Достигнув густого леса, Кафи покружили над кронами, высматривая кого-то и опустились под высоким деревом, на траву. Архат заворожено оглянулся вокруг:
-Я в стране волшебника Зуррикапа, - повторял он.
Он подпрыгнул и издал восторженный крик.
-Вэл-л-ли-рэй!!! Я в Волшебной стране!!!
Кафи покачали прелестными головами, глядя на это мальчишество. С веток на гостей смотрели любопытные птицы, из-за стволов деревьев выглядывали привлеченные шумом звери. Архат ничего не замечал. Оглашая окрестности радостными воплями, он помчался вглубь леса, но скоро вернулся на поляну.
-Где сорока? - спросил слегка запыхавшийся юный бродяга.
-Сейчас увидите, - к чему-то прислушиваясь, мягко отозвалась первая Кафи, - несмотря на свою разговорчивость Чанча осторожная птица и не любит показываться на глаза первому встречному.
В подтверждение слов верхушка огромного дерева колыхнулась, меж ветвей послышался шорох, и к подножию раскидистого дерева вспорхнула белобокая сорока. Она приветливо помахала длинным хвостом птицам Кафи и вопросительно глянула на Архата.
-Кафи!
-Кафи-кафи! - наперебой защелкали пальцами провожатые мальчика.
-Здравствуй, дорогая сорока, - грациозно склонила голову первая Кафи.
-Нам понадобилась твоя помощь, - церемонно шаркая лапой, добавила вторая Кафи.
- Слушаю! - деловито отозвалась сорока.
-Мальчик Архат попал в беду, - начала первая Кафи.
-Его друг Рукон погиб, - печально продолжила вторая Кафи.
-Какой ужас! - всплеснула крыльями сорока.
-Виной всему кочевница Ахарна, ставшая великаншей, - сообщила первая Кафи.
-Мальчик ищет помощи, чтобы одолеть злодейку, - сказала другая Кафи.
-Какой молодец! - одобрила Чанча.
-Без всемогущего Зуррикапа сделать этого нельзя, - закончила короткий рассказ первая Кафи.
-Такое только волшебнику под силу, - подытожила вторая Кафи.
-Понимаю, - беспокойно щёлкнула клювом сорока, - вы хотите, чтобы я свела мальчика с Зуррикапом.
-Вэл-ли-рэй! Это самая умная птица из всех, которых я когда-либо видел! - обратился к провожатым Архат.
Кафи смутились при этих, не слишком любезных словах, но, мальчик и сам догадался об этом, глядя на них. Виновато склонив голову, он сказал:
-С нею можете сравниться только вы, дорогие Кафи.
Услышав это признание, птицы повеселели и устроили очередное мелодичное щелканье пальцами.
-Ваша просьба непроста, - ответила Чанча.
-Будь иначе, мы бы не обращались к тебе, уважаемая сорока! - вскричал Архат.
-Мне нравится твоя горячность, - склонила голову набок Чанча, - ты не равнодушен к происходящему, мальчик.
Сорока задумалась.
-Увидеть Зуррикапа нелегко. Он покинул замок и уединился в Одинокой башне на Черной скале, не желая никому показываться на глаза. Ни одна птица не решится долететь ее до вершины.
Из груди Архата вырвался вздох разочарования.
-Меня не зря называют любопытной птицей, - утешила сорока. - Я летаю везде и сую нос в такие места, куда остальным в голову не приходит.
Архат и птицы Кафи слушали, затаив дыхание.
-Далеко отсюда, на северо-востоке, возле края кругосветных гор, есть скала. Внутри она полая. В глубине её живет существо по имени Гелом. Там он соорудил гнездо. Гелом нелюдим и дик, мало кто знает о нём в стране Зуррикапа.
-Мы слышим о нем впервые, - закивали головами птицы Кафи.
-Гелом молчалив, разговорить его не удалось даже мне, - Чанча сконфуженно захлопала глазами, - Гелом прогнал меня и просил не появляться в его жилище.
-Зачем же понадобился этот мрачный зверь? - удивился Архат.
-Только Гелом сможет доставить тебя на вершину Чёрной скалы в Одинокую башню, - убеждённо сказала сорока.
-Мы немедленно отправимся к нему в гости, хочет он того или нет, - решительно ответил мальчик.
-Придётся сопровождать вас, - встрепенулась Чанча. - Гелом умеет прятаться, найти его нелегко, а я знаю как он маскирует своё жильё.
-Будем рады твоей компании, - приложил руку к сердцу Архат.
Птицы Кафи окружили сороку и принялись с благодарностью отплясывать вокруг неё немыслимый танец, выделывая лапами невообразимые кренделя.
-Кафи! - мелодично припевала при этом первая птица.
-Кафи-кафи! - нежно вторила другая плясунья.
Вдоволь наплясавшись, они оправили перья, привели в порядок длинные хвосты и виновато поклонились с нетерпением поджидавшей их Чанче.
-Прости нас, великодушная сорока, - молвила первая Кафи.
-Извини, что задержали тебя, - добавила вторая птица.
- Сама люблю порезвиться, - махнула крылом польщенная Чанча, - но в отведённое время и в положенном месте.
Компания покинула густой лес и направилась на поиски Гелома.
16. ПАУК АХАРНЫ.
После бегства Архата и Кафи Ахарна места не находила от злости. Она растерла птичью беседку в труху, вывернула из земли дерево Брамогрох корнями кверху, изменила течение водопада, перегородив обломком скалы. Целый день великанша придиралась к гномам, не оставляя в покое и Матхару. Обеспокоенная тётка не могла справиться с бесчинствами огромной племянницы. Помог случай. Ночью над пещерой захлопали крылья. Чутко спавшая Матхара выглянула наружу и в лунном свете увидела серебристую птицу. Это были не Кафи, это была сова.
-Гу-гу - повелительница левешеков, - представилась незнакомка.
Сова сказала неправду. Неуживчивые левешеки изгнали пришлую птицу из своего общества, что не помешало считать их своими слугами.
-Что привело в наши края гостью высокого полета? - льстиво спросила хитрая Матхара.
-Берегитесь мальчишки Архата, - предупредила Гу-гу, - он собирается встретиться с волшебником Зуррикапом и рассказать ему о вас.
Это известие напугало разбуженную шумом великаншу: всемогущий колдун, узнав о проделках, может расправиться с нею. Совет родственницы успокоил и ободрил Ахарну.
-Сотвори страшилище и пошли к старику-волшебнику. Если Зуррикап погубит его, мы немногое потеряем, если окажется слабее, чем представляется, новый слуга расправится с ним, а заодно и с ненавистным мальчишкой и ты станешь полновластной хозяйкой гор.
Ахарне пришлась по вкусу мысль Матхары.
-Давно хотела испробовать себя в большом деле, - сказала она. - В конце концов, волшебница я или нет? - рассудила великанша, стараясь не вспоминать о прошлых колдовских неудачах. - Сотворю свирепого помощника, пусть видят, что я могущественная чародейка.
-Повторяй за мной заклинание, но этим колдовством можно воспользоваться лишь однажды, - предупредила Матхара, - в другой раз оно не подействует.
Матхара зажмурила глаза и закрутилась вокруг себя. Арахна в точности повторяла её движения. Тётка перевела заклинание на племянницу и тяжело дыша, остановилась.
-Асса-фасса, рехи-трехи, плимба-мимба, уси-туси, - забубнила великанша замогильным голосом.
Лицо её почернело, изо рта повалил дым. Кружась и приседая в диком танце, она проговорила подсказанные Матхарой волшебные слова ничего не перепутав, а затем рявкнула так, что окрестные скалы сотряслись и отозвались громовым эхом.
-Явись не зверь, не птица, а кошмар, ставший явью! - топнула ногой колдунья.
Раздался
