Взорвались пиропатроны, ворота ангара сорвало и унесло прочь встречным потоком воздуха. Капитан Пирсон отпустил тормоза; его самолет первым выкатился из пещеры, оторвался от Гектора и принялся свободно падать вниз. Лейтенант Баттлер, второй пилот, бросил короткий взгляд назад и успел заметить, что Гектор заметно уменьшился в размерах, а за ним тянется длинный хвост обломков и раскаленных газов. Несколько секунд свободного планирования - и Пирсон принялся один за другим включать двигатели. Минуту с небольшим спустя капитан выровнял самолет и прибавил газу. Справа, слева, сзади и спереди от него заняли позиции другие машины эскадрильи, в том числе машина командира.
- Перекличка, - скомандовал Джимми Дулиттл.
Одну машину они все-таки потеряли - самолет капитана Кеннеди не успел покинуть ангар в глубинах Гектора. Увы, но они знали, на что идут. В такой операции потери были неизбежны.
- Курс... азимут... направление... - продолжал командир, самолет которого занял свое место на острие бомбардировочного клина, оттеснив Пирсона на второе место. - Хорошо идем, парни! Горизонт чист, но это ничего не значит - вы же знаете, как бандосы любят свои самолеты-невидимки. Поэтому смотрите в оба! А теперь все, отключаемся и до прибытия к цели храним радиомолчание. Связь - только в экстренном случае. Ну, с Богом!
"Бог любит большие самолеты, - подумал капитан Пирсон, - сегодня он будет на нашей стороне!"
Тем временем перед глазами американских пилотов предстала ошеломляющая картина. Внизу, под крыльями самолетов, простирался огромный мир, освещенный многочисленными красными огоньками. Эти таинственные колдовские огни излучали свой свет как будто из внутренней поверхности затянутой облаками атмосферы, отбрасывая розовые отблески на горы, холмы, равнины, долины и океан. Первоначально летчики не могли обнаружить источник этой гигантской подсветки, но затем их глаза, скользившие по великолепной панораме, обнаружили у горизонта огромнейший вулкан, над которым в небо взметались на несколько тысяч футов языки пламени. Кратер этого гиганта имел диаметр несколько сотен миль, и вдоль всего экватора планеты тянулась цепочка подобных великанских факелов. Так и по всей остальной поверхности планеты было разбросано достаточное количество вулканов, обеспечивающих теплом и светом мир, который без них был бы темным и холодным.
- Чувствуете, как все потяжелело? - как бы между прочим заметил Баттлер. - Это вам не бедняга Гектор!
- Но все весит гораздо меньше, чем на Земле, и даже чем на Марсе, - отозвался Пирсон, подбрасывая на ладони бейсбольный мячик. - Наши бомбы будут падать быстро! [2]
- Всем внимание! - внезапно ворвался в наушники голос командира. - Враг прямо по курсу! Пулеметчикам приготовиться!!! Стрелять без приказа!
Их все-таки обнаружили. Неудивительно, до императорской столицы, судя по картам, оставалось всего несколько миль. Но, очевидно, эсэсовцы были так потрясены наглым вторжением, что даже не потрудились включить маскировку и атаковали американскую эскадрилью с открытым, так сказать, забралом. Американским бортстрелкам было грех на это жаловаться - вражеские машины как будто сами лезли в прицелы.55-калиберных "браунингов".
Сумрачное небо Юпитера расчертили огненные линии трассерных и зажигательных пуль. Ответный огонь имперских самолетов был менее эффектным, но не менее эффективным. Скелетоиды вооружали свои машины крупнокалиберными автоматическими пушками. И вот уже первый из американских бомбардировщиков развалился прямо в воздухе, и его обломки посыпались вниз. За ним последовал другой, и еще один. В воздухе повисло несколько парашютных куполов - к сожалению, их было гораздо меньше, чем бойцов на борту погибших самолетов. С другой стороны, противник уже в первые минуты боя потерял в два раза больше самолетов, а парашютами имперцы не пользовались вообще.
- Вижу цель! - доложил главный бомбардир "Орегонской Красотки". Его голос заметно дрожал - неудивительно, это был его первый боевой вылет. - Приготовиться к бомбометанию!
Капитан Пирсон бросил короткий взгляд на вражескую столицу. Со всех сторон сердце Империи окружали стены. Как стены, так и дома были однообразного коричневого цвета. Таким же цветом были вымощены широкие улицы. Это был унылый, некрасивый город, построенный из вулканического туфа. В его пределах не было заметно никаких признаков растительности - ни клочка травы, ни кустика, ни единого дерева. Ни единого другого цвета, кроме монотонного, мрачного коричневого.
Это был огромный город, который представлял из себя правильный прямоугольник длиной двадцать пять миль и шириной около шестнадцати. Вдоль и поперек имперский мегаполис разрезали идеально прямые проспекты, делившие город на бесчисленное множество равных квадратных кварталов. Все здания походили на правильные прямоугольники, хотя и не все были одинакового размера и высоты - это была единственная черта, вносившая хоть какое-то разнообразие в давящее однообразие мрачной инопланетной столицы. Город создавал такое же гнетущее впечатление, как и Солт-Лейк-Сити с воздуха в туманный февральский день. И только розовые отблески света заливающие городское пространство, отражение пламени вметающегося в верхние слоя затянутой облаками атмосферы из жерл огромных вулканов в какой-то мере разбавляли унылую картину. А еще - буйная тропическая растительность, начинавшаяся сразу же стенами города; буйные, хаотические сплетения инопланетных растений причудливых неземных цветов.
- Сброс! - объявил бомбардир. Распахнулись бомболюки, и смертоносный груз посыпался вниз, прямо на уродливые коричневые постройки из вулканического туфа.
- Добавим красок в этот унылый мир, - пробормотал капитан корабля. - Привет императору!
Некоторое время спустя, над бесконечными юпитерианскими джунглями, капитан Пирсон и лейтенант Баттлер одновременно посмотрели на счетчики горючего. Стрелки стремительно приближались к нулевой отметке.
- Попробуем сесть или выбрасываемся? - осторожно уточнил Баттлер.
- Ты видел эти деревья?! Выбрасываемся, конечно, - решительно ответил капитан. - Так у нас будут хоть какие-то шансы. Хвостовой стрелок! Докладывай!
- Все чисто, - откликнулся хвостовой пулеметчик. - Имперцы нас не преследуют. Зализывают раны, должно быть.
- Отлично, - кивнул капитан. - Экипаж! Приготовиться покинуть машину! Если не сможем собраться вместе - помните, чему вас учили! Избегайте отряды имперских карателей! Не приближайтесь к океану - это верная смерть! Ищите дружественные племена! Они ненавидят императора и охотно нам помогут!
Одиннадцать куполов раскрылось над гигантскими инопланетными джунглями, в то время как опустевший самолет продолжил полет в сторону океана. Рухнув в морские волны, бомбардировщик не причинит никому вреда. Никому из дружественных аборигенов, разумеется. Все остальные обитатели Юпитера, разумные или нет, в настоящее время не имели никакого значения.
____________________
_
Примечание к части
[1] - Не обращайте внимание, так надо для сюжета.
[2] - на самом деле нет.
- продолжение следует -
Глава 10. Чистилище для легионеров
" - Позвольте мне погрузиться в прошлое, - проговорил владелец, склонил голову и приложил кулак со штопором к лысому лбу".
АБС, "Отель "У погибшего альпиниста".
* * * * *
- Прекратите огонь! - закричал ван дер Гольц. - Да остановитесь же!..
- Ради всего
