- Моя планета, - вздохнул барон. - Мой народ... мой несчастный народ. На протяжении веков мы находились в рабстве у жестокой и коварной Империи, той или иной. Императора могли звать Саддам Коррино или Арн Аббас, он мог сидеть на троне Канопуса или Кайтэйн, но главное оставалось неизменным -- наше рабство и жалкое существование. Гьеди Прайм богата минералами и рудами тяжелых металлов, поэтому имперские тираны приказали превратить мой родной мир в гигантскую фабрику и производить для них машины и военную технику. Мы не могли ослушаться -- силы были слишком неравны, и альтернативой была только смерть. Смерть для всех обитателей Гьеди Прайм! Возможно, вам прежде приходилось слышать девиз "Лучше умереть свободным, чем жить, стоя на коленях!" Готов спорить, наивный фантазер, придумавший его, никогда не стоял перед таким выбором...
- Это просто ужасно, - прошептала потрясенная Родис.
- Но теперь положение вещей изменилось, - заметно повеселел барон. - Империя пала, и у нас появился шанс. Шанс обрести подлинную свободу. Оружие у нас уже есть, но нам потребуются преданные друзья и надежные союзники. Мы не выстоим в одиночку.
- К сожалению, мне пора возвращаться на корабль, - спохватилась Фай Родис. - Мои товарищи ждут меня. Но мы обязательно продолжим этот разговор. Обещаю вам!
Когда за Фай Родис закрылась дверь, барон Владимир Харконнен взлетел к потолку и от всей души расхохотался.
- Пайтер! - воскликнул он. - Пайтер, ты все слышал?!
- Да, мой господин, - отвечал Пайтер де Вриз, ментат и Мастер-над-Убийцами, покинувший свое убежище за занавеской в дальнем углу баронского кабинета.
- И что ты на это скажешь?!
- Это... это просто поразительно, - многоопытный и все повидавший ментат-убийца даже не пытался скрыть своего изумления. - Подобная наивность, столь бесхитростная откровенность... Теперь я окончательно убедился, что эта женщина и ее спутники говорили правду. Они действительно прибыли из другой эпохи, из другой вселенной. Из очень далекого и забытого прошлого. В нашей вселенной таких людей попросту не существует. Потому что нельзя быть наивным таким. Все люди, подобные Фай Родис, давным-давно вымерли.
- Быть может, и ей стоит умереть? - хитро прищурился Харконнен, приземлившись в ближайшее кресло.
- Как вам будет угодно, мой барон, - поклонился Пайтер. - Но что мы -- прошу прощения -- что вы от этого выиграете?
- Немного, - заметил властелин Гьеди Прайм. - У этих пришельцев нет ничего ценного. Их древний звездолет -- антикварная игрушка. Быть может, мы сможем выручить за него несколько монет, если продадим какому-нибудь коллекционеру с богатой имперской планеты. Только и всего. Из них получатся плохие рабы. Вряд ли они согласятся стоять на коленях. Да, будет проще их убить, чем обратить в рабство. Но что мы можем выиграть, если оставим их в живых и на свободе?
- Она обещала вам лечебные процедуры, - осторожно напомнил де Вриз.
- Это само собой, - нетерпеливо отмахнулся барон, - а потом? Хм. Гм. Пожалуй, за ее медицинскую технику мы сможем выручить даже больше, чем за древний корабль...
- ...и кто знает, какие еще волшебные приборы и механизмы скрываются на борту ее звездолета, - подхватил Пайтер.
- Не сомневаюсь, если ее вежливо спросить, леди Фай Родис сама о них расскажет, - хихикнул Владимир. - Но это все не то, чего-то не хватает... какой-то изюминки... мы должны все тщательно обдумать... понимаешь, Пайтер? К счастью, время пока терпит и пусть нам есть куда торопиться, время терпит... Посмотрим, как далеко зайдет крестовый поход Холодных Миров. Если это правда, и они действительно собираются ударить по Троону...
- В системе Канопуса как минимум две обитаемые кислородные планеты, - вкрадчиво заметил Пайтер де Вриз.
- И по-настоящему нас интересует только одна из них! - подхватил барон Владимир Харконнен. - Та, на которой скрывается секрет власти -- абсолютной власти, контролю над всей Известной Вселенной!!!
15. До самой Вселенной Смерти
Превзошедшие римлян и персов,
Исполняя завет Прозерпины,
Легионы идут к Андерверсу,
За собой оставляя руины.
Бога Смерти достойные слуги,
В мире том -- или может быть этом --
Некромонгеры в серой кольчуге
Маршируют по мертвым планетам.
В звездолетах, похожих на молот,
Потрясая неверных единством,
Утоляют неистовый голод
К грабежам и жестоким убийствам.
Их ведет, беспощаден и страшен,
Гениальный и опытный тактик,
Полководец великий -- Лорд-Маршал -
Через тысячи мертвых галактик.
За престол намечается драка --
Некромонгерам преданно служит
Хладнокровная леди Ваако,
Продвигая безвольного мужа.
Распускает и руки, и вожжи,
Говорит, невзирая на лица,
И струится змеиная кожа
По камням побежденной столицы.
Но еще не поставлена точка --
Никогда не искавший награды,
Твердо встанет герой-одиночка
На пути у железной армады.
Некромонгеры бьются красиво,
Но герой побеждает все чаще --
Разбежавшись -- и прыгнув с обрыва
Над потоками лавы кипящей.
Путь открыт к некропольскому трону --
Кто взойдет по ступеням истертым?
Победитель получит корону,
Проигравший останется мертвым.
"Новые песни Муад'диба".
Из библиотеки принцессы Ирулан.
* * * * *
Нередко бывает так, что новый лидер, взошедший на трон, ломает старые обычаи и традиции. Но только не Лорд-Маршал Ваако. Ему всегда нравился этот ритуал. Вот он спускается по ступенчатому трапу флагманского Некрополиса, сопровождаемый своими непобедимыми полководцами, жрецами бога Смерти и развратными придворными дамами; по левую руку парит тяжелый атмосферный крейсер; его путь лежит между стройными рядами легионеров в серой броне и колоннами десантных звездолетов, а в небе над головой, одно звено за другим, проносятся молотоглавые истребители. Так было на Аквиле Мейджор, на Гелионе Прайм, на Фурии и мирах Угольного Мешка, и доброй сотне других планет, покоренных и уничтоженных за последние десять с лишним лет. Так будет и здесь. Только теперь во главе армии некромонгеров маршировал он, Лорд Ваако, сменивший на троне недостойного бродягу Риддика.
- Прекрасное зрелище, не правда ли? - промурлыкала догнавшая его леди Ваако. - Мир, лежащий у ног!
"Знай свое место", - уже собирался ответить ей Лорд-Маршал, но вовремя прикусил язык. Потому что знал, что она ответит - "Мое место рядом с вами, дорогой муж. До самой Вселенной Смерти!"
Так было прежде, так будет и здесь.
"Здесь" - на планете Троон в системе Канопуса, бывшей столице Средне-Галактической Империи, окончательно павшей под напором орды некромонгеров утром этого великого дня. Прямо сейчас царил полдень, Канопус стоял в зените, и боевые самолеты некромонгеров отбрасывали великолепные тени. Столь великолепные, что Ваако был готов прослезиться -- но не мог себе этого позволить.
Императорский дворец почти не пострадал при штурме. Многочисленных пленников собрали в Звездном Зале, при свете трех искусственных лун --
