-Где шляется пещерный обитатель? Почему не встречает великую волшебницу? Может, желает сразиться со мной? - раскатисто расхохоталась великанша.
Протиснувшись в пещеру, она пошарила глазами по сторонам и взгляд упал на чудесное растение Бамбар.
-Что это!? - заорала Ахарна, угрожающе протягивая руки к волшебному плоду.
Матхара не решилась её остановить. Великанша вцепилась в растение и стала раскачивать из стороны в сторону, силясь сорвать Бамбар. Гибкий стебель податливо гнулся, но не ломался. Взбешённая Ахарна начала крушить его ногами. Плод дрожал как живой, ходил ходуном, но не поддавался. Колдунья поднатужилась и вырвала из каменного пола вместе со стеблем. Торжествующе завыв, она поволокла Бамбар из пещеры и бросив на землю, растоптала. Красная часть плода сморщилась и посерела. Розовый цветок сломался, лепестки осыпались, стебель засох. Ахарна обвела притихших слуг надменным взглядом.
-Видите, гномы, что делаю я - великая Ахарна с неугодными?
Гномы послушно закивали головами.
-Кто отныне осмелится перечить мне? - Ахарна самодовольно хмыкнула. -Служите исправно и не пожалеете. А теперь не мешало бы вздремнуть, - Ахарна сонно зевнула, - устала я сегодня.
Не удостоив взглядом Матхару, великанша вернулась в пещеру и улеглась на мягкое и сухое травянистое ложе, приготовленное руками заботливых гномов. Вскоре каменные своды сотряс богатырский храп.
***
Рукон с пронзительным криком бросился к растоптанному плоду.
-Прелестный Бамбар, восхитительный Бамбар, что с тобой? - потерянно повторял он. - Несравненный Бамбар, поднимись, не пугай!
Растерзанный плод безжизненно лежал в пыли у его ног. Архат увидел остатки костра перед пещерой:
-Там кто-то есть!
Из пещеры донёсся шум, и высунулась зевавшая во весь рот огромная голова.
-Кто осмеливается беспокоить меня в ранний час? - сонно рявкнула голова.
Крылоног испугался и безмолвно раскрывал и закрывал клюв, не осмеливаясь пискнуть. Архат попятился и сказал:
-Я - мальчик Архат, со мной Рукон - крылоногий. Он хозяин пещеры. А вы кто?
-Хозяин пещеры? - оглушительно захохотала голова. - С ним негодный мальчишка, которого мы давно ловим. Добыча сама идёт в руки. Гномы, скорее сюда! - повелела она.
Высыпавшие из пещеры гномы окружили пришельцев.
-Кто вы и чего хотите? - осипшим голосом пробормотал Рукон.
Великанша вылезла из пещеры и предстала перед пленниками в полный рост.
-Моя преследовательница! - узнал Архат. - Отчего ты стала огромной?
Рукон склонился перед потухшим костром и от ужаса прикрыл глаза лапой. Вдоволь насладившись их страхом, Ахарна грозно спросила:
-Признаете меня повелительницей ущелья и полновластной хозяйкой пещеры?
-Охотно! То есть, нет, неохотно, то есть да... - лепетал запутавшийся крылоног.
-Осмеливаетесь перечить? - зловеще сузила раскосые глаза колдунья. - Берегитесь! Сейчас превращу вас ... Матхара, во что их превратить?
-В лягушек, в жирных, сытных лягушек, - подсказала тетка.
-Почему в лягушек? - не поняла Ахарна.
-Потому что все волшебницы едят лягушек и жаб - это их излюбленная пища, - мстительно пояснила Матхара.
-Брр, какая гадость! Впрочем, надо попробовать. Напомни волшебное заклинание, я подзабыла его.
Ахарна склонилась к земле, чтобы лучше слышать, а Матхара приподнялась на цыпочки и начала кричать в ухо.
-Гвин, квин, флин! - повторяла следом великанша, - годо, модо, кродо! Борку, морку, йорку!
Волшебные слова должны были подействовать и превратить пленников в лягушек, но тут случилось неожиданное. Неподалёку тлели горячие угли погасшего костра.
-Зола, - шепнул Архат крылоногому, - запороши глаза злодейке.
Рукон зачерпнул золы, с пронзительным криком вспорхнул к голове Ахарны и насыпал золу в глаза великанше. Колдунья с воем завертелась на месте, растирая грязными кулачищами запорошенные глаза, но от этого стало лишь хуже. Гномы кинулись на помощь хозяйке. Растерявшаяся Матхара застыла на месте. Архат и Рукон воспользовались замешательством и бросились прочь. Вслед неслись громовые проклятия Ахарны, но это только добавляло, вырвавшимся из западни, прыти. Матхара опомнилась первой.
-Догнать! Схватить! Доставить сюда! - потребовала она, устремляясь в погоню.
Гномы поспешили следом. Матхара со слугами преследовала беглецов, не давая Рукону взлететь. Стоило крылоногому на мгновение остановиться, чтобы перевести дух, гномы догоняли его. Архат подбадривал не привыкшего к пробежкам Рукона, но скоро крылоног выбился из сил.
-Стой, летающий урод! - кричала распалившаяся от быстрого бега Матхара. - Сейчас оборву твои крылья! И тебе, мальчишка, не уйти! Рассчитаемся с тобой сполна!
Путь беглецам преградила глубокая расщелина, за которой взметнулась вверх Чёрная скала. Дальше дороги не было.
-Рук, выручай! - взмолился мальчик. - Не взлетишь, мы погибли!
Крылоногий замер на краю ущелья, вобрал в себя побольше воздуха и стал раскачиваться из стороны в сторону. С треском распустил крылья на коленях, выпустил из туловища, для поддержания равновесия, дополнительные крылышки и, ухватив Архата за руки, взмыл в небо. Ветер подхватил Рукона и накренил на бок. Крылоног замахал всеми крыльями сразу, выравнялся в полете и медленно направился к спасительной горе. До Чёрной скалы оставалось немного, и летун высматривал место, где можно сесть. На краю ущелья показались гномы во главе с Матхарой. Она стала бросать комья земли и камни, не давая Рукону приземлиться. Пока крылоног кружил в воздухе, Матхара выбрала увесистый камень и швырнула в беглеца. Камень, со свистом перелетев через пропасть, ударил Рукона по макушке, смяв венчик розового цветка и осыпав лепестки. Крылоногий разжал пальцы, выпуская Архата, и рухнул в пропасть.
12. ЧУДЕСНОЕ СПАСЕНИЕ.
Перевернувшись в воздухе, Архат вслед за Руконом камнем полетел вниз. Ему повезло, он зацепился за край скалистого уступа и повис над бездной на головокружительной высоте. Раскачиваясь из стороны в сторону, рискуя сорваться, мальчик с ловкостью кошки забрался на гладкий утёс. Под ним простиралась глубокая расщелина, дна которой не было видно, над ним нависла громада Чёрной скалы. На верху за облаками притаилась Одинокая башня. Архат подумал о спутнике, и по лицу потекли слёзы.
-Бедный Рукон, спас меня, а сам погиб.
Гномы, столпившиеся на краю площадки, совещались с Матхарой. Перебраться на Чёрную скалу не было возможности, а камни, которые гномы, по наущению Матхары, швыряли в беглеца, не долетали до цели. Ахарна оправилась от нападения и поспешила на поиски ускользнувших пленников.
-Они поплатятся! Я отомщу! - завывала она громовым голосом, круша и ломая всё на пути.
Обшарив ущелье и не найдя обидчиков, великанша выбралась к Чёрной скале.
-Куда подевались дерзкие негодяи?!? - рявкнула Ахарна, завидев Матхару.
-Крылатый урод свалился в пропасть, а мальчишка укрылся на скале, - кивнула та. - Его не достать, слишком далеко.
Ахарна не обратила на слова тётки внимания и, подступив к пропасти, шагнула на Чёрную скалу. Нога великанши скользнула вниз и вместе с краем отколовшейся скалы, она едва не сорвалась в пропасть. В гневе Ахарна подняла внушительный обломок над головой и, застонав от натуги, метнула в ненавистного мальчишку. Кусок скалы не долетел до Архата и с грохотом ухнул вниз. Ахарна заскрежетала зубами и принялась выкрикивать слышанные от тётки
