- Да, не забудь прислать мне приглашение на его казнь, - нетерпеливо кивнул Джо. - Что-нибудь еще?
- У меня плохие новости, Брениган, - тихо ответил Гаррисон Сток. - На Темной Стороне видели корабль слуннгов.
- Не сомневаюсь, что это ложные слухи, - спокойно произнес Джо, стараясь ничем не выдать охватившее его беспокойство. - На Темной Стороне несколько раз в год кто-нибудь видит корабль слуннгов, принцессу слуннгов или даже самого короля слуннгов. Тебе ли не знать.
- Мне ли не знать, - кивнул седовласый рейнджер, - но в этот раз у меня надежные свидетели. Очень надежные. Надежнее не бывает.
- В самом деле? - демонстративно осклабился Брениган, хотя в глубине души понимал, что Гаррисон Сток - не тот человек, который станет пугать его непроверенными сказками. - И кто же они?
- Вот эти два красавца, - и Гаррисон Сток поочередно указал на свой правый и левый глаз. - Это был корабль-разведчик слуннгов. Я не мог ошибиться, Джо.
Брениган не ответил.
- Ты ведь знаешь, их родная планета умирает, - продолжал космический рейнджер. - Поэтому они продолжают искать для своего народа новый мир. И, как ни странно это звучит, они постепенно приближаются к Солнцу. Существа, которые больше всего на свете страшатся солнечного света! Их видели на Энцеладе, юпитерианской Европе, в Антарктике, Гренландии, даже на Аляске и в полярных областях Купидона. Теперь они здесь. И насколько мне удалось понять, они настроены серьезно. Потому что им дальше некуда двигаться. Меркурий - последняя остановка, тупик, конец пути. Дальше - только Солнце.
- Между Меркурием и Солнцем есть еще Пояс Вулканоидов, - пробормотал Брениган.
- Даже не смешно, Джо, - нахмурился Гаррисонг Сток. - Ты понимаешь, что все это значит? Если на Темную Сторону нагрянет орда слуннгов, всем тамошним обитателям придется спасаться бегством. Если все варвары Ночного Царства одновременно ударят по Стене - Стена не устоит. И тогда этому миру, этой стране, этому городу - всему этому придет конец.
- Полярникам здесь все равно не выжить, - пожал плечами Джо. - На их месте я бы сопротивлялся слуннгам до последнего. Так у них будет хоть какой-то шанс.
- Но ты не на их месте! - космический рейнджер повысил голос. - Ночные варвары этого не понимают, поэтому они испокон веков нападали на Ивзонию и пытались поселиться здесь. Так будет и теперь. Ты и сам это прекрасно понимаешь, Джо Брениган. Поэтому мне бы пригодилась твоя помощь. Ты один из немногих, кто побывал в царстве слуннгов и вернулся обратно. Ты знаешь, как они думают, чего хотят, как с ними сражаться и как их убивать. Слуннгов надо остановить, Джо. Надо убедить их, что на Меркурии им нечего делать. Что эта планета не для них. Что здесь живет слуннгова смерть.
- Куда катится этот мир, - усмехнулся Брениган, - если ты предлагаешь мне спасать жалкие шкуры дикарей с Темной Стороны! Между прочим, ты не пробовал обратиться к официальным властям? Вряд ли наши министры и генералы обрадуются, если захватчики с Урана отберут у них алмазные шахты, железные рудники и прочие сокровища Ночного Царства!
"Зря я произнес слово "алмазы", - мысленно спохватился Брениган. Если старый рейнджер что-нибудь заподозрит...
- Надо мной просто посмеялись, - грустно вздохнул Сток. - Самый вежливый из моих собеседников, этих бюрократов и тыловых крыс, предложил мне отправиться в почетную отставку. Мол, время пришло. Оно не придет, пока я этого не скажу! - с неожиданной яростью Гаррисон резко ударил сжатыми в кулак пальцами правой руки о левую ладонь. - Только один человек мне поверил. Один офицер из финляндского легиона, никак не могу запомнить его имя. Он обещал мне помочь - и не просто помочь, но даже организовать дирижабль, сотню своих солдат и еще несколько добровольцев. Вот только с тобой у нас будет еще больше шансов на успех. Что скажешь, Джо?
Брениган ответил не сразу.
- Сколько у нас времени, Гаррисон?
- Немного, - ответил Сток и назвал примерные сроки.
Джо почти мгновенно проделал в уме сложные вычисления. "Время терпит", - решил он.
- Я должен закончить кое-какие дела, - медленно проговорил Брениган, - а после этого буду полностью в твоем распоряжении.
- Так я и знал, - горько улыбнулся рейнджер, - ты все-таки взялся за старое...
- Все очень сложно, Сток, - покачал головой Брениган. - Это не моя тайна. Я обещаю рассказать тебе все, как только разберусь с этим. Я приду на место встречи, и мы отправимся в Ночное Царство, чтобы разобраться с воинами короля слуннгов, и если потребуется - с самим Королем. Даю слово.
- Я буду ждать тебя, Джо Брениган, - кивнул в ответ Гаррисон Сток, космический рейнджер.
***
Джо Брениган пропустил начало представления, но появился в подпольном цирке как раз вовремя, чтобы увидеть самое интересное. Финальный поединок двух самых сильных бойцов на арене. И одним из них был пуманоид.
Цирк помещался в гигантской пещере глубоко под поверхностью Меркурия, куда из скромного офиса наверху надо было добираться на лифте. Строго говоря, сразу из нескольких офисов, разбросанных по всему Герместауну. Оставалось загадкой происхождение пещеры - природное или искусственное? - но археологов сюда обычно не впускали. Зрителей сегодня было немного, менее тысячи. Не сезон. Поэтому Джо легко достал билеты в частную ложу, которая в разгар сезона была бы ему не по карману. Устроился поудобнее и заказал довольно скромный ужин - без алкоголя, потому что для успеха предстоящего дела ему требовалось сохранить трезвый разум.
"Какое все-таки великолепное существо, - подумал Брениган. - Ему здесь не место".
И действительно, замечательное существо - изящное, прямоходящее, почти трехметрового роста. Время от время встречались и более высокие экземпляры, благо слабенькая меркурианская гравитация позволяла такое надругательство над природой. Строением тела, головы, ушей, грациозными движениями, а самое главное - шкурой пепельного цвета (хотя довольно часто встречались и черно-агатовые пуманоиды), эти обитатели Меркурия более всего напоминали гигантских американских кошек, в честь которых и получили свое имя. Было у них и другое прозвище - огнепарды. Но лицо и глаза у этих прямоходящих меркурианских фелиноидов были почти человеческие, и в них светился разум.
А еще они могли выдыхать огонь и обитали на Солнечной Стороне.
Со своего места в частной ложе гигантского подпольного Колизея, Джо Брениган мог видеть, как страдает этот пуманоид, только что вышедший на арену. Страдает от чудовищного холода, и даже
