-Безжалостный великанище! - в ужасе схватилась за голову Ахарна.
От страха с ней случился приступ икоты.
Матхара глянула на следующий рисунок и вздрогнула. Взору предстал причудливый цветок с колючим стеблем и острыми шипами прямо на лепестках.
-Перламутровый цветок Фор! - прошептала она.
Ахарна и Гу-гу уставились на Матхару.
-Испробуем последнее средство, - загадочно сказала хитрая кочевница.
25. УСЫПЛЕНИЕ АХАРНЫ.
План тетки пришелся по вкусу огромной племяннице. Она кликнула гномов и велела устроить побольше шума, чтобы отвлечь внимание осаждавших. Весь род с Антарно во главе, покинул пещеру и высыпал навстречу звериному воинству. Обитатели страны Зуррикапа повидали в жизни немало чудес, но с гномами они не встречались. Завидев маленьких забавных человечков, армия Зуррикапа расступилась и посторонилась, чтобы разглядеть необычных существ в смешных колпачках и чепчиках. Рассыпавшись по лужайке, гномы принялись петь, плясать и кувыркаться, снуя между лапами зайцев, тигров и оленей. Ахарна в пещере торопливо повторяла колдовские заклинания, подсказанные тёткой. Превращение не получалось, Матхара кое-что подзабыла за прошедшие дни. Ахарна нервничала, дорога была каждая минута, Зуррикап был на подходе к пещере. Наконец, магическое действо совершилось. С лёгким шипением великанша растворилась в воздухе, а в руках у Матхары оказался перламутровый цветок с колючими шипами на лепестках. Матхара поднесла его к носу, придирчиво обнюхала, у цветка не было запаха. Довольная женщина уложила его в корзину, прикрыла хворостом и выскользнула из пещеры. Сбитые с толку гномами звери и птицы не обратили на неё внимания. Пробравшись за спинами глазеющей на диковинное зрелище армии, беглянка миновала зуррикапово воинство и направилась к подземному ходу. Сова Гу-гу молча сопровождала её в отдалении. Убедившись, что погони нет, Матхара подозвала сову.
-Чтобы уцелеть в борьбе с Зуррикапом надо пробраться в его жилище. Пока волшебник ищет нас в пещере, спрячемся у него под носом, на Чёрной скале, - ухмыльнулась коварная кочевница.
Отправив Гу-гу на разведку, женщина не спеша пошла следом. Вскоре серебристая птица вернулась обратно.
-Глупый паук завалил подземный ход, - посетовала она, - но если постараешься, протиснешься в оставшуюся щель.
Сказано - сделано. Матхара как змея проскользнула внутрь и двинулась вглубь подземелья. Гу-гу летела рядом, время от времени поворачивая голову и прислушиваясь. За ними слышались возня и шуршание, но никого не было видно.
Добравшись до массивных каменных ступеней, кочевница, подбадриваемая совой, с трудом полезла по винтовой лестнице вверх, забираясь всё выше. Сзади снова послышался шорох.
-Старый волшебник вернулся, - упавшим голосом пробормотала Матхара.
Внизу с лестницы донеслось прерывистое, тяжёлое дыхание и на стене мелькнула тень, растворившаяся в сумраке подземелья.
-Непохоже на могучего Зуррикапа, - Гу-гу слетела с плеча кочевницы и отправилась вниз посмотреть в чём дело.
Она вернулась, разочарованно хлопая крыльями.
-Никого, - сумрачно известила Гу-гу.
Матхара кусала губы от досады; стоило превратить перламутровый цветок обратно в Ахарну и врагам пришлось бы несладко, но делать это было опасно.
Так добрались они до первого из подземных гротов. Напуганная невидимым преследователем, кочевница нырнула в пещеру. Сова последовала за ней. Стоило спутницам оказаться в волшебном помещении (в Гроте Удивительных Превращений), они исчезли друг у друга из вида. Сначала в комнате было пусто, потом посреди залы образовалась зловещая фигура Ахарны. На этот раз она была обычных размеров, как до превращения в великаншу. Колдунья оглянулась по сторонам и увидела выявившуюся из воздуха сову.
-Ух-ух-ух, - сплюнула от отвращения Ахарна, - что ещё за отродье передо мною?
-Не узнаёшь родную тетку? - умильным голосом спросила сова.
-Нет у меня родственников, я одна, сама по себе, - хрипло ответила Ахарна.
-А весь наш род, а гномы? - удивилась Гу-гу.
-У меня с вами общего как у свиньи с попугаем, - отшатнулась Ахарна.
Сову возмутило её поведение, она не нашлась, что сказать и полетела прочь из комнаты. Оставшись одна, Ахарна в недоумении пожала плечами и выбралась следом.
За порогом необычной пещеры чары развеялись, и лже-сова снова стала Матхарой с корзинкой в руке, а ненастоящей Ахарне вернулся прежний совиный облик.
-Привидится такое, - ошеломлённо прошептала ощупывая себя Матхара.
Проверив, на месте ли цветок, она достала его из корзины и стала обмахиваться в полном изнеможении. За спиной послышался шум крыльев. Матхара обернулась и столкнулась с налетевшим на неё... Руконом. Крылоногий был потрепан и ободран, обрывок розового венчика свисал с макушки как тряпка, но он был жив.
-Дай сюда! - потребовал Рукон, выхватил цветок, неуклюже раскачался и взмыл вверх.
-Отдай цветок! - опомнилась Матхара. - Отдай немедленно, хуже будет!
Она позвала на помощь сову, но Гу-гу не откликалась. Рукон размахивал крылышками, стремясь взлететь повыше, но большой цветок с шипами мешал ему. Кочевница раскрутила корзину и со стоном метнула в похитителя. Пущенный снаряд угодил Рукону в крыло. Подбитый крылоног рухнул на каменный пол, но добычу не выпустил. Матхара подбежала к нему и, увидев, что раненый враг беззащитен, самодовольно рассмеялась.
-Крылатый дуралей, - усмехнулась она, - отдай цветок, если хочешь остаться живым.
Лежащий Рукон спрятал добычу за спину и сердито заморгал круглыми глазами.
-Не желаешь? - кочевница подобрала тяжёлую корзину и, сузив глаза, угрожающе занесла над жертвой. - Пеняй на себя!
Прежде чем она успела нанести новый удар, сверху на лестнице появился Архат. Вызволенный из плена ящером Вар-Раном, мальчик направлялся на поиски волшебника. Увидев злодейку Матхару над поверженным Руконом, Архат не медлил ни секунды. Он бросился на кочевницу и вырвал корзинку из рук. Понимая, что с двумя врагами не совладать, коварная женщина начала лить крокодиловы слезы.
-Отдайте цветок и отпустите меня. Обещаю стать тихой и примерной.
Ей никто не поверил.
-Друг, ты жив??? Вэ-э-лли-рэй!!! - вне себя от радости вскричал Архат, обнимая крылонога.
-Случайно спасся, - отозвался Рукон, - ты почему здесь? Добрался до Зуррикапа? - вяло шлёпнул он обрывком венчика по макушке. - Поздравляю.
-Не с чем поздравлять, -- грустно отозвался Архат, - страшные дела из-за меня.
Он связал опасной пленнице руки и поведал крылоногу всё от начала до конца.
-Выходит, чудесный Бамбар погиб окончательно и бесповоротно, раз его нет даже в оранжерее волшебника? - удрученно повесил клюв Рукон. - А жёлтая часть плода?
-Я подобрал её у пещеры, ещё до встречи с Ахарной, - рассеянно пояснил Архат, - она и сейчас у меня.
-Настало время узнать, что внутри, - решительно заявил крылоног.
Приняв из рук мальчика холодный, матово-жёлтый кусок, он встряхнул его и приложил к уху. Глаза Рукона расширились, остатки венчика на макушке стали дыбом.
-Звучит! - взволнованно прошептал он.
Заложив уцелевшую часть в клюв, крылоног попробовал раскусить её, затем бросил наземь и притопнул по ней лапой, наконец, размахнулся и хлопнул об стенку. Не желающий раскрывать тайны остаток плода пружинисто отскочил и ударил его по голове. Видя мучения друга, Архат поднял кусок острого каменного обломка и ловко расколол жёлтую часть плода. Наружу высыпалось одно-единственное зернышко.
-Всего-то? -
