- Кто-нибудь из членов императорской семьи? - поинтересовался Ваако.
- Никак нет, милорд, - отозвался один из офицеров. - Среди трупов их тоже нет. Исчезли в неизвестном направлении.
- Адмирал Беррел? Адмирал Марланн? - Лорд-Маршал принялся перечислять имена известных ему имперских полководцев. - Гросс-адмирал Гирон?
- Никого, - покачал головой тот же некромонгер. - Один из пленников утверждает, что они находились на борту имперского флагмана. Насколько мне известно, мы его уничтожили.
- Разрушитель? - как можно более небрежным тоном произнес Ваако.
- Следуйте за мной, милорд, - поклонился офицер.
- Прошу прощения, Лорд-Маршал, - вмешался Чистильщик -- разумеется не тот, сгоревший на Крематории, а новый, молодой, недавно назначенный на должность. - Как поступить с пленными?
- Жалкие трусы, - процедил Ваако. - Нет смысла обращать их. Они уже мертвы. И всегда были такими. Избавьтесь от них.
Чистильщик почтительно кивнул и подал знак солдатам. Те подняли вихревые пистолеты. Лорд-Маршал отвернулся. Скучное зрелище, каждый раз одно и тоже.
- Следуйте за мной, милорд, - повторил давешний офицер.
До нижних этажей дворца добрались не сразу. Еще немного -- и Ваако стало казаться, что спуск по бесконечным гранитным коридорам и винтовым лестницам будет продолжаться до самого ядра планеты. Возможно, именно там и находилась камера Разрушителя. Самого ужасного оружия во Вселенной, погубившего немало врагов старой Империи, от пришельцев из Магеллановых облаков до облачников Шорр Кана.
"Вот сокровище", - подумал Ваако, остановившись в двух шагах от входа в длинный коридор, озаренный пульсирующим мертвенно-белым светом, который испускали укрепленные на стенах пластины. Осталось только протянуть руку... и наверняка ее потерять.
Пол коридора был усеян многочисленными обугленными трупами и металлическими обломками.
- У нас не было недостатка в добровольцах, Лорд-Маршал, - снова заговорил офицер. - Все они лежат здесь. Ничего не помогает, даже скафандры высшей защиты, даже силовые щиты. Роботы, дроны, сканеры, пленные имперцы, боевые мутанты или животные -- никто не прошел. Никто из пленников не знает, как отключить Волну Смерти -- этот секрет известен только членам императорской династии.
"Смелый парень", - подумал Ваако. - "Он так легко признается в своих неудачах. Важных пленников не захватил, до Разрушителя не добрался... Рядом с троном откровенно не хватает людей, готовых говорить правду. Надо его повысить, приблизить, а потом, и это самое главное -- вовремя убить. Прежде чем он бросит мне вызов или попробует всадить нож в спину, как это принято у ненкромонгеров".
- Мы даже не уверены, там ли Разрушитель до сих пор, - заметил офицер, задумчиво рассматривая закрытую дверь в дальнем конце смертельного коридора. - Быть может, наследники Арн Аббаса забрали его с собой, когда бежали из города.
- Спасибо, капитан, - кивнул Ваако. - Вы все правильно сделали. Ну что ж, здесь делать больше нечего. Оставим на планете небольшой гарнизон и продолжим наш путь. Вселенная Смерти ждет.
- Гарнизон, милорд? - удивился было капитан, но тут же кивнул. - А... понимаю.
"Похоже, мальчишка не только смел, но и умен. Да, повысить, приблизить и убить -- именно в таком порядке", - окончательно решил Ваако.
- Продолжайте, капитан, - подбодрил его Лорд-Маршал. - Я хочу знать, насколько ваши мысли совпадают с моими.
- Я здесь, чтобы служить вам, господин, - поклонился молодой офицер.
- Продолжайте, я сказал.
- Если Разрушитель все еще здесь, Аббасиды могут за ним вернуться, - сказал капитан. - Тогда мы их встретим. Если Разрушитель где-то в космосе, на борту сбежавшего имперского звездолета, они не посмеют применить его против нашего гарнизона или флота, пока мы держим в заложниках их родную планету.
- Именно так, капитан, - снова кивнул лорд Ваако. - Вы все правильно поняли. А теперь уходим.
Именно так. В этот раз кое-что будет по-другому. Они не станут украшать эту планету Иконами Победы и радиоактивным пеплом. Не станут сжигать ее вместе с миллионами неверных. Пока не будут. Может быть, чуть позже.
- В системе Канопуса есть еще одна кислородная обитаемая планета, - напомнил капитан, пока они поднимались на поверхность. - Мы можем направиться туда. Таким образом, у противника сложится впечатление, что мы продолжаем священный поход -- и при этом мы не удалимся слишком далеко от Троона, и в любой момент сможем вернуться обратно, в самые кратчайшие сроки.
"Черт побери, слишком умен".
- Что мы знаем об этой планете, капитан? - как можно более равнодушным тоном спросил Ваако.
- Песчаная, сухая планета, чью поверхность покрывают огромные пустыни. В скалах этих пустынь скрываются люди, известные как фремены. Испокон веков, из поколения в поколение, они передавали пророчество о том, что однажды к ним явится человек, Мессия, который приведет их к истинной свободе. Эта планета носит имя Арракис. Также известна как Дюна.
16. Крематория Солнечной Системы
Орбин Кедра, генерал-губернатор оккупированного Меркурия, невыносимо страдал от чудовищной жары и столь же чудовищной несправедливости. Нептунец, рожденный в полярной зоне акваформированной планеты, он чувствовал себя в самом жарком месте солнечной системы, как в аду. Собственно, Меркурий и был адом. Это же надо было до такого додуматься -- назначить на подобную должность уроженца Нептуна! Самого холодного из четверки Холодных Миров! Откровенное издевательство и никак иначе. Проклятые сатурниане, захватившие все самые лучшие и вкусные посты в государстве, использовали нептунцев как бластерное мясо. Ничего, рано или поздно придет день, и мы возьмем свое...
А до тех пор генерал Кедра велел поставить в своем кабинете ванну из нержавеющей стали и наполнить ее ледяной водой. Погрузившись в нее, он и принимал посетителей, откровенно наплевав на всякие приличия. Не до приличий было, речь шла о выживании.
- Свежие новости с Плутона, мой генерал, - в кабинете появился омерзительно бодрый и жизнерадостный адъютант. Ничего удивительного, этот сопляк был родом с Ио, жаркого вулканического спутника Юпитера[1]. Небось и разницы не почувствовал.
- В самом деле? - равнодушно пробормотал Кедра, с легкой печалью и светлой тоской грезивший о родном острове на южном полюсе Нептуна. - Что на этот раз, лейтенант?
- Мятежники окончательно уничтожили наш гарнизон и карательную экспедицию, - поведал младший офицер. - И провозгласили Плутонскую Коммуну. Так называемую Коммуну, - на всякий случай добавил лейтенант.
- Хм, - только и сказал генерал, но глубоко внутри себя заметно обеспокоился. Плутон потерян, а его родной Нептун совсем рядом. Что, если подлые рабы задумают перенести революцию на соседнюю планету? В то время как основные силы холодильников под командованием самого императора находятся далеко за пределами Солнечной системы...
С другой стороны, задумался Кедра...
