Мастер не был меркурианцем или землянином. Не был он и марсианином, венерианцем или каллистоидом; одним словом, он не принадлежал ни к одной из известных Бренигану рас Солнечной Системы или ее окрестностей. Никто не знал, откуда родом это существо или сколько ему лет. Если Брениган был неотъемлимой частью Герместауна, и невозможно было представить Герместаун без Джозефа Бренигана, то Мастер Арены был обязательной частью Цирка - больше того, он и был Цирком. Все это знали, и никто бы не посмел утверждать обратное.
- Я велел своим людям тщательно упаковать тело, - без лишних предисловий заговорил Мастер Арены, едва Брениган приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Пусть Мастер и не был человеком в общепринятом смысле этого слова, но, вне всякого сомнения, он был человеком дела. - Куда доставить труп?
- У выхода стоит машина с откидным верхом, - ответил Джо. - Положите труп в багажник. Остерегайтесь людей, имена которых я вам назвал. Убейте любого из этого списка, если они вздумают помешать вам - кроме, разве что, рейнджера Стока. За отдельную плату.
- Старого рейнджера никто не тронет, - спокойно сказал Мастер. - Даю слово. Что-нибудь еще, Джо?
- Хочу поздравить победителя, - небрежно произнес Брениган. - Где я могу с ним поговорить?
- Где угодно, но только если он этого захочет, - отвечал Мастер.
- Он захочет, - твердо сказал землянин. - Назови ему мое имя - и он захочет.
- В этом нет необходимости, Брениган, - густой, как туманы его родной планеты, голос говорившего доносился из дальнего конца коридора, скрытого полным мраком. - Я сам искал тебя.
- В таком случае, я оставлю вас, - проговорил Мастер Арены. - Береги себя, Джо. Я не понимаю, что ты задумал, но желаю тебе удачи. Ты всегда был хорошим зрителем. - В устах Мастера это была наивысшая похвала. - Нам будет тебя не хватать.
- Я вернусь, Мастер, - тихо сказал землянин.
- Я знаю, - кивнул властелин подземного цирка. - Не знаю только, вернешься ли ты сюда. Прощай, Джо Брениган.
- Прощай, старый друг.
Едва Мастер скрылся за поворотом, как из темноты выступил воин в тяжелой зеркальной броне. В коридоре царил сумрак, но даже в тусклом зеленом свете криптоновой панели можно было без труда разглядеть влажные следы, которые слуннг оставляет на древних плитах миндального мрамора. Последние и самые ничтожные сомнения окончательно умерли в тот миг, когда Брениган услышал его голос. Это был слуннг, самый настоящий и неподдельный.
- Я узнал тебя, Брениган, - продолжал пришелец с Урана, - узнал тебя сразу, стоило тебе только появиться на трибунах. Каждый воин Планеты Вечных Туманов навсегда запомнил твое лицо. Ты - Брениган, Убийца Слуннгов.
- Не вижу смысла отрицать очевидное, - Джо равнодушно пожал плечами. - Мы встречались раньше?
- Нет, - прозвучало в ответ. - В тот год, когда ты совершил свое преступление, я охранял дальние границы нашего царства в мире, который вы называете Мирандой.
Слуннг больше ничего не добавил к вышесказанному, но в этом и не было нужды - они оба знали, о каком преступлении идет речь. Тем не менее, что-то в словах чужака заставило Бренигана напрячься, подобно сжатой пружине, но в тот миг он вряд ли бы смог внятно объяснить причину его внезапного волнения.
- И что теперь? - поинтересовался Брениган.
- Я не могу пролить твою воду, - признался уранианец. - Я всего лишь разведчик низшего ранга, и у меня нет такого права. Даже если ты нападешь первым, я позволю тебе убить себя.
- Разведчик? - вот слово, которое Брениган страшился и одновременно надеялся услышать - и потому немедленно ухватился за него. - Что ты делаешь здесь?
- Меня взяли в плен охотники за рабами, - ответил слуннг. - Я не стал сопротивляться. Мне было любопытно взглянуть на жизнь Сумеречной Страны за Великой Стеной. Какой она была, прежде чем мы уничтожили ее.
- "Какой она была"... - машинально повторил Джо; и тут же все понял - и это понимание заставило его едва заметно содрогнуться, как будто внезапный порыв холодного ветра коснулся его спины. Уранианский язык только кажется простым и несложным, но даже самые простые слова могут таить в себе множество смыслов, доступных лишь посвященному. Гладиатор намеренно употребил прошедшее время, когда говорил о Стране Вечного Заката - что с точки зрения слуннгов было равносильно смертному приговору. И каким бы коротким не был приступ его дрожи, он не ускользнул от внимательного взгляда существа, рожденного в туманном и сумрачном мире.
- Ты все правильно понял, Убийца, - голова в зеркальном шлеме наклонилась вперед в знак согласия, который незначительно отличался на Земле и Уране. - Мы придем сюда, как только завершим покорение Ночной Стороны - и никто нас не остановит.
- Но какой в этом смысл?! - воскликнул Брениган. - Вы не сможете выжить здесь! Посмотри, твой защитный доспех едва справляется с этой адской жарой!
- К тому времени нам не потребуются доспехи - кроме тех, что дала нам родная планета, - отвечал слуннг.
- Что это значит? - удивился Брениган.
- Узнаешь в свое время, - прозвучал такой предсказуемый ответ, и Джозеф понял, что вряд ли добьется большего. - Поверь мне, человек - я знаю, о чем говорю. Отсюда начнется возрождение нашей расы и нашей Империи. Сегодня - Меркурий, завтра - Земля; потом Марс и другие планеты. И так будет продолжаться до тех пор, покуда багровые знамена Слуннгаарда не вознесутся над руинами последнего города старого мира! Вечная Ночь, безграничные заснеженные пространства - и только бесконечные кладки яиц в ледяной скорлупе под умирающим светом холодных звезд. Я знаю - так будет.
На какое-то время в подземном коридоре меркурианского цирка воцарилось молчание.
- Мастер знает об этом? - внезапно спросил Брениган.
- Он знает, - подтвердил чужак.
- И что он говорит? - поспешил уточнить Джо.
- "Пришло время двигаться дальше" - так он сказал, - поведал слуннг.
Любое другое существо, рожденное в Солнечной системе и посмевшее произнести эти слова, Джозеф без колебаний назвал бы грязным лжецом. Но только не слуннга. Потому что эти безжалостные водокровные монстры совершенно не умеют лгать. В их культуре и языке отсутствует само понятие лжи. Не все в это верили и считали отголоском наивных древних легенд о бесхистростных и благородных варварах. Но Джо Брениган знал другое, потому что побывал на Уране - и вернулся обратно. Если слуннг произнес эти слова, значит так все и было.
- Мне пора, - сказал землянин. - Я
