Хобокрыл добрался до замка и прошлёпал в оранжерею. При его появлении корень Трок разбудил безмятежно спавших птиц, и они присоединились к Гелому.
-Где мальчик Архат? - спросила сорока.
Хобокрылый не нашёлся, что ответить и растерянно захлопал голубыми глазами.
-Что стряслось? - обступили его встревоженные гости замка.
-Мальчик в лапах чудовищного паука, - уныло сообщил Гелом.
-Надо спасать! - закричали все.
Птицы и ящерица забрались на широкую спину хобокрыла, и тот понесся в ущелье. Волшебника там не оказалось. Гелом настиг неподвижного паука, но даже оставаясь на месте он был опасен, так как владел своими лапами и туловищем не хуже, чем раньше. Увидев множество врагов, сова Гу-гу метнулась в гущу колючек и замерла там. Окружив паука со всех сторон, нападавшие попытались отбить Архата. Но каждый раз, когда Гелом, Вар-Ран или Кафи с сорокой подбирались слишком близко, паук взмахивал страшными лапами и отгонял противников, словно назойливых мух. Напрасно изодранный, исцарапанный хобокрыл призывал мальчика откликнуться, паук плотно зажал ему рот широким когтем. Тогда Гелом набрал высоту и, изловчившись, камнем упал прямо на спину врага. Паук наградил смельчака увесистой затрещиной, от которой хобокрыл беспомощно покатился по земле, но оказавшийся рядом Вар-Ран успел вырвать мальчика из лап Рохо. Архата подхватили Кафи, бережно подставившие крылья, а раненый Гелом свалился рядом с пауком. Тот взметнул вверх лапы, чтобы истоптать ненавистного врага, но на поляне показалась исполинская фигура волшебника. После заминки, вызванной находкой запретного перстня, он опомнился и поспешил на помощь. Обычно доброе лицо Зуррикапа выглядело решительным и строгим.
-Паук Ахарны! - торжественно провозгласил чародей, - ты причинил зло, и будешь наказан!
Он коснулся паука золотым жезлом и тот окаменел.
23. ВОЕННЫЕ СБОРЫ.
-Ахарну придется усыпить! - торжественно сказал Зуррикап, - Она заслужила это.
-Великанша опасна, - сказал Архат.
-Призовем на помощь зверей и птиц, и сообща одолеем колдунью.
-Пока они соберутся, пройдет много времени, - засомневалась Чанча.
-Я потороплю их, - заверил чародей.
-Повсюду шныряют слуги Ахарны - гномы, - вздохнул мальчик, - они могут выведать о Ваших планах и сообщить колдунье.
Прятавшаяся в колючках сова Гу-гу вздрогнула и едва не выдала себя.
-Ты забыл, что я волшебник, - погрозил ему пальцем Зуррикап, - и, несмотря на возраст, владею своим ремеслом.
-Вэлли-рэй! Не хотел Вас обидеть, - приложил руку к сердцу Архат.
-Прощаю тебя, но впредь прошу выбирать выражения. А сейчас молчите, чтобы не помешать мне.
Зуррикап приложил ладонь к устам и принялся сзывать птиц Волшебной страны. Он заклекотал по-орлиному и по-соколиному, затрещал по-вороньи и по-сорочьи, зачирикал по-воробьиному, запел по-павлиньи и по-фазаньи, заворковал языком голубей, тетеревов и глухарей, защёлкал как попугай и застучал как дятел. И лишь сов не звал Зуррикап, с этими птицами он был в раздоре.
Когда крылатые обитатели страны услышали призыв волшебника и поспешили на зов, Зуррикап обратился к зверям. Он зарычал по-тигриному, заревел по-медвежьи, завыл по-волчьи, запищал по-мышиному. Звери от большого до малого услышали его и устремились в горы. Зуррикап в третий и последний раз обратился к подданным. Он повёл бровями и щёлкнул языком, издав необычный звук. На него откликнулись редкие и диковинные существа, какие были только в Волшебной стране, и нигде больше. Подняв вверх головы, они отозвались всемогущему чародею каждый по-своему и поспешили к ущелью у Чёрной скалы.
-Дело сделано, - вздохнул Зуррикап, - я должен встретить звериное воинство. Возвращайтесь в замок, отдыхайте и готовьтесь к грядущим испытаниям. На исходе третьего дня отправляйтесь в ущелье, к пещере, буду ждать вас там.
-Уважаемый волшебник, - учтиво поклонился Архат, глядя на удрученного хобокрыла, - Гелом не может доставить нас во дворец, он пострадал от схватки с пауком, а самим туда не добраться.
-Ах, да... - согласился Зуррикап, - сам он сказать стесняется, знаю.
Хобокрылый смутился. Он потупил глаза в землю и неловко прикрылся больным крылом. Волшебник прикоснулся к ране Гелома и она затянулась, крылья бодро захлопали, и хобокрыл вскочил на ноги, готовый к новым подвигам. Зуррикап повел рукой и исчез. Из зарослей выпорхнула серебристая пучеглазая птица и стремглав понеслась к пещере.
-Летим в замок? - спросили птицы, Архат и Вар-Ран у Гелома.
Польщенный всеобщим вниманием хобокрыл стыдливо отвернулся.
-Уставились на меня разом, - пробормотал он сконфуженно, - не привык я.
Два дня провели друзья в замке. Гелом не вылезал из-за обеденного стола. Вар-Ран нежился на полюбившемся оранжевом цветке Буар. Птицы Кафи уделили внимание внешнему виду. Сорока Чанча исследовала дальние закоулки дворца. Мальчик Архат вёл разговоры со словоохотливым корнем Трок, а светильник Дил весело им подмигивал.
На третий день хобокрыл был готов к отлету. Трок, привязавшийся к мальчику, вытащил изо рта серебряный свисток.
-Возьми эту вещицу на память. Поначалу волшебник замыслил меня как простую свистульку, но после наделения человеческой речью нужда в свисте отпала. Дунь в свисток трижды, если понадобится совет или помощь, - сказал он на прощание.
Архат с благодарностью принял подарок и Гелом, вместе со всей компанией, взмыл в воздух.
Хобокрыл летел к пещере с намерением нигде не задерживаться, но когда впереди замаячила Чёрная скала, неугомонный мальчик попросил завернуть к Одинокой башне, взглянуть на Волшебную книгу.
-А Зуррикап не рассердится? - спросила Чанча.
-Он запретил появляться в подземных гротах, о башне и книге разговора не было. Кроме того, ужасного Рохо больше нет, и в жилище Зуррикапа нам не грозят никакие опасности.
Увидев, как загорелись глаза у любопытной сороки, Гелом уныло взмахнул носом и направился к Одинокой башне. После новых испытаний ветром и холодом, он вспорхнул в окно башни, миновал стол с креслом и стал виться над сундуком.
-Кха-кха, - донеслось со спины покашливание ящерицы.
-Чего тебе, пустынный обитатель? - повернул голову хобокрылый.
-Ссадите меня на землю, подожду внизу, - попросил Вар-Ран.
Гелом не стал спорить и выполнил просьбу. Ящерица уползла из башни из-за плохих воспоминаний, связанных с предыдущим посещением. Она устроилась на пороге и замерла, чувствуя как холодеет кровь.
Хобокрылый продолжил кружить над сундуком.
-Где волшебная книга? - посматривая на сундук, спросила Чанча. - Хотелось взглянуть хоть одним глазком.
-В сундуке, - указывая пальцем на металлическую громаду, предположил Архат.
-Кафи, - нежно пропела первая птица, - очаровательные узоры.
-Кафи-кафи, - проворковала вторая, - прелестные завитки.
-Странно, - озадаченно тряхнул носом Гелом, - я будто видел раньше, что находится внутри сундука.
-Расскажи, - попросили спутники.
-Не помню, - растерянно отозвался хобокрылый.
Мальчик и сорока всматривались в железный сундук. Стены и крышка были украшены затейливой резьбой. Гелом спустился ниже, чтобы лучше разглядеть выложенную на крышке россыпь драгоценных камней и торчавший в ней хрустальный ключ.
-Вэл-ли-рэй! Человеческий глаз, - удивился Архат, - очень большой!
-Через замочную скважину можно заглянуть внутрь, крышка прозрачна! - воскликнула Чанча.
-Кафи! Прозрачна,
