-Меня зовут Ахарной! Отныне я твоя госпожа! Готов служить мне?
Паук стремительно выбросил одну из многочисленных лап и закатил великанше звучную затрещину. Удар был столь неожиданным, что Ахарна не удержалась на ногах и от толчка села на землю.
-Ах, образина!
Раздосадованная великанша решила сурово покарать строптивца, но тут взгляд её упал на дрожащую Матхару и припавших к земле гномов. Сердце колдуньи наполнилось гордостью.
-Настоящий слуга. Если он опасен мне, что говорить об остальных.
Потирая расцарапанную щеку, она наступила на паука и сказала примирительным тоном:
-Больше не сержусь на тебя, паучок, но впредь не забывай кто здесь хозяин.
Паук злобно заскрежетал когтями по камням, но, видя, что вырваться не удастся, смирил ярость и притих.
-Отныне ты будешь выполнять мои повеления, - наставительно сказала Ахарна.
-Хр-хр-хр-а-а-а... - дико заклокотал паук и снова потянул к колдунье мохнатую лапу.
На этот раз Ахарна была начеку. Она отвесила неслуху звонкую оплеуху и тот кубарем покатился по земле. Убедившись, что хозяйка слов на ветер не бросает, паук хрустнул лапами и, прихрамывая, подполз к ней, ожидая повелений.
-Так-то лучше, - самодовольно усмехнулась Ахарна. - Отправляйся к Чёрной скале, отыщи мальчишку по имени Архат и доставь ко мне живым или мёртвым!
-Загрызу! - прошипел паук.
-В путь! - подтолкнула его ногой Ахарна.
Видя, что паук не двигается с места, великанша спросила раздраженно:
-Чего ждешь?
-Не знаю куда ползти, - отозвался он.
-Гномы! Покажите дорогу! - хлопнула в ладоши колдунья
Маленькие человечки заплакали и, став на колени, униженно умоляли не губить их.
-Матхара, займись пауком! - потребовала Ахарна.
-Новый слуга столь страшен, что я боюсь отправляться в путь вместе с ним, - поёжилась тётка.
-Я покажу пауку дорогу, - выступая из тени, предложила Гу-гу.
-По возвращении щедро награжу тебя за преданность, - пообещала Ахарна, - а теперь торопитесь и без добычи не возвращайтесь.
Сова взмахнула крыльями и вместе с пауком направилась к расщелине, за которой начинался подземный ход в башню волшебника. Ей было многое известно в стране Зуррикапа.
17. ГЕЛОМ.
Архат не переставал восхищаться страной Зуррикапа. Под ним проплывали зелёные лужайки с пёстрыми, благоухающими цветами и фруктовые рощи, манящие изобилием разнообразных плодов. С земли путникам вслед дружелюбно махали медведи и белки, зайцы и бегемоты, дикие кошки и антилопы, страусы и зебры, желая счастливого пути. В воздухе путешественников окружали стаи птиц, затевавших весёлую болтовню. Безудержные трещотки летели рядом, затем сменялись другими пернатыми. Кафи торопились на северо-восток. Они спускались на землю наскоро перекусить и перехватить глоток - другой воды. Чанча сидела на плече у Архата, охотно поддерживая разговоры с пернатыми сородичами. Когда миновали широкую реку и остров посреди неё, вид начал меняться. Птиц стало меньше, местность сделалась пустынною. Сорока вспорхнула с плеча мальчика и полетела вперёд, разведывая дорогу. Перед путниками протянулось каменистое плоскогорье с редкими кустами и деревьями. Жаркое солнце щедро заливало местность закатными лучами, окрашивая её в густой, чернильный цвет. Ночевали на голой земле. Чуть свет двинулись дальше. Выспрашивать о дальнейшей дороге становилось всё труднее, за день путники встретили пару запылённых, взъерошенных воробьев, но шустрая Чанча проявляла чудеса находчивости и продолжала поиски Гелома.
К полудню третьего дня маленькая компания достигла глухого, дремучего леса, затерявшегося в глубинах плоскогорья. Растительность густо переплеталась и стояла на пути стеной, не позволяя разглядеть ничего впереди.
-Конец пути близок, - заявила сорока, - жилище Гелома рядом.
Получив от Чанчи подробные указания, Кафи улетели на разведку. Вернулись они нескоро с озабоченным видом.
-Кафи! - устало склонила голову набок первая птица.
-Кафи-кафи! - печально отозвался её спутник.
-Говорите, что видели! - в нетерпении вскричал Архат.
-За лесом начинаются кругосветные горы, - закатывая глаза, сообщила первая Кафи.
-Мы летели сколько хватило сил, - добавила вторая Кафи.
-Долго кружили над лесом, - сказала первая Кафи.
-Высматривали круглую скалу, - уточнил её напарник.
-Но не обнаружили ее, - огорченно закончила первая Кафи.
-Скалы нигде нет, - подтвердила вторая Кафи.
-Не удивительно, - спокойно отозвалась сорока, - разве можно сверху что-нибудь разглядеть?
-Если мы сунемся вглубь, переломаем крылья, - жалобно отозвались птицы.
-Предлагаю вам отдохнуть и дальнейшие поиски поведу сама, - предложила сорока.
Сплюнув на крыло, она выставила его перед собой, определяя в какую сторону направиться.
-Туда, - без тени сомнения указала сорока и, скакнув в заросли, затерялась в глубине.
Опытной птице недолго пришлось искать заветное место. Она упёрлась в переплетённый лианами каменный купол. Примериваясь, Чанча подпрыгнула, взмахнула хвостом и вспорхнула наверх. Продравшись сквозь колючие ветки, преграждавшие путь, сорока увидела широкое отверстие - жерло, наспех замаскированное разложенными ветками.
-Вход в жилище Гелома, - пробормотала довольная сорока.
Прямо под ней начинался отвесный туннель, похожий на колодец.
-Кафи, скорее сюда! Нашла! - заверещала Чанча.
Услышав глухой голос, Архат повернул голову и ткнул пальцем вверх.
-Вэлли-рэй! - в волнении закричал он. - Сорока зовёт! Несите меня к ней!
Птицы Кафи подхватили мальчика и поспешили к Чанче. Забраться на самый верх оказалось труднее, чем юркой сороке. Теряя перья и оглашая лес громкими стонами, птицы отчаянно пробивались сквозь заросли. Чанча подбадривала их.
-Не упустите мальчика! - надрывалась она. - Ещё немного и я заключу вас в объятия!
Завидев наверху сороку, Кафи рванулись из последних сил, но тут раздался оглушительный треск. Огромная сухая ветка, отколовшись от дерева, с шумом обрушилась вниз, увлекая за собой несчастных Кафи. Архат не упал вместе с ними. Он ухватился за обрывок лианы, с ловкостью обезьяны вскарабкался по ней и оказался возле Чанчи. Тело мальчика было сплошь в синяках, лицо исколото колючками, а под глазом красовалась кровоточащая царапина. С горестным возгласом он обнял сороку, потом, рискуя свалиться, свесился вниз, пытаясь разглядеть, куда упали Кафи.
-Им необходима наша помощь! - волновался мальчик.
-И немедленно! - подтвердила сорока.
Из недр туннеля-колодца послышался шум, и оттуда высунулась большая, несуразная голова с длинным, струящимся носом. Существо поводило им как хоботом из стороны в сторону, принюхиваясь, затем ухватилось носом за край скалы, вытянуло наружу массивное тело и уселось на краю жерла, затравленно озираясь по сторонам, щуря от света слабые глаза и беспрестанно чихая из-за непривычных запахов. Замершие рядом путники
