-Помоги, - злобно прошипела Ахарна.
-Зачем? - удивилась тётка.
-Мы страдали от жажды в пустыне, пусть и им будет плохо. Не терплю когда кому-нибудь хорошо.
Матхара опасливо глянула на ящерицу, но та ничего не заметила.
-Правильно, - одобрила племянницу тётка, помогая Ахарне вытащить камень, - но делать это надо без излишнего шума, мы не дома в родном стойбище.
В глубине души Матхара была недовольна неосторожным поступком родственницы.
-Моя племянница растрачивает силы по мелочам, - посетовала тётка, - на крупное дело её не хватит.
Поток медленно уходил в каменистую почву. Запруда мельчала на глазах.
-Скоро она пересохнет, - хихикнула Ахарна, - или превратится в не пригодную для питья грязную лужу.
Довольная совершённым, она завалилась спать на зелёной траве. Ящерица дремала на большом плоском камне. Матхара не могла сомкнуть глаз. Она поднялась, томимая неясным волнением. Горы пламенели в лучах багрового заката. Рядом слышался шум стекающей вниз воды. Матхара вскарабкалась по каменистому возвышению и хватаясь за корни, в потоках воды полезла к дереву, осмотреться. Пока она взбиралась наверх, стемнело. На горы опустилась непроглядная ночь. Раздосадованная кочевница собиралась повернуть назад, но тут выглянул месяц, и женщина услышала хлопанье крыльев. Она замерла и в слабом лунном свете разглядела силуэты прилетевших птиц. Длинные тени их пышных хвостов причудливо падали на скалу.
-Ка-а-фи! - певуче протянула одна из птиц, церемонно наклоняя изящную головку и грациозно кланяясь.
-Кафи-кафи! - в тон ей, но менее звонко отозвалась другая птица.
Они устроили долгое щелканье пальцами, находившимися на концах крыльев. Матхара, затаив дыхание, ждала, что последует дальше. Вволю пощёлкав, одна из птиц сказала:
-В наших краях появились новые жители - гномы. Я видела их у Чёрной скалы.
-А я весь день был на другом конце ущелья, - отозвалась вторая птица, - крылоногий привёл в пещеру мальчика.
-Что он прячет в пещере? - полюбопытствовала первая Кафи.
-Тут скрыта какая-то тайна, - ответил её собеседник. - Жаль, что Рукон не переносит птиц.
-Напрасно. Кто как не мы - птицы населяем пустынные и труднодоступные места, скрашивая одиночество других существ?
-Мы даже в недра земли проникаем, - поддержал её другой Кафи.
-Ты говоришь о подземном ходе? О, да!
Птицы поболтали ещё немного, церемонно раскланялись и улетели. Матхара не трогалась с места, поражённая увиденным и услышанным. Мысли вихрем носились в помутившейся голове.
-В этих краях птицы говорят человеческим языком. Какая-то пещера, какая-то тайна! Подземный ход! Гномы у Чёрной скалы! Наконец, тьфу, крылоногий мальчик! Куда мы попали? Как бы не ошибиться и не попасть впросак.
Матхара вернулась к безмятежно храпевшей Ахарне, легла рядом и зажмурила глаза. Засыпая, она решила ничего не говорить племяннице.
7. ПОДЗЕМНЫЙ ХОД.
Матхара проснулась поздно и с трудом растолкала Ахарну. Взлохмаченная племянница со стоном приоткрыла запухшие от сна глаза и снова повалилась на бок.
-Вставай, лежебока, солнце давно над головой, - увещевала тетка.
Ахарна сонно мычала и отмахивалась как от надоедливой мухи.
-Давай я помогу, - предложила ящерица.
-Ты заговорила человеческим голосом? - охнула Матхара, и сердце защемило от тревожного предчувствия.
Чудеса, начавшиеся накануне, продолжались.
-Что за беседы такие-разэтакие, - пробормотала Ахарна.
-Позвольте представиться: Вар-Ран, семейство варанов, отряд чешуйчатых, - произнесла ящерица.
-Отряд чешуйчатых, - ошеломлённо повторила Матхара.
До Ахарны дошло с кем разговаривает её родственница. Она подскочила на месте, словно ужаленная, раскрыла рот, выпучила глаза и ошалело уставилась на ящерицу.
-Бежим отсюда! - истошно взвизгнула она. - Не желаю иметь дела с говорящими чудовищами!
Матхара попробовала успокоить племянницу, но только сильнее распалила её.
-Ты во всём виновата, - надрывалась та, - дался этот мальчишка!
Тётке стоило немалых трудов утихомирить разбушевавшуюся Ахарну.
-Сама не понимаю, - притворно пожала плечами Матхара, - пусть Вар-Ран идёт с нами и дальше, говорящий он или нет - помощь от него немалая.
-Он нас съест! - запальчиво возразила племянница. - За разговорами и не заметит.
-Коли хотел, съел бы сразу, - не согласилась тётка, - а мальчишку мы поймаем.
-Пусть отправляется вперед, - сдаваясь, проговорила Ахарна, - не желаю и близко подходить к говорящему страшилищу.
Матхара обняла ящерицу за шею и шепнула:
-Увидишь отверстие в земле или расщелину в скале - дай знать.
Хитрая тётка решительно взялась за поиски подземного хода в загадочную пещеру. Матхара вместе с Вар-Раном обшаривала все уголки, ощупывала каждый выступ, совала нос в любую щель. Это не укрылось от Ахарны.
-Что ты ищешь? - спросила племянница.
-Показалось, - отмахнулась тётка.
На закате ящерица окликнула Матхару. Та поспешила к Вар-Рану и увидела среди низкорослого колючего кустарника тёмное отверстие. Сердце кочевницы забилось.
-Разгадка близка, - пробормотала Матхара.
Не успел Вар-Ран расчистить путь, подоспевшая Ахарна оттолкнула ящерицу и сунулась в расщелину.
-Дай я! - потребовала она.
Племянница протянула руку и больно укололась об острый шип, выступающий из темноты. Пока Ахарна завывала от боли, Матхара заглянула в подземный ход. Оттуда веяло холодом и сыростью.
-Полезай вперед, - наказала Матхара ящерице - погоди, я с тобой!
Она вскарабкалась на Вар-Рана и приникла к его спине.
-Меня забыли! - заорала, забыв о боли, Ахарна.
Она крепко вцепилась в хвост ящерицы. Едва Вар-Ран вступил в подземелье - путь преградила прочная паутина. Ахарна сунулась вперёд и попробовала рвать её руками, но не тут-то было. За дело взялся Вар-Ран. Острыми зубами он перекусил толстую паутину и двинулся по уходящему вдаль подземному ходу. Поначалу отверстие было узким и ящерице приходилось расширять его лапами. На женщин сыпалась земля: лезла в глаза и уши, набивалась в рот, делая их похожими на землекопов.
-Апчхи-апчхи-апчхи! Тьфу, тьфу, тьфу! - чихая, отплевывались Ахарна и Матхара.
Постепенно подземная галерея расширилась и пошла вверх. Путники долго пробирались вперёд, пока морда ящерицы не уткнулась в загородку.
-Дальше дороги нет, - объявил Вар-Ран.
-Неужели назад? - заволновалась Матхара.
-Мы погибли! - выкрикнула Ахарна.
Вар-Ран принюхался к доносившемуся затхлому запаху, упёрся головой в преграду, поднатужился и сдвинул в сторону ставший на пути тяжёлый камень. За ним открылась каменная площадка. От неё уходили вверх массивные ступени, конца и края которым не было видно. От тесноты хода не осталось и следа. Путники оказались внутри исполинской башни, вершина которой терялась в полумраке. Несмотря на новое препятствие, кочевницы приободрились, лестница указывала на то, что здесь кто-то обитает. Помогая друг другу карабкаться на огромные ступени, они стали медленно взбираться наверх.
8. ДВА ГРОТА.
После того как красно-белая птица Крама сняла с мизинца Зуррикапа запретный перстень, в Волшебную страну проникли злые волшебники. Этим действие перстня не ограничилось. Злые волшебники стали наводить порчу на страну Зуррикапа, являть помощников, вредоносных животных, растения и гиблые места. Так появились озалы, левешеки, ухорукие с рукоухими, саблезубые тигры, керги, оленерогие деревья, листья мачулы и трава чамата. В глубине дремучих лесов зародилось таинственное узорчатое яйцо. Чтобы обезвредить действие злых волшебников и их порождений
