В ответ донёсся шум, грохот и шлепок упавшего тела.
-Надо убрать с дороги камень, - послышался из глубины раздражённый голос крылоногого, - да лапы не доходят. Иди сюда. Помоги! - сердито потребовал он.
Архат вытянул руки, растопырил пальцы и, широко раскрыв глаза, медленно пошел на зов Рукона. Сделав несколько осторожных шагов, он наткнулся на что-то твёрдое. Это и был камень, о который споткнулся крылоногий. Мальчик отодвинул камень к стенке.
-Старший, где вы? - снова подал он голос и налетел на новое препятствие.
Оно забурчало, и мальчик догадался, что это был Рукон. Архат помог покровителю подняться и бережно отряхнул его.
-В волшебной стране сыро и холодно, как здесь? - спросил Архат.
-Там царит вечное лето.
-Почему не перебраться туда?
-Скоро поймешь, - важно ответил Рукон.
Сделав ещё несколько шагов, путники оказались в более светлой части пещеры. Посреди из каменного пола поднимался упругий стебель толщиной со ствол молодого деревца. Ствол заканчивался массивным шаром, походившим на арбуз. От него исходили лучи, слабо освещавшие пещеру. Плод был двухцветным. Одна половина - красная мякоть манила приятным ароматом. Другая - матово-желтая была гладкой и прочной, как яичная скорлупа. Посредине, разделяя плод на две части, рос розовый цветок, такой как на голове у Рукона.
-Что это? - удивился Архат.
-Волшебное растение Бамбар, - торжественно проговорил крылоногий, - оно поит и кормит меня, потому я не ухожу отсюда.
-Вэл-ли-рэй, как оно это делает?! - воскликнул поражённый мальчик.
Рукон почтительно приблизился к Бамбару и тронул толстый стебель, который оказался податливым. Когда плод склонился, крылоног начал клевать длинным клювом красную половину, вертя головой и закрывая глаза от удовольствия. Рукон оказался прожорливым существом. Насытившись, он коснулся лапой ствола, вернув его в прежнее положение. Архат потерял дар речи. Он взмахивал руками и разевал рот, как рыба, вынутая из воды. Рукон залился резким, отрывистым смехом: слишком уморительно выглядел мальчик. Насмеявшись, крылоногий расправил грудь и сказал:
-Пришёл в себя? Разрешаю отведать чудодейственного плода.
Осторожно Архат склонил упругую ножку Бамбара и, зачерпнув пальцами немного мякоти, отправил в рот. Нежный вкус тающей во рту сладчайшей пищи с непередаваемым тонким ароматом, поразил мальчика. Он ошеломлённо разжёвывал то тягучую, то становящуюся воздушной еду и, переведя дух, прошептал с блаженной улыбкой:
-Вэ-э-л-ли-рэй, ничего подобного не приходилось пробовать.
Услышав это признание, Рукон победоносно кивнул.
-Отныне можешь говорить мне -ты- , для близких знакомых я просто Рук, а теперь давай устраиваться на ночлег, поздно уже.
-Ночью под открытым небом спать небезопасно. На нас могут напасть дикие звери: ягуары, бизоны, шерстистые носороги, - возразил Архат.
-Где? В ущелье? Какие там рогоносы.... Тут жалкой пичуги не сыщешь. В этих краях никого нет, кроме... - он запнулся и заморгал глазами.
-Кроме кого? - с любопытством спросил мальчик.
-Потом скажу, - уклончиво отозвался Рукон, - давай устроимся на ночлег.
Ночь выдалась прохладной. Архат насобирал хвороста и развёл костер. Пришла пора удивляться крылоногому. Яркое пламя, тепло, идущее от него, произвели на Рукона большое впечатление. Он уставился на огонь и позабыл о госте. Архат, для которого вид костра был привычным, только плечами пожал. Ему не терпелось продолжить разговор об увиденном в пещере чудесном растении.
-Бамбар - самая вкусная еда на свете, но что будет, когда мы съедим красную его половину?
Рукон с трудом отвёл глаза от пламени и разразился скрипучим смехом.
-Этого не случится, - сказал он, - завтра съеденная половина вырастет вновь, и мы снова найдём пищу.
-Вэл-ли-рэй! Волшебное растение! - воскликнул Архат. - Но для чего нужна жёлтая половина?
Круглые глаза крылоногого подернулись пеленой задумчивости.
-Стоит постучать по ней клювом, внутри что-то отзывается. Тут не обошлось без Зуррикапа, - шёпотом добавил он.
-Какой он, Зуррикап? Добрый или злой? Как выглядит и где обитает? - вскочил на ноги мальчик.
-Каков его истинный облик, не знаю, -- пробормотал Рукон, - а живёт он, если верить птицам, в башне неподалеку.
-Вэл-ли-рэй!!! Волшебник Зуррикап живёт по соседству, и вы... ты не пробовал повидаться с ним???
Рукон озадаченно почесал лапой цветок на макушке.
-Зачем?
- Если он добрый, у него можно попросить что угодно! Хотя бы... пусть покажет свою страну.
-Об этом я не подумал, - признался крылоногий, - можно попробовать. Только живёт он высоко в поднебесье, долечу ли я? - засомневался Рукон.
-Ты будешь отдыхать в полете! - вскричал Архат.
-Как это сделать в небе? - рассердился крылоног. - Не умею, не приучен.
-Дорогой Рук, ты здорово летаешь.
-В самом деле, здорово? - задрал клюв крылоногий. - Давай спать. Завтра покажу пустомелям-птицам, как надо летать.
Когда костёр догорел, хозяин пещеры и его гость досматривали по третьему сну. Ночь Архат провел беспокойно. Ему снилось, что он лезет на высокую вершину в горах, но каждый раз, когда до заветной цели оставалось немного, неведомая сила сбрасывала его вниз. Мальчик летел в бездонную пропасть, вскрикивал и просыпался.
5. ПОИСКИ ЗУРРИКАПА.
Едва солнце позолотило верхушки гор, Архат был на ногах. Разбудив Рукона, он в нетерпении схватил его за лапы и крепко сжал.
-Летим?
-А-а-а, - раскрывая клюв в широком зевке, отозвался крылоногий, - куда в такую рань?
-К волшебнику!
Утренний сон мигом сошёл с Рукона.
-Пусти лапы, отдавишь, - проворчал он.
Вырвавшиеся накануне неосторожные обещания привели его в дурное расположение духа. Крылоног надулся и раздражённо потеребил розовые лепестки на макушке.
-Зачем торопиться, - буркнул он. - Прогуляемся по ущелью, отдохнём на природе, может, и волшебника встретим. Тогда и лететь никуда не придется.
Мальчик в сомнении покачал головой, но спорить не стал. Подкрепившись утренней порцией Бамбара, обитатели пещеры двинулись вперед по угрюмому ущелью. Солнце не касалось его дна, и здесь царила вечная тень. Рукон неловко подворачивал лапы и падал на сырую землю. Архат помогал подняться, заботливо отряхивая от грязи. Рукон не знал, где искать волшебника, но не желал признаться ни себе, ни тем более Архату. Из птичьих разговоров следовало, что Зуррикап обитает в заоблачной башне на вершине Черной скалы, но верить птицам - последнее дело, известно какие они врали. Крылоногого беспокоили смутные воспоминания о жилище волшебника, но припомнить он ничего не мог, сколь ни старался.
Любопытный мальчик приставал к нему всё сильнее, и Рукон решился. Он собрался лететь на Черную скалу. Раскачавшись на месте, крылоногий с треском распустил крылышки и завис в воздухе. Архат вцепился в растопыренные пальцы. Наружу вылезли дополнительные крылышки и полёт начался. Забираясь всё выше в небо, Рукон с тревогой приглядывался к Чёрной скале.
-Какая гладкая, - с сомнением покачал он головой, - на ней и сесть негде.
Мальчику были чужды опасения спутника, он любовался открывшимися видами. Крылоног отклонился в сторону, снизился и, прошмыгнув между двух остроконечных скал, спланировал на утёс. Тут Рукон преисполнился задумчивости, но Архат дернул его за лапу:
-Видишь волшебника? - стал допытываться мальчик.
-Волшебника? - меланхолично взмахнул розовым венчиком крылоногий. -
