-Друг, - негромко позвал Архат, - проснись скорее.
Хобокрыл вздрогнул и открыл глаза.
-Что вам надо? - не сразу узнал он мальчика.
- Помоги, - торопливо прошептал юный бродяга, - отнеси обратно в Одинокую башню.
-По какому праву? Ночью? В такую рань? - расстроился Гелом.
-Зуррикап не показал главного, - заговорщицки проговорил Архат, - подземные гроты. Хочешь увидеть их?
-Не хочу, - твёрдо ответил хобокрылый, - Мне и здесь неплохо.
-Взглянем одним глазком и назад, никто не узнает.
-Исключено, - заупрямился Гелом, - волшебник разгневается. Раз запретил, значит, нельзя.
-А подвиги? А слава? Авторитет, наконец? - припомнил мальчик мудреное слово, оброненное как-то Руконом. - Разве можно добиться почитания птиц, не подвергаясь опасности?
-Летим! - стиснул губы Гелом. - Немедленно... или я откажусь!
Хобокрылый вытер крылом рот, с сожалением вылез из-за стола, и грузно шлепая клеящимися лапами по полу, выбрался в коридор. Корень Трок по-прежнему забавлял себя, у него разыгралась бессонница. Гелом подставил Архату спину и вскоре вылетел из замка.
Звёздная ночь беспокоила хобокрылого. В душе росли сомнения, он выкинул их из головы и отдался полету. Опасное путешествие прошло без приключений. Гелом вторично преодолел облака и добрался до единственного окна Одинокой башни. Скользнув мимо спящего за столом Зуррикапа, хобокрылый доставил мальчика к пещерным гротам.
-Дальше иди один, - пробормотал Гелом, - я останусь на лестнице, здесь мне интереснее.
На пороге выбранной наугад пещеры, Архат на мгновение запнулся, стало совестно перед обманутым чародеем, и решительно шагнул вперед. В гроте царил полумрак, поначалу ничего нельзя было разглядеть. Внезапно прямо в лицо мальчика уткнулась безобразная морда - мерзкое чудище с красными, горящими глазами и торчащей дыбом шерстью. Архат вскрикнул от неожиданности, но чудовище прошло сквозь него, не причинив вреда. Не успел Архат опомниться от пережитого страха, тело опутала толстая змея. Обвив мальчика кольцами, она выставила длинный, раздвоенный язык и с угрожающим шипением приблизилась к лицу. Архат рванулся в сторону, пытаясь сбросить противную тварь, но змея не укусила его. Она исчезла как и появилась. Поняв, что обитатели опасной залы бестелесные призраки, мальчик приободрился и смелее пошел вперед, хотя сердце его по-прежнему билось с такой силой, что готово было выскочить из груди. Миновав несколько зловещих миражей, он добрался до конца грота.
-Можно идти обратно - облегченно вздохнул Архат.
Он поднял глаза и увидел омерзительное существо, походившее на огромного паука. Его круглые, подёрнутые пленкой глаза, с нескрываемой ненавистью смотрели на мальчика. Злобно шипя, паук медленно приблизился к Архату. Душа у мальчика ушла в пятки, но он успокоил себя:
-Хорошо, что паук ненастоящий.
Вдруг страшилище упало на него и оплело Архата страшными лапами. Враг был силён и мальчик даже не пытался вырваться. Жуткий паук подтащил его ко рту и широко раскрыл пасть. Архат вскрикнул и в ужасе закрыл глаза. Свирепо щёлкнув челюстями, чудовище не проглотило его.
-Ты понадобился моей госпоже Ахарне, я не стану есть тебя сейчас, - прошипел он прямо в лицо мальчику, - но когда великанша, поговорит с тобой по-свойски, берегись! Не собираюсь отказываться от ужина.
Опутав Архата лапою, Рохо, а это был он, пополз прочь из грота к подземному ходу, волоча за собой пленника.
Посторонившись, Гелом пропустил ужасного паука, не желая связываться, и вдруг увидел в одной из цепких лап, Архата.
-Погоди! - охрипшим от волнения голоском пропищал хобокрылый.
Паук продолжал свой путь. Гелом достал из-за уха лазоревое пёрышко, протёр глаза, чтобы лучше видеть, взлетел к потолочному своду, и сверху, дрожа от негодования, бросился на врага. Рохо перекинул связанную добычу на спину и распустил длинные когти. Хобокрыл спикировал вниз и попытался вырвать у паука несчастного мальчика, но Рохо хватил его лапою, и Гелом завис в воздухе, ошеломлённо тряся головой. Опомнившись, хобокрылый стал кружить над головой паука, пытаясь сбить с толку, но Рохо не поддался на уловку. Грозно шипя, он спустился вниз по ступеням, добрался до подземного хода, протиснулся в него и оказался вне стен Одинокой башни. Гелом замахал крыльями и поспешил наверх, к Зуррикапу.
Дремавший волшебник, как и все старики на свете, проснулся от первого шума и увидел влетевшего хобокрыла.
-Гелом! - широко зевнул Зуррикап. - Неожиданный визит.
-Почтенный волшебник, мы решили, я решили... - заламывая до хруста крылья, простонал хобокрылый.
-Что стряслось? Расскажи толком, - встревожился волшебник.
-Мальчика Архата похитил огромный паук, неведомо откуда объявившийся в вашем жилище.
-Не может быть! - удивился волшебник. - Почему вы ослушались меня и вернулись в башню?
Выслушав сбивчивый рассказ Гелома, Зуррикап сурово нахмурил брови.
-Вот к чему приводит непослушание, - наставительно сказал он, - Архат нарушил запрет и пострадал. А паук этот - порождение Ахарны. Больше медлить нельзя, настала пора действовать.
22. КОНЕЦ ПАУКА.
Завидев впереди полоску света, огромный паук отряхнулся от груды земли и издал победный клич.
-Хр-р-ра-а-а! Ловко я схватил мальчишку и одурачил крылатого простака! - торжествовал паук.
Обрушив конец подземного хода, чтобы избежать погони, паук вылез из подземелья и огляделся. Перед ним, зажатое с двух сторон остроконечными скалами, раскинулось ущелье, со знакомой пещерой в конце.
-Гу-гу! - заухала над головой у паука серебристая сова. - Поторопись, Ахарна ждет тебя!
Подкинув вверх туго спеленатую добычу, паук поспешил за Гу-гу.
***
Разбуженный хобокрылом Зуррикап порылся в балахоне и досадливо хлопнул себя по лбу.
-Ключ торчит в сундуке, - пробормотал он, покачивая головой. - И всё-то я забываю, ни о чём не помню. Сплошное безобразие, а не жизнь.
Чародей повернул ключ в замочной скважине, послышалась мелодия, и крышка сундука открылась. Искоса взглянув на его содержимое, хобокрылый отвернулся, не выказав интереса. Когда волшебник закрыл сундук, в руках блеснул золотой жезл, со сверкающею звездою на конце.
-Жезл поможет одолеть Ахарну, - пояснил Зуррикап Гелому, - и её порождение - паука. Лети в замок, захвати друзей и перенеси в ущелье. Буду ждать вас там.
Хобокрылый улетел, а волшебник махнул золотым жезлом в сторону скрывшегося паука. Тот быстро перебирал мощными лапами, приближаясь к пещере гномов, но стоило чародею из башни указать на него волшебным предметом, паук стал двигаться медленнее, а затем и вовсе остановился. Он беспокойно завертел головой, заскрежетал когтями, но напрасно. Паук не мог стронуться с места. Похититель остановился, и Зуррикап направился к нему. Внезапно перед ним возникло странное видение: карлик, рассматривающий брошенный птицей Крамой запретный перстень.
