В самый разгар очередного сражения между гладиаторами (инсценировка одной из победоносных битв, состоявшихся в ходе вторжения на Марс примерно 60 лет назад) над главным столичным стадионом появилась новая волна вражеских бомбардировщиков. В этот раз скелетоиды были готовы отразить вторжение - то есть так им казалось. Потому что на сей раз враг обрушил на имперскую столицу примерно в тридцать или сорок раз больше самолетов, чем во время первого налета. Или пятьдесят. Или сто? Имперские корабли-невидимки сбивали один вражеский бомбардировщик за другим, а они все шли, шли, шли - и никак не собирались заканчиваться.
На каком-то этапе имперская столица прекратила свое существование. Когда враги наконец-то убрались прочь, чудом уцелевший Бандолиан, переживший налет в кратере потухшего вулкана по соседству, поднялся на борт звездолета и облетел то место, где совсем недавно стоял его прекрасный город. Некоторое время спустя у Императора сложилось впечатление, что подданные пытаются его жестоко обмануть. Нет, это не его родной Юпитер - эти предатели увезли Императора на какой-то необитаемый спутник или астероид, и теперь пытаются выдать этот воистину лунный пейзаж за остатки имперской столицы! Где город? Где его стены? Куда, в конце концов, подевались целые квадратные километры джунглей, начинавшихся сразу за городской чертой?! Как им это удалось?!
Бандолиан не успел получить ответы на все эти сложные вопросы, потому что его размышления прервал дрожащий голос адъютанта (бедняга на всякий случай попрощался с жизнью и всеми родными, бежавшими в зону диких племен, которую контролировали мятежники):
- Мой господин, с вами желает говорить человеческий посол.
- Наконец-то хорошие новости, - проворчал Император. - Мы убьем его медленно. Я придумаю для него такую страшную казнь, что и миллион лет спустя про нее с ужасом будут вспоминать все разумные и неразумные существа в известной и неизвестной Вселенной!..
Для великого Императора Юпитера все неполноценные представители низшей человеческой расы были на одно лицо, поэтому сперва он не придал особого значения внешности пришельца. С другой стороны, ему предстояло убивать это существо в течение нескольких ближайших месяцев (как минимум), поэтому Бандолиан поймал себя на том, что внимательно рассматривает человека, вошедшего в императорский шатер, разбитый в долине далеко за городом (императорский дворец, увы, прекратил свое существование. Испарился). Это мерзкая бледная кожа, этот уродливый черный волосяной покров, эта омерзительная, бесстыжая серая одежда, увешанная побрякушками, которые так любят земляне... Настоящие воины никогда не унизятся до подобного! Им не требуется одежда, броня, ордена, медали - только ремень, на котором висит оружие!
- Ваше императорские величество, - посол был довольно вежлив, - от имени своего правительства я хочу обсудить с вами условия капитуляции.
Император был достаточно умен и многоопытен, чтобы сразу понять - человеческий мерзавец ведет речь про капитуляцию Юпитера.
- Я придумал, - прошипел Бандолиан.
- Простите? - не понял посол. - "Придумал"? Я правильно вас понял? Я тщательно изучал ваш язык, но мог ошибиться...
- Ты все правильно понял, тварь, - повысил голос Император. - Я придумал для тебя достойную казнь. Я прикажу отрезать тебе руки, ноги, уши, выколоть глаза - я лишу тебя всего, кроме языка. А потом отправлю обратно на Землю, чтобы ты смог передать твоим вождям мой ответ: никогда, никогда Юпитер и его великий народ не признает свое поражение! Наша империя будет стоять вечно - пока существует эта Вселенная, и даже после того, как она прекратит свое существование! Тогда как ваша мерзкая, отвратительная, ублюдочная Земля...
- Земля? - удивился посол. - О чем вы говорите? Какая еще Земля?! Почему вы решили, что я представляю Землю?!
Глава 12. Джон Картер и Снежные Люди Урана
Меня зовут Джон Картер. Я - величайший воин Солнечной Системы, и моя слава простирается до самой Альфы Центавра. После своей внезапной смерти от глубокой старости на Земле, я неожиданно воскрес и обрел новую жизнь на Марсе и других планетах, которые нуждались в острие моего меча. В тот день я вернулся с Каллисто, где убил всех своих врагов. Весь вне себя от нетерпения, я сбежал по трапу космического корабля, чтобы кинуться в объятия моей несравненной принцессы Деи Торис. Но какое же удивление ожидало меня, когда в ее спальне я встретил чужого мужчину!
- Выслушай же меня, Джон Картер, - сказал этот воин, и я сразу оценил благородные манеры его речи, - потому что от этого может зависеть твоя жизнь и судьба всей Галактики!
С этими словами он протянул мне письмо, покрытое знаками эфирного марсианского алфавита. Я тут же воскликнул от нескрываемой радости, потому что узнал почерк своей божественной принцессы Деи Торис и немедленно приступил к чтению.
"Мой дорогой муж и супруг, - писала она, - ты не поверишь, но меня снова похитили! Благородный воин, который принесет тебе это письмо, принял участие в моем похищении. Но не суди его слишком строго - у него не было другого выхода, потому что так надо было для сюжета. Так или иначе, в этот раз я нахожусь в плену у жестокого и порочного властелина царства Крондрор, которое лежит в горах Зааруунгра, на востоке материка Биинолаакс, что расположен на чудовищной планете Оррсум!"
Сердце мое едва не рухнуло в бездну тьмы, когда я перечитывал эти строки! Оррсум - Замороженный Мир! Так марсиане называли Уран - холодную и мрачную планету, удаленную от Марса на 1,643,982,054 мили! И теперь этот 1 миллиард 643 миллиона 982 тысячи и 54 мили отделяли меня от моей неповторимой Деи Торис!
Благородный воин, доставивший мне письмо от Деи Торис, почувствовал сердцем мою глубокую скорбь и с волнением на лице протянул мне руку. Я с благодарностью пожал ее и продолжил чтение, ибо у меня не было другого выхода:
"Обитатели Урана свирепы, ибо они безжалостны, и потому собираются завоевать Марс и убить всех людей. Но для этого им требуется твоя помощь. В противном случае они угрожают бросить меня умирать без пищи и воды на Обероне - зловещем и демоническом спутнике Урана, который сияет в ночи подобно кровавому алмазу, похищенному из царства смерти! Прямо сейчас, когда я пишу эти строки, я могу видеть багровый диск Оберона, сверкающий в небесах и предвещающий неисчислимые бедствия беззащитным младенцам и сиротам, которых в столь неисчислимом множестве породили твои победоносные войны на пяти или шести мирах! Заклинаю тебя, ради всех демонов долины Маринер и марсианского Сфинкса, чья тень так причудливо играет в полдень на Лике Марса - не соглашайся на их соблазнительные посулы!
Подпись:
Дея Торис, первая, единственная и самая
