-Он не злой, - шепнул мальчик сороке, - раньше я его уже видел.
Незнакомец чутко уловил слабое колебание воздуха, и, повернув крупное тело в сторону Архата, стал пялить на него слабые глазки, пытаясь разглядеть. Убедившись в бесплодности этого занятия, он поник большой головой.
-Кро-то? Ко-зе? Кто здесь? - с трудом проговорило существо, удивительно тонким для такого массивного тела, голосом.
-Здравствуй, уважаемый Гелом! - растерянно пробормотал Архат.
Существо нервно вздрогнуло и шарахнулось в сторону, едва не смахнув с края жерла мальчика вместе с Чанчей.
-От ра да ме? От-ку-да вы ме-ня зна-е-те? - потрясенно спросило оно.
-Я рассказала о тебе, - с достоинством поклонилась сорока.
Зверь беспокойно завозился на месте и надолго замолчал, переваривая услышанное, недружелюбно поглядывая исподлобья в сторону потревоживших его собеседников
-Ах, со-ко, со-ро-ка, снова ты..., - поморщился Гелом, - всё ле-та-ешь -- ле-та-ешь ни-как не у-па-дешь. По-ру... про-шу ме-ня простить, я все-го лишь тре-тий раз в жиз-ни ве-ду бе-се-ду.
-Мы тебя повсюду разыскиваем, - признался мальчик.
-За-чем я вам по-на-до-бил-ся? - обеспокоился Гелом.
-Нам необходимо попасть на Чёрную скалу! - с жаром сообщил Архат, - и единственная... гм-гм... птица, которой это под силу - ты!
-Я не птица, - обиженно скривился Гелом.
-А кто же? - в один голос спросили мальчик и сорока.
-Я - хо-бо-крыл! - с гордостью произнесло существо.
-Какая разница, - примирительно сказал Архат, взглянув на нахохлившуюся Чанчу. - Почтенный Гелом, выручай, отнеси в Одинокую башню
-Что вам там по-на-до-би-лось? - спросил хобокрылый, всё больше жалея, что встретился с настырным мальчиком и любопытной сорокой.
-Как? Разве не знаешь? - вскричал Архат. - Там живёт всемогущий волшебник Зуррикап!
-Зур-ри-кап? Слышал, да не припомню, - размахивая носом, промямлил Гелом, - дело в том, что я... очень стес-ни-тель-ный, таким уж уродился. Поначалу я пытался жить вместе с другими обитателями, но они смеялись над моим видом, дразнили и не давали проходу. Я оставил горы, в глубине уединенного леса нашел глухое место и спрятался, надежно отгородившись от окружающего мира. С тех пор, без крайней нужды, стараюсь никуда не показываться из убежища.
-Раньше он жил в горах, - силясь вспомнить, пробормотал Архат.
Мальчик потряс головой, пытаясь выудить из неё нечто важное, напрочь забытое.
-Как же ты кормишься? - спросила любознательная Чанча. - Живые существа не могут обходиться без пищи.
-Это не помеха для тех, кто любит одиночество, - отмахнулся хобокрылый, - глядите, как просто это делается.
Он мягко отклеил от каменной стенки одну из текучих лап, запустил её вниз и, пошарив у подножия, вытащил что-то тяжелое.
-Этого большого ореха хватит на пару дней, - близоруко щурясь, поведал Гелом, - пищи вокруг достаточно.
Он потянул находку ко рту, но резкий крик Чанчи помешал трапезе.
-Погоди! - взмахнула крыльями сорока, взглянув на выуженный сверток с мятыми, спутавшимися перьями.
-Узнаю несчастную Кафи, - заволновался Архат, осторожно приподнимая птичьи крылья и бережно расправляя упавший хвост.
-Кафи! - чуть слышно простонала первая птица, приоткрывая глаза. - Где Кафи?
-Тысяча извинений, благородная птица, - покраснел от стыда мальчик, - сейчас его отыщем.
Он принялся уговаривать хобокрыла ещё раз сунуть вниз свою удивительную лапу, но Гелом заупрямился.
-Хватит с меня того общества, что уже имеется, - недовольно пробормотал он, - птиц в стране Зуррикапа расплодилось сверх всякой меры. Лапу свободно запустить нельзя, чтоб не попасть в птицу, - продолжал ворчать хобокрылый.
Архату со спутниками стоило немалых трудов убедить его помочь второй Кафи. Когда и другая птица оказалась на стенке колодца рядом с первой, Гелом недружелюбно повернулся к незваным гостям спиной, давая понять, что визит затянулся.
-Прощайте, - буркнул он, готовясь нырнуть в недра горы.
Вдруг мальчик увидел воткнутое у него за ухом лазоревое пёрышко.
-Вспомнил! - закричал он, извлекая из кармана такое же пёрышко. - Ты спас нас с Руконом у Чёрной скалы и перенёс в ущелье к пещере! Перо тому подтверждение!
Гелом протянул лапу, получил пёрышко, и вставил за второе ухо.
-Совсем другое дело, - удовлетворённо отметил он, - сразу стал лучше видеть, в последнее время резкости не хватало.
Глянув на мальчика, Гелом рассеянно кивнул головой.
-Помню тебя, - растерянно пробормотал крылоног, - первая в жизни беседа, тогда я заговорил впервые.
Он с умилением потрогал оба пёрышка и нехотя вернулся на прежнее место.
-Где твой приятель? - приблизив голову к гостям, спросил Гелом. - Не вижу его. Или он тоже упал под лианы?
-Моего друга Рукона погубила злая великанша со своими слугами, - грустно сказал Архат, - она же уничтожила волшебный плод Бамбар и дом спасших меня птиц Кафи. Что ни день, колдунья творит новое зло, а Зуррикап ничего не знает. Следует предупредить его об опасности, неизвестно каких бед натворит Ахарна.
-Надо помочь, - заколебался Гелом, - стоит подумать. Не торопите меня. Прилетайте через несколько дней, дам ответ.
-Время не ждёт! - живо схватил его за крыло мальчик. - Дорога каждая минута!
-Не могу решать быстро, - расстроено потряс носом хобокрылый.
Видя, что беседа снова заходит в тупик, сорока взяла главную роль в затянувшихся переговорах, на себя.
-Ты и дальше собираешься сносить насмешки птиц? Разве не хочется показать на что способен? Более удобного случая не представится, - заметила она.
По глазам Гелома было заметно, что он колеблется.
-Лететь туда при твоей силе и мощи всего ничего, - хитро уставясь одним глазом в хобокрыла, добавила она, - через день-другой вернёшься героем, и все узнают о твоём подвиге.
-Полететь разве? - в полном замешательстве пробормотал Гелом. - Летим скорее, пока я не передумал. Только, чур, после подвига сразу назад, - добавил он жалобно.
Видя, что дело устроилось наилучшим образом, Архат помог перебраться на широкую спину нового знакомого птицам Кафи, и залез следом. Последней вспорхнула на хобокрылого сорока. Гелом по очереди отклеил от стены лапы, нелепо подпрыгнул в воздухе и распустил широченные крылья. Двумя взмахами набрал высоту и полетел в указанном сорокой направлении.
-Не сомневаюсь, теперь мы непременно доберёмся до Зуррикапа! - воскликнул Архат.
18. НА ЧЁРНОЙ СКАЛЕ.
Направляемый всезнающей сорокой, Гелом летел без устали всю ночь. Архат уснул на его широкой, надёжной спине, в обнимку с Кафи. Птицы постанывали во сне и вскрикивали. Путешествие давалось им нелегко. На рассвете впереди показалась громада Чёрной скалы.
- Никогда не доводилось лететь так быстро, - призналась Чанча.
-Обо мне и говорить нечего, - отозвался мальчик, - Гелом просто волшебник.
Кафи согласно закивали изящными головами и попытались затеять привычное щёлканье пальцами.
-У меня правое крыло сломано, - печально сообщила первая Кафи.
-А у
