Загудев, комар поднялся в воздух и исчез. Добравшись до цветка Орекор, насекомое разыскало серебряные туфельки и, связав ленточкой, повесило на шею. Сделав пару скачков, тяжело груженый комар попытался оторваться от земли, но тут на поляне появился Бонкилод. Увидев комара с серебряными туфельками, человечек бросился к нему и схватил похитителя за лапку. Бонкилод приблизил к комару лицо, скривился и из глаз его брызнули слезы. Предупрежденное об опасности насекомое вырвалось и отпрянуло в сторону. Слезный человечек собрался снова заплакать, но комар наставил хоботок и кольнул нападавшего в лоб. Бонкилод, не ожидавший отпора, с воплем упал на траву. На лбу у него вздулась шишка с ранкой. Комар собрался с силами, взмыл в небо и тяжело полетел прочь.
-- Рокпалы, хватайте! -- потребовал слезный человечек.
Поблизости не было ни одной рогатой птицы. Они рассеялись по лесу в поисках правителей и принцессы.
13. В ДОРОГУ.
Комар пронесся над подстриженными кустами, сложил крылышки и опустился на траву, в которой прятались беглецы.
-- Принес? -- бросилась к нему девочка.
Комар поднялся, щелкнул ножкой и отвесил поклон. От радости Глена чуть не задушила его в объятиях.
-- Не забуду этой услуги, -- пообещала она.
-- Рад помочь, -- отозвался комар.
Девочка схватила туфельки и едва не разрыдалась, но слезы не шли из глаз.
--Не могу надеть. Мешают шпоры на пятках, -- простонала Глена. -- туфельки мне больше не подходят, не могу воспользоваться ими.
-- Пора отсюда выбираться, -- произнес глиняный человек. -- Преображенные птицы нападут на след, и нам не поздоровится.
--Куда пойдем? - спросил песочный человек.
-- Будем искать старичка, -- сказала Глена.
-- Какого старичка? -- спросили удивленные правители.
--Которого я обидела, -- в смущении отозвалась принцесса.
И она поведала о встрече, которая забылась из-за последовавших за ней событий.
-- Почему молчала? -- укоризненно спросил Глиняный.
-- В старичке с черной маской и кроется разгадка, -- поддержал товарища Песочный.
-- Где он живет? -- подал голос комар, которому захотелось совершить новый героический поступок.
-- Могу указать место, где повстречала его, -- вздохнула Глена, -- надо выйти на тропинку, что разделяет Тигровую Рощу и Чудесный Лес... точнее Парк Счастья, -- поправилась девочка.
-- Что говорить, -- потупился глиняный человек.
-- Какого там счастья, -- махнул рукой песочный человек. -- Мы с братом ошиблись в расчетах. Следовало оставить заведенные при фее Маргоне порядки.
Маленькая компания тронулась в путь. Впереди летел комар, проверяя, свободна ли дорога, следом двигались правители и принцесса. На границе Парка Счастья и Тигровой рощи беглецы столкнулись с семейством зайцев, кочевавшим в поисках безопасных земель. Завидев бывших правителей, пушистые зверьки окружили их, предлагая морковку и капусту. Вид рогатой принцессы напугал их. Зайцы отвернули мордочки и попятились. Когда беглецы попросили помочь в борьбе с Бонкилодом, зверьки поспешили расстаться с опасными собеседниками. Следом за зайцами беглецам попались лоси с ветвистыми рогами. Это были не рокпалы, выросты лосей имели природное происхождение. Лосиное стадо выслушало предложение правителей, а затем задало стрекача, что только копыта засверкали. Поняв, что привлечь зверей не удастся, Глиняный и Песочный приуныли, но тут послышался голос Глены.
-- Здесь я повстречалась с незнакомцем в черной маске.
Песочный человек припал затылком к земле, вглядываясь в примятую траву.
-- Есть! -- вскричал он. -- Вижу отпечаток ноги.
Следы вели на юго-запад.
14. ВОЙСКО РОКПАЛОВ.
Рогатые птицы беспорядочно носились над Парком Счастья, не столько разыскивая беглецов, сколько препираясь и ссорясь друг с другом.
--Злополучные уродцы, -- дразнили большие птицы маленьких, -- что за рога, что за шпоры? Вам бы еще ослиные хвосты, их и не хватает.
Маленькие птицы моргали глазами, разевали клювы, но не решались возразить более крупным соплеменникам.
-- Была охота потешаться, -- перешептывались они, -- посмотрели бы на себя, сами будто не такие.
Когда птичья стая вернулась ни с чем, она застала слезного человечка в плачевном положении. Он лежал на лужайке у голубого цветка Орекор и стонал. Над ним хлопотал старый еж, меняя примочки на лбу пострадавшего повелителя. Бонкилод, не ожидавший нападения комара, был не в духе. Глаза опухли, лицо покрылось желтыми пятнами и стало бесформенным, так что ежу приходилось поддерживать его лапами.
-- Упустили! -- простонал слезный человечек, увидев вернувшихся птиц.
-Сделали, что могли, - ответили посланцы. - Верни нам прежний вид.
Раздраженно бросив в ежа примочки, Бонкилод приподнялся и поманил пальцем подданных. Птицы не без опаски приблизились.
--Вы не смогли обнаружить беглецов и смеете донимать меня просьбами? - бросил Бонкилод. - Довольно ротозейства! Объявляю о создании рокпалова войска! Разбиваю вас на разряды. В низший попадает рогатая мелочь: воробьи, синицы, чижи, пеночки и прочая дребедень. Их назначаю разведчиками-осведомителями, главная задача которых выследить врага, чтобы к утру я знал, где скрываются беглецы. В среднем разряде соберутся рокпалы покрупнее: павлины, рябчики, тетерева, дрофы, цапли и подобные. Их дело окружить врагов. После этого они подадут сигнал рокпалам высшего разряда - рогатым страусам. Они сильны и быстро бегают. Страусам поручаю расправиться с бежавшими правителями Парка Счастья, и вернуть мне серебряные туфельки принцессы. Самый быстроногий из страусов, доставит комара.
Пока слезный человечек говорил, его лицо окончательно расползлось и шлепнулось на траву.
-- Ай-яй-яй! -- в страхе отшатнулись рокпалы.
-- Вы еще здесь? -- спросил потерявший лицо Бонкилод. -- Делайте, что велел.
Рогатые птицы шарахнулись в стороны, подняв привычный шум и гвалт, затем, повинуясь окрикам птиц старших разрядов, отправились выполнять поручение.
-- А я, -- стараясь не смотреть на повелителя, спросил рогатый еж, - из какого разряда?
-- Ты ближе всех к хозяину, значит, вне разрядов, -- ответил слезный человечек.
-- Что надлежит делать мне? -- не понял приближенный Бонкилода.
-- Найдется занятие, -- понизил голос человечек. --Займись голубым цветком. Настала пора выведать у него тайны.
С помощью ежа Бонкилод поднялся на ноги, и, опираясь на верного рокпала, подошел к цветку. Орекор одиноко возвышался над травой, но его лепестки закрылись в бутон. Старый еж раскрыл его, но цветок снова закрылся.
-- Орекор, -- небрежно бросил Бонкилод, -- обращаюсь к тебе как к живому существу. Слышишь меня? Кивни.
Голубой цветок качнул стеблем.
-- В чем заключается сила и могущество серебряных туфелек? Поделись со мной.
Цветок отрицательно мотнул головкой.
-- Если не поможешь, еж перегрызет стебель, и ты засохнешь.
-- Готов сделать это немедля, -- подтвердил еж.
-- Если не хочешь
