— А девица любит тебя?
— Любит, господин.
— И ты готов за нее в долги лезть? Сколько лет отдавать предется?
— Шестьдесят семь, господин.
— Оу! А не хочешь ли сократить этот срок? Раза в два, например? Или в три?
Я внимательно посмотрел на сидящего передо мной самца. Он изменился. Лицо стало более аристократичное, "вороново гнездо" рыжих кудрей сменила аккуратно, волосок к волоску, уложенная прическа, на пальцах засверкали самоцветы.
— Конечно хочу, господин. Что для этого нужно сделать?
— Вступить в мою стаю. Да не бойся, я не сержусь на тебя за дерзость. И мстить не собираюсь. Мною движет неприкрытая корысть.
— Корысть?
— Очевидно же. Заполучить в птенцы огнестража, да еще и навесить на него двадцать-тридцать лет барщины — это ли не мечта?
Глаза вожака Западного Кряжа смеялись.
— Ну? Решайся, душа моя. Второго шанса не будет.
— Я согласен, господин Финор.
— Вот и чудно.
Закатав рукав, обнажил Знак Вожака. Я приложил ладонь, дождался пока невидимые иглы вонзятся в кожу.
— Ну, как то так — промолвил генерал, магией очистив предплечье от крови. — теперь дело за малым.
Дождавшись затребованных документов мы перенеслись в гнездовье Карпоты
У ворот замка толпились жарптицы. В основном это были матери с дочерьми, изредка встречались и отцы. Родители возбужденно гомонили, девицы молчали, украдкой утирая слезы.
— Что тут происходит? — шепнул на ухо Финор.
— Это те девицы, женихи которых не согласились платить. Их готовят к отправку в ваше гнездовье.
В этот момент на крыльцо вышел управляющий. Он разродился длинной речью о необходимости исполнять указ императора и о том, как сильно подвели вожака семьи, вырастившие таких недостойных девиц, и как благодарны должны быть родители, что вожак соседней стаи согласился принять их, спасая от гнева повелителя.
Под стоны и всхлипы родни огнестражи вожака сгоняли юных самочек в кучу.
— Эгей, уважаемый мажордом! -
Возвысил голос Финор — а не скажете ли вы, в каком статусе будут находиться сии красотки в моем гнездовье? И кто из моих птенцов давал разрешение на подобную…. ммм…. возню?
Взгляды всех присутствующих на площади обратились на нас.
— Кто ты такой? — скривившись, проскрипел управляющий.
— Очевидно же.
Вожак прошествовал сквозь толпу, почтительно расступившуюся перед ним, поднялся на ступени.
— Мое имя Финор кан Рута, Отец Небесной Стаи Западного Кряжа, генерал огнестражей Западной Армии. Так кто из моих птенцов в ответе за творящееся безобразие? В моем гнездовье самок вдостоль, чужие мне и даром не нужны. Как посмел ты, червяк, трепать мое имя?!
Воздух вокруг вожака заискрил, предвещая взрыв ярости. Стоящие рядом инстинктивно подались назад, но сбежать не посмели.
— Ппростите, господин Финор — пролепетал мажордом. Не гневайтесь на нас, мы лишь исполняли волю вожака!
Финор прикрыл глаза, обуздывая пламя.
— Хорошо. Веди меня к своему повелителю. Мне есть, что ему сказать.
Жарптицы, стоящие на ступенях выдохнули, когда погасла последняя искра, кружившая вокруг генерала. Выдохнул и я.
Поднимаясь по ступеням, мой новый вожак снял заклинание, скрывающее резерв, и я, как и все на площади, со священным ужасом наблюдал за усмирением ярости, обуявшей сильнейшего мага Нимвода.
Проследовав за мажордомом в приемную, мы стали ожидать вожака.
Внезапно спокойно сидевший до этого в кресле Финор нахмурился.
— Мне надо отлучиться на пару минут. Оставлю тебе вестник-птицу.
И покинул комнату.
Его небыло минут двадцать. За это время пришел мой бывший вожак, хмурый, он нервно теребил полы щеголеватой куртки и бурчал что-то себе под нос. Птицу господина Финора, правда, усвоил. Меня же игнорировал.
Я сидел, изображая предмет интерьера до тех пор, пока на порога не возникла знакомая фигура.
Генерал взмахом руки поприветствовал хозяина гнездовья и сел в свободное кресло. Лицо его было необычайно бледно, под кожей ходили желваки.
— Мне не здоровится, так что буду краток. — слабым голосом проговорил Финор. — вы усвоили птицу, так что, думаю, должны понимать, с кем имеете дело.
Кортес кан Тарро кивнул, шумно сглотнув.
— Вы сделали имя Финор ругательством в гнездовье. За это я забираю у вас невесту. Она станет женой моего раба.
— Генерал!
— Нет, вы, конечно, можете отказаться, но тогда не расчитывайте на отсрочку по долгам. Вы ведь не забыли, что получили гнездовье с обременением? Близится срок оплаты.
— Я договорился с вашим кастеляном обо всем! Сегодня же девушки…
— Душа моя, при чем тут кастелян? В его круг обязанностей не входит ни сбор долгов ни работорговля.
— Но он заверял вашей печатью! Сами посмотрите!
— Ну да, печать моя. Только она не доверенная, а почтовая. Вы что же, не видите орнамент по краям?
Новоиспеченый кан покраснел.
— Орнамент?
Финор кан Рута встал.
— Короче, так. Делая скидку на ваше образование, я, пожалуй, ограничусь устным предупреждением. И жду от вас к вечеру очередного платежа.
— Постойте, господин Финор, подождите! Я согласен отдать невесту! Хоть десять берите, только дайте отсрочку!
— Оу! Какой интересный экземпляр.
Генерал подошел к вжавшемуся в кресло хозяину, наклонился, внимательно изучая.
— И почему император не отдал гнездовье урожденному кану? Чем ты таким зацепил Ара? Ммм?
— Если государь не стал рассказывать, то и я промолчу.
— Если ты промолчишь, отсрочки не видать.
— Значит на то воля Светлых Сил
— Император тебя наградил столь сомнительной наградой, а ты все равно готов ради него проститься со свободой?
— Я присягал ему в верности.
— Чтож, хорошо — отстранился Финор — ты проявил силу духа, и в награду я приму твое предложение. Но с условием.
Прежде чем отдать мне девиц, ты должен будешь провести ритуал принятия в стаю.
— Они и так в моей стае! — пожал плечами Кортэс, но возражать не стал.
Подписав сговор на Мию, вожак велел призвать отобранных девиц.
Они предстали перед нашими взорами.
Испуганные, дрожжащие, заплаканные.
Мажордом велел им выстроится полукругом, чтобы высокий гость смог выбрать товар на свой вкус.
Медленно прохаживаясь туда-сюда Финор все не мог определиться. Наконец, он остановил свой выбор на невысокой, рыжеволосой самочке, больше других дрожжащей и почти рыдающей. Выведя ее из ряда, повел к креслу и, усадив себе на колени, велел:
— Следующую я выберу после того, как вы, кан, выполните условие. Прошу.
Кортес повиновался. Одна за одной девицы подходили к Отцу Стаи Карпоты, прикладывая руку к Знаку Вожака и вот, дело было сделано. Они вновь выстроились в шеренгу.
— Лень вставать, душа моя. Выбери сам мне рабыню. — промурлыкал Финор, целуя шею замершей в его объятиях самочки.
Хозяин гнездовья встал, прошел вдоль ряда, потом еще и еще.
— Я не могу, господин Финор. — выдавил, наконец, он.
— Мне самому выбрать?
— Нет! Пожалуйста, давайте договоримся! У меня есть другие…
— Но я хочу одну из этих.
Воздух вокруг хозяина гнездовья заискрил.
— Это не возможно, господин Финор!
— Оу! А рыженькую вы мне без проблем отдали! Что же изменилось?
В глазах новопоставленного кана отразилось изумление. Искры гнева растаяли.
— Это из-за ритуала?
— Очевидно же — вздохнул Финор. — когда сын наследует отцу, подтверждать принадлежность к стае не требуется, так как кровь, по сути, одна. А вот если кровного родства с прошлым вожаком нет….
