-Давай обратиться за помощью к птицам.
-Ох, эти птицы! - недовольно произнес Рукон. - Вечно путаются под ногами и.
на каждое слово правды у них приходится три короба небылиц.
-А Чёрная скала?
-Добраться до вершины не сможет никто из обитателей страны. Не лучше ли прекратить бесполезные поиски и вернуться в пещеру к Бамбару?
Увидев, что уговоры бесполезны, Архат нехотя согласился.
-Мы чудесно заживём в ущелье, - оживился Рукон, - еды-питья вдоволь; тишина, красота, по вечерам посиделки у костра.
Довольный крылоног собрался лететь обратно, но не смог оторвать туловища от камней.
-Не отпускает! Мы в плену неведомых чар! - заволновался Рукон. - Останемся тут навсегда. Будем жить среди бесплодных камней, и никто не спасет нас.
Мальчик в сомнении покачал головой, дёрнул крылоногого за бок и без труда оторвал от уступа.
-Ты приклеился, - пояснил Архат.
-Как знать, - подозрительно косясь на камни, пробормотал крылоногий.
Отыскать ущелье в горах оказалось не просто. Рукон плохо ориентировался на местности и сбивался с курса. Поиски продолжались всю ночь. Лишь на следующее утро перед ними показалась заветная пещера. Опустившись возле нее Рукон и его подопечный замерли от неожиданности. Неподалеку от входа валялся сморщенный, засохший стебель чудесного растения Бамбар. В стороне они увидели и сам плод. Жёлтая половина не пострадала, зато красная часть покрылась серыми разводами и стала несъедобной. Рядом распростерся растоптанный розовый цветок. Архат поднял уцелевшую жёлтую часть Бамбара и сунул за пазуху.
6. АХАРНА И МАТХАРА.
Мы позабыли о двух кочевницах и их слугах, преследовавших беглеца Архата. Что сделалось с ними после волшебства Зуррикапа, в какие приключения они попали?
Придя в себя после происшедшего, женщины с изумлением обнаружили, что находятся в незнакомом месте. В глаза им светило солнце, ослепляя яркими лучами. Вдалеке, в знойном мареве мерцали горы, а вокруг раскинулась бескрайняя, безжизненная пустыня. Проклиная ни в чём не повинного Архата, кочевницы позвали слуг, но те куда-то запропастились. Поначалу женщины готовы были волосы рвать от досады, но затем направились в горы, в пустыне их ждала верная смерть. Младшую звали Ахарной. Коренастая и узколобая, со смуглым лицом, карими раскосыми глазами и иссиня-чёрными волосами Ахарна имела неуживчивый нрав, и любила ссориться с соплеменниками. Её родственница Матхара доводилась Ахарне родной тёткой и внешне походила на неё как две капли воды. Однако характеры кочевниц разнились. Матхара была хитрее и сообразительнее капризной племянницы.
Дорога выдалась трудной. Женщины оставляли позади гряды барханов, которым, казалось, не будет конца и края. Измученная палящим зноем Ахарна хныкала и отказывалась идти дальше. Матхара призывала пропавших слуг, крича во всё горло, но вокруг не было ни души. На одном из песчаных холмов застыла необычная фигура. Стоило женщинам поравняться с нею, как груда зашевелилась оказавшись огромной, безобразной ящерицей.
-Прочь отсюда, образина! - шарахнулась в сторону перепуганная Ахарна, поспешно спрятавшись за Матхару.
Ящерица моргнула глазами, подняла голову и покачала ею, словно укоряя молодую кочевницу в напрасной грубости, затем замерла на прежнем месте. Жара ей не мешала. Злобно плюнув, Ахарна поспешила вперед. Матхара, оглядываясь, двинулась за нею. Ящерица раскрыла широкую пасть, показала длинный язык и последовала за ними, оставляя за собой гладкую полосу на песке.
-Она нас проглотит! - ужаснулась Ахарна.
-И не подавится, - с содроганием отметила про себя Матхара.
Кочевницы попытались убежать от чудища, но вскоре шаги их замедлились, ноги увязли в песке, они зря потратили силы. Гигантская ящерица не торопилась догонять обессилевших женщин, словно забавляясь от скуки.
Вдруг песок перед кочевницами зашевелился, и из него вылезло три новых страшилища, ужасней первого. Зловещая окраска в сверкающую на солнце чёрную полоску, пары толстых, щетинистых лап, задранные кверху хвосты с острыми шипами на концах выдавали в чудищах огромных скорпионов. Преградив путь, они окружили беглянок и, угрожающе шипя защелкали клешнями.
-Мы пропали, - холодея от страха, пролепетала Ахарна.
Она упала на колени, склонила голову и, размазывая слёзы по грязным щекам, униженно молила о пощаде. Скорпионы стегнули воздух хвостами, изготовились к нападению и протянули к женщинам ядовитые жала.
-Спаси нас, ящерица! - выкрикнула Матхара, оборачиваясь к недавнему преследователю.
Ящерица устрашающе зашипела, приняла угрожающую позу и стремительно напала на скорпионов. Одного из них ударом хвоста откинула в сторону, другого, загнала за бархан, третий зарылся обратно в песок. Увидев, что победа осталась за ними, Матхара уняла дрожь в коленях и подошла к спасителю.
-Я довольна тобой, ящерица, - вздрагивая от отвращения, похлопала она ее по холодной, шершавой спине. -- Предлагаю пойти дальше вместе. Мы готовы принять тебя в компанию, охраняй нас и вези на себе. Очнись, племянница, довольно хныкать, - добавила она насмешливо, - полезай лучше на спину нашего спасителя.
Но Ахарне было не до неё.
-Пощадите, великодушные скорпионы! - рыдала она, заламывая руки.
-Врагов след простыл, хватит слёзы лить, - развеселилась Матхара.
Ахарна перестала плакать, недоверчиво скосила глаза в одну, в другую сторону и поднялась с колен. Слёзы не успели просохнуть на грязных щеках Ахарны, как она приняла надменный вид.
-Хоть мы и расправились со скорпионами, это не повод доверять скользкой ящерице, - отчитала она Матхару.
-Хочешь, меси и дальше горячий песок голыми пятками, - криво усмехнулась тетка, - а я предпочитаю ездить с удобствами.
Она забралась на ящерицу и устроилась на широкой спине. Та шевельнула хвостом и, перебирая лапами, побежала вперед. Арахна уныло поплелась следом. Сил её хватило ненадолго.
-Что ты говорила об удобствах? - небрежно бросила Ахарна. - Повтори, я не расслышала.
Матхара не удостоила её внимания.
-Возьми меня к себе, тетушка, - смирила гордость племянница.
-- Будет ли тебе удобно на скользкой ящерице? -- спросила тетка.
-Ничего, перебьюсь как-нибудь, - угрюмо отвечала Ахарна.
Вскоре они сидели бок о бок на толстой шее ящерицы и усиленно пришпоривали её пятками.
-Нельзя быстрее! - орала Ахарна недовольно. - Ползем как черепахи.
Ящерица прибавила ходу и вскоре спутники достигли предгорий. Помощь ящерицы пришлась кстати. Она ворочала головой, безошибочно определяя дорогу, а затем неутомимо лезла по извилистым горным склонам наверх. Кочевницы медленно, но верно забирались дальше в горы. Долго ли продолжалось необычное восхождение сказать трудно, но откуда-то потянуло приятной свежестью, и впереди послышался странный шум.
-Вода! - встрепенулась Матхара. - Мы спасены!
Ящерица обогнула каменную осыпь и оказалась возле величественного дерева на возвышении. Между его торчащих наружу корней шумел водный поток. Его струи падали в просторную запруду, огражденную по краям плотно пригнанными друг к другу камнями. Рядом протянулась полоска густой травы. Усталые кочевницы с наслаждением напились холодной, чистой воды. Ящерица тоже лизнула несколько капель живительной влаги и отползла в сторону. Как все обитатели пустыни, она пила мало.
Ахарна опустилась на колено и указала на примятую траву.
-Следы лап и копыт, - определила Матхара, - местные обитатели приходят сюда на водопой.
Лицо
