— Совершенно верно, — кивнула наемница.
— Тогда учти один нюанс. Чтобы мне хватило ресурсов тебя вернуть, придется раздобыть немного расходников для моих нужд. Детали и местоположение найдешь у себя на устройстве связи…
Оказавшись на корабле, Фемида первым делом сверила свое местоположение. Учитывая огромные габариты воздушного судна, следовало ожидать чего угодно. Сколько палуб насчитывалось в прошлый раз, когда посадка происходила путем тестового аппарата в виде раскрывающихся крыльев?
Кажется, там было несколько рядов пушек, торчащих из амбразур. Бессчетное число людей, лазеек и нелегальных пассажиров. Корабль представлялся гигантской птицей, в перьях которой давным-давно разрослась целая колония паразитов!
Оператор по-свойски принялся расхаживать из стороны в сторону, выискивая возможные неприятности. Теперь его помощь была практически бесценной! В просторной каюте, заваленной ящиками, никого из местных не обнаружилось. Это обнадеживало. Судя по показаниям радара, до ближайшей метки следовало преодолеть около сотни метров, вдоль судна.
Оставив смартфон за кучей старого хлама, прикрытого циновкой, девушка осторожно выглянула наружу. За дверью начинался длинный коридор, теряющийся за поворотом. Слева тянулась вереница соседних кают, справа — иллюминаторов, часть из которых открыта.
Приближающиеся шаги заставили Фемиду отпрянуть назад, отвратительный скрип петель выдал ее расположение. Стиснув зубы, наемница прислушалась — топот ускорился, дверь распахнулась от мощного пинка. В каюту вошел высокий мужчина в форме сержанта.
Очень внимательно осмотревшись вокруг, он так и не заметил наемнцу, притаившуюся в бочке, прямо у входа. Выругавшись, солдат вышел вон. Когда девушка выбралась из укрытия, оператор стоял на пороге. «Он еще там!» — издевательски улыбаясь, объяснил он.
Фемида пораженно покачала головой, осторожно достав тесак. Ард Бит подал знак и со всей силы пнул какой-то ящик. Шум стал пусковой пружиной последующих событий. Сержант ворвался в каюту в своей прежней манере, тут же схлопотав чудовищный удар в горло, едва не лишивший его головы, кто-то охнул из коридора, а Фемида торопливо бросилась к смартфону.
Когда она навела камеру на труп, нажав нужную кнопку, в проходе появился знакомый
