- Так точно, - ответил Даркас. - Мое плнемя кочевало в этой стране от самого начала времен...
Джо Ганн ему почему-то не поверил, но не стал придираться по пустякам.
-...а когда на Марс прибыл полковник Лоранс... - тем временем продолжал Даркас.
- Это очень интересно, но расскажешь об этом в другой раз, - торопливо перебил его танкист. - Лучше скажи, где здесь ближайший колодец?
- Около пятидесяти миль в том направлении, - не задумываясь ответил зеленокожий и указал сразу двумя правыми руками куда-то на юго-восток. - Я хорошо знаю дорогу и смогу довести вас до места с закрытыми глазами.
- Отлично, - удовлетворенно кивнул сержант Ганн, - в таком случае не будем...
- ВОЗДУХ! - неожиданно завопил все еще торчавший на башне Дойл. - Воздух!
И действительно, с севера стремительно приближалась летающая машина. К счастью, не один из имперских самолетов-невидимок. Впрочем, если бы это был невидимка, Дойл вряд ли бы его заметил.
Танкисты, прочие земляне, их марсианские союзники и пленные бросились под прикрытие танка. Кроме Дойла, который заметно побледнел, но не покинул свой пост и вцепился в гашетки зенитного гиперболоида.
- Ну, давай, - прошептал он, - иди к папочке...
На его счастье, вражеский пилот поторопился и открыл огонь раньше времени. Тепловой луч ударил в красный марсианский песок и провел по нему черную борозду в доброй сотне футов слева по борту от неподвижно стоявшего танка. Дойл, в свою очередь, не промахнулся. Едва летающая машина пронеслась над головой, как Дойл поймал в прицел ее хвост - и не только поймал, но и отрезал начисто. Вражеский аппарат задымил, клюнул носом и устремился к марсианской поверхности. Несколько секунд спустя самолет врезался в тот самый гребень, из-за которого пришел Дарк Даркас со своим пленником и оглушительно взорвался, поднимая к небу огромную тучу песка.
- Парашют, - первым заметил Кларксон. - Пилот успел выброситься!
- Ну что тут скажешь - повезло! - усмехнулся Джо Ганн. - Карторис, Даркас и капитан Холлидей - за мной! Пойдем, потолкуем с нашим новым приятелем...
Пока сержант и его спутники добирались до гребня, вражеский пилот успел распутать стропы и освободиться от своего парашюта. Завидев приближавшихся союзников, он потянулся за лучевым пистолетом.
- Бросай оружие! - заорал Джо Ганн, вскидывая свой револьвер. Товарищи сержанта последовали его примеру. - Бросай, или я разнесу вдребезги твою огромную тупую башку!
Пилот отреагировал на его слова не сразу. Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел на американца неподвижными глазами, глубокими и черными, как сам космос.
_
Глава 4. Финская ярость
"Нет. Если бы волки съели их, все было бы в порядке. Но сейчас они сами съедят волков и еще облизнутся. Нет, у китов не получилось, и у Вальгрима не получилось, а старый iotun никогда не был моим, он скорее из отродья Локи. У волков тоже не получится. Так что я пошлю им снег. А в снегу - моих финнов".
Гарри Гаррисон, "Крест и Король".
* * * * *
- А на Марсе сейчас тепло, - вздохнул лейтенант Катайнен и поудобнее устроился в своем сугробе. - Солнышко греет. Да и на Венере, говорят, неплохо. Дождик грибной, совсем как у нас поздним летом... - Катайнен был родом из Хельсинки. Изнеженный горожанин.
- Хорошо там, где нас нет, - заметил капитан Илмейнен [1]. - Но мы радоваться и тому, что у нас есть. Потому что могло быть гораздо хуже. - Капитан знал, о чем говорит. На его родной хутор как-то раз наступил псевдомарсианский треножник. Поэтому Матти Илмейнен вызвался быть добровольцем в великом крестовом походе человечества против инопланетных варваров и их приспешников. Кстати, о приспешниках...
Кажется, Катайнен собирался ему возразить, но тут в его сугроб - как снег на голову, ха-ха! - спрыгнул капрал Элоранта.
- Ну, что там? - поинтересовался капитан Матти.
- Мы уже совсем рядом, - выдохнул капрал. - Но нам стоит поторопиться. Церемония начнется с минуты на минуту, и тогда... - Элоранта не договорил, но Илмейнен и так все понял. Капитан посмотрел на небо. Ночь морозная, но ясная и безлунная - неудивительно, у этой планеты спутников не было. Пожалуй, идеальное сочетание для предстоящей миссии. Потом Матти повернулся к своим бойцам, лежавшим в сугробах у него за спиной. Все обговорено заранее, все приказы были отданы еще в лагере, поэтому ничего говорить не надо, только показать несколько условных знаков. Капитан вытащил из кобуры верный "Лахти", снял его с предохранителя и первым двинулся вперед...
* * * * *
Когда на Военном Совете Лиги Наций в Касабланке финляндскому правительству предложили отправить своих солдат на Меркурий, это прозвучало как очень дурная шутка. Уроженцев холодной северной страны, расположенной у самой границы полярного круга - на ближайшую к Солнцу планету? Ха-ха-ха! Глупая шутка. Но только на первый взгляд.
Потому что Меркурий всегда повернут к Солнцу одной стороной [2], и поэтому на его солнечной стороне плещутся моря расплавленных металлов, а температура в тени достигает 400 градусов Цельсия. Тогда как на темной стороне раскинулось царство вечной полярной ночи, где свирепствуют чудовищные морозы, а температура окружающей среды нередко падает ниже 100 градусов по шкале того же Цельсия. Кому, как не финнам сражаться и побеждать в подобных условиях? Разве что обитателям Сибири или Антарктики, но о них не будет речи в этой саге [3]. Эту двуличную планету следовало бы назвать Янусом. Но так или иначе, ее следовало освободить или завоевать. Скорее второе, чем первое.
Потому что, как и на Венере, пришельцам с Земли пришлось в первую очередь сражаться против аборигенов, в то время как крайне немногочисленные имперские захватчики не доставляли особых хлопот. Тогда как обитатели Ночной Стороны Меркурия оказались сущими демонами из древних нордических легенд. (О тех ужасах, что творились на Солнечной стороне, не будет речи в нашей саге [4]). Как и венерианцы, они могли похвастать эпическим разнообразием. Здесь были существа, облаченные в плотную белоснежную шерсть, подобно полярным медведям Земли; здесь обитали гуманоиды, походившие на пингвинов; по бескрайним ледяным просторам Ночной Стороны кочевали племена, которые сражались верхом на гигантских меркурианских мамонтах и мастодонтах; были и такие, что жались к оазисам горячих меркурианских гейзеров; а некоторые носили броню, отлитую из лучших сортов местного льда и бросались в бой, размахивая ледяными дротиками-сосульками. Но всех их, пушистых и ворсистых, зубастых и
