-А можно? - с замиранием сердца спросил Архат.
-Почему нельзя? - напыщенно отозвался крылоног. - Когда за дело берется Рукон, всё возможно.
-Вэ-э-э-л-ли-рэй!!! - в восторге вскричал мальчик.
- Ты станешь моим подручным, - тоном, не терпящим возражений, произнёс новый знакомый.
-Как это? - не понял Архат.
-Буду покровительствовать тебе, - объявил Рукон, - зови меня Старшим.
-Не привык я к этому, - потупился мальчик.
-Привыкай скорее, - проворчал Рукон.
-Пойдёмте, охота увидеть всё своими глазами! - попросил Архат.
-Путь пешком займет много времени, - произнес крылоногий, - я не смогу сопровождать тебя, мои лапы не приспособлены для ходьбы по песку. Я оказался в пустыне случайно. Наша страна возникла недавно, а мне от роду не больше, чем ей, и я недостаточно с ней знаком. Вот и залетел куда-то не туда.
-Надо искать выход!
-Дай подумать, - постучал пальцем по макушке Рукон. - Попробую перенести тебя по воздуху.
-Вэл-ли-рэй! - восхищенно закричал мальчик.
-Это рискованно, - добавил крылоногий, - если я не удержу тебя в полете, тогда....
-Что тогда? - спросил юный бродяга.
-Придется одному вернуться в Волшебную страну. Надеюсь, этого не случится. Буду взлетать, хватайся за лапы.
Рукон согнул колени и стал раскачиваться из стороны в сторону, с треском распустил крылышки и, неуклюже оторвавшись от земли, крикнул оторопевшему Архату:
-Чего медлишь, летим!
Мальчик подпрыгнул и вцепился в растопыренные пальцы Рукона. Из косых прорезей на боках туловища крылоногого выдвинулись по два дополнительных крылышка. Он натужно замахал всеми крыльями, заваливаясь то на один, то на другой бок, и полетел.
-Вэл-ли-рэй!!! - протянул Архат.
Впервые в жизни он оторвался от земли и поднялся в небо. Сердце мальчика замерло от восторга. Широко раскрыв глаза, он озирался вокруг, не в силах вымолвить ни слова. Под ним расстилалось безбрежное море песка, впереди синели горы. Рукон летел над пустыней медленно и тяжело. Крылья его оказались слабы для такой ноши, как Архат. Чтобы удержаться в воздухе, крылоногому приходилось непрерывно взмахивать ими. Мальчик любовался проплывавшими внизу песками, а побагровевший от натуги Рукон летел всё натужнее.
-Вэлли-рэй, до гор рукой подать. Скоро будем в стране Зуррикапа! - радостно воскликнул Архат.
Боковые крылья Рукона убрались обратно в прорези. Нелепо дёргаясь телом, он опускался все ниже.
-Что случилось? - удивился мальчик.
Рукон закатил глаза и сложил крылья на коленях.
-Падаем, - простонал он.
Отдавшись на волю ветра, крылоног стал выделывать в воздухе немыслимые кувырки и пируэты. Перепуганный мальчик разжал пальцы и кубарем полетел вниз. Раздался удар, и Архат с размаху зарылся головой в кучу песка, как страус. Рукон перевернулся лапами кверху и понёсся к поджидавшим внизу барханам. Крылоногий упал неподалеку. Некоторое время оба не подавали признаков жизни. Мальчик первым пришёл в себя и слабо пошевелился. Выбравшись из песочного плена, он огляделся, и заметив лежавшего неподалеку крылонога, заковылял к нему. При виде подошедшего Архата Рукон стыдливо прикрыл лапой глаза.
-Какой позор, - сконфуженно прошептал он, - позорище!
-Вы не ушиблись? - как ни в чём не бывало спросил Архат. - Не огорчайтесь. Упали, с кем не бывает.
-В самом деле так считаешь? - встрепенулся Рукон и принялся с достоинством отряхивать песок с розового цветка на макушке.
-Передохните немного, и летим дальше.
-Летим дальше, - проворчал крылоногий недовольно, - легко сказать.
Размяв крылышки, он снова изготовился к полету.
-На этот раз, как почувствую усталость, буду садиться, - пообещал он.
Раздался треск крыльев на коленях, из прорезей вышли боковые крылышки, и спутники снова оказались в небесной синеве. Пески кончились, и под ними проплывали остроконечные горные вершины, чуть колышущиеся в мареве жаркого солнца. Меж гор чернели причудливые тени пропастей и ущелий с островками зелени, кое-где покрывавшей обрывистые склоны. Архат с нетерпением ждал, когда перед ними откроется желанная страна со всеми красотами и прелестями, но Рукон снова начал падать.
-Быстро на этот раз, - огорчённо заметил мальчик.
-Чувствую, устал, - прохрипел крылоног.
Задвинув дополнительные крылышки, он отдался неуправляемому полету. Новое падение грозило закончиться более плачевно, чем предыдущее. Внизу их поджидали острые скалы. Ветер загудел в ушах Архата, голову сдавила тяжесть, а глаза закрылись.
-Помогите ! - отчаянно крикнул мальчик.
В ответ донеслось лишь эхо. Когда погибель казалась неминуемой, чья-то большая тень легла на терпящих бедствие путников. Их подхватили липкие лапы и понесли вдоль горной гряды.
-Ку-ва-до? Ку-ва-до? - донесся до несчастных тонкий голосок.
Неведомый спаситель шумно прочистил горло и ещё более писклявым голосом спросил по слогам:
-Ку-да вас от-нес-ти? От-ве-чай-те!
-В ущелье у Черной скалы, - скосив один глаз на незнакомца, простонал Рукон.
Неведомая громадная птица прибавила ходу, и вскоре впереди вырисовались контуры Черной скалы с исполинской башней на вершине. Не говоря ни слова, таинственный спаситель осторожно опустил Архата и Рукона на утес и исчез так же внезапно, как и появился. Оставшись одни, спутники заспорили. Юный бродяга, которому не удалось рассмотреть спасителя, заявил, что это был летающий медведь, а слабовидящий Рукон настаивал, будто незнакомец скорее смахивал на крокодила. В доказательство он предъявлял лазоревое перышко, выдернутое из его тела.
-Не видал летающих крокодилов с такими перьями, - усомнился мальчик, - разве что они водятся только в этих краях.
-Слушай, что говорит Старший. Довольно болтовни, летим дальше, - высокомерно оборвал спор Рукон, боявшийся уронить себя в глазах иноземца.
Вскочив с места, он сделал два неосторожных шага и едва не свалился в пропасть.
-Осторожно, уважаемый Старший, внизу острые камни, - вовремя подхватил его Архат.
И опять они оказались в небе, и снова им пришлось изрядно проплутать. Когда крылья в очередной раз начали подводить его, Рукон выбрался к пещере, в которую днём раньше заглядывал Зуррикап, и опустился перед входом.
4. БАМБАР.
-Вот мы и дома, - устало произнёс Рукон.
Архат в недоумении оглянулся по сторонам. Новый знакомый принёс его в горное ущелье. Зажатое со всех сторон каменными кручами, оно было голым и бесплодным. На дне, где царила вечная тень, росла чахлая трава. Над одним концом ущелья нависала величественная чёрная скала, другой заканчивался пещерой. Возле неё и оказались путники.
-Вэл-ли-рэй, это и есть Волшебная страна? - разочарованно протянул мальчик. - Мрачное место.
-Ты не прав и скоро в этом убедишься, - отозвался крылоногий. - Иди за мной.
Едва не вывернув лапы, он неуклюже повернулся всем телом и, неловко переваливаясь с боку на бок, зашлёпал к тёмному проёму пещеры.
-Сейчас я увижу Волшебную страну? - с надеждой спросил Архат.
-Волшебная страна находится там... -- неопределенно качнул венчиком на макушке Рукон,- внизу, за горами.
-Зачем вы живете здесь? - спросил головой мальчик.
Крылоног не успел ответить, нырнул в проём пещеры, и тьма поглотила его. Архат бросился следом и тоже оказался в темноте.
-Старший,
