- Поднять гарнизон по тревоге, - решительно приказал Кедра. - Немедленно. Все старшие офицеры -- ко мне в кабинет. Прямо сейчас. Исполнять!
* * * * *
- Дождь действительно принес нам удачу! - воскликнул Шорр Кан. - Или это был ты?
"Ты обо мне ничего не знаешь", - подумал Хеллборн.
Земля мелькнула справа по борту и тут же пропала. Как и его замечательный план. Если бы только Хеллборн умел управлять звездолетом -- но он не умел. Надо при случае научиться. Конечно, оставалась еще одна многократно проверенная стратегия -- приставить пистолет к голове пилота и приказать ему изменить маршрут. Но что-то подсказывало Хеллборну, что мистер Риддик не поддастся на столь примитивный шантаж.
Поэтому пришлось лететь до самого Меркурия. Стакан был наполовину полон -- когда еще представится шанс посетить терраформированный Меркурий? Относительно терраформированный.
- Если бы я владел этой планетой и адом, - сказал Риддик, когда Меркурий появился на переднем обзорном экране, - я бы сдавал эту планету в наем и жил бы в аду.
Джеймс Хеллборн не мог не согласиться с нем. Черная точка на фоне гигантского, безразмерного, заполнившего все небо Солнца -- скорей всего, так и должен выглядеть ад.
Внезапно зашипело корабельное радио -- похоже, кто-то пытался с ними связаться, но Риддик проигнорировал шипение и повел корабль на посадку. Как ни странно, сели без приключений. В так называемой рассветной зоне, у самой границы темной и солнечной стороны.
Пейзаж был омерзительный. Песок, камни и скалы. И песок. Температура воздуха живо напомнила Хеллборну старую добрую Сахару, которую ему повезло несколько пересечь туда и обратно -- только в два раза хуже. Градусов 60 по Цельсию, прикинул он. Конечно, могло быть еще хуже.
Они спускались по трапу, а навстречу им уже бежали солдаты в черных мундирах.
- Кто вы такие и почему сели без разрешения?! - рявкнул офицер, судя по цвету кожи -- европеанец. Красный, как хорошо сваренный рак. "Я уже начинаю их узнавать и различать", - с ужасом подумал Хеллборн. "Это значит, что я задержался в этой Вселенной на несколько дней больше, чем нужно". Сваренный рак? Да. На Европе, другом спутнике Юпитера, полным-полно горячих гейзеров. Там этот парень и ошпарился.
- У нас есть разрешение, сынок, - мягко заметил Шорр Кан. - Наш транспондер постоянно передает его в эфир.
- Нет, - отрезал европеанец. - Неверно. У вас есть разрешение на пролет через владения Лиги. У вас нет разрешения садиться на поверхность Меркурия.
- Это какая-то ошибка, - развел руками Шорр Кан, успешно изображавший саму невинность. - Быть может, нам стоит во всем разобраться?
Холодильник колебался недолго.
- Сдайте оружие и следуйте за нами.
Три товарища не стали спорить (таков был план), покорно сдали оружие и последовали за солдатами в черных мундирах.
Меркурианская база Лиги Холодных Миров располагалась глубоко под землей. (Под "землей" в данном случае надо понимать поверхность Меркурия). Метров двести, прикинул многоопытный Хеллборн, а то и глубже. К счастью, спускались на лифте.
- Кто вы такие и зачем сюда явились? - на этот раз вопросы задавал синекожий офицер-тритонец в звании майора. Уроженец холодного туманного спутника, он страдал от своего меркурианского назначения даже чуть больше, чем генерал Кедра, а потому прямо сейчас был на взводе и очень хотел кого-нибудь убить. Тройка незваных пришельцев прибыла очень вовремя. Пусть только дадут повод, думал тритонец, ласково поглаживая рукоятку атомного пистолета.
- Мы бы хотели поговорить с губернатором, - вежливо улыбнулся Шорр Кан. - Он мой старый друг, и я не сомневаюсь...
- Губернатор отсутствует! - проревел тритонец, среди предков которого были не только люди, но и генетически модифицированные морские львы. Разумеется, генерал-губернатор Орбин Кедра отсутствовал -- Шорр Кан и компания разминулись с ним всего на несколько часов. Кедра захватил с собой бОльшую часть меркурианского гарнизона и отправился на подавление Плутонской Коммуны. - Последний раз спрашиваю, кто вы такие?!
Шорр Кан пожал плечами, представился и назвал своих спутников. Было перед кем стесняться и что скрывать, подумал он, но жестоко ошибся. Тритонский офицер оказался в высшей степени осведомленным гуманоидом.
- Шорр Кан, беглый диктатор Темных Миров, - промурлыкал синекожий. - Вы ведь знаете, что за вашу голову назначена воистину астрономическая награда? За вас, мистер Ричард Б. Риддик, наемный убийца и бывший некромонгер -- сразу несколько наград. Ваше имя, мистер Джеймс Хеллборн, я слышу впервые в жизни, но не сомневаюсь, что вы тоже чего-то стоите -- если уж оказались в подобной компании. Ха-ха-ха! Вот это удача! Стража! Бросить их в чистилище!
"Чистилище?" - мысленно поморщился Хеллборн. - "Как банально и неоригинально!"
И снова компаньоны не сопротивлялись. Потому что таков был план.
Так называемое чистилище располагалось еще на несколько этажей ниже. Скопление сырых камер, железных решеток и всего такого прочего на остатках древнего рудника, где, вне всякого сомнения, добывался какой-то редкий и экзотический минерал. Не исключено, что радиоактивный.
- Как будто домой вернулся, - хмыкнул Шорр Кан, осматриваясь по сторонам. - У нас в Темных Мирах такие рудники на каждом шагу встречались.
- Аналогично, - отозвался Риддик. - Как будто домой. В таких местах я провел заметную часть жизни.
Джеймс Хеллборн скромно промолчал.
- О, а вот и местный комитет по встрече, - скучающим тоном заметил Шорр Кан, завидев идущую навстречу толпу разноцветных инопланетян. - Скорей всего, бить будут -- но я все-таки попробую с ними договориться...
- Подожди, - отстранил его Риддик и выступил вперед. Его примеру последовала отделившаяся от толпы молодая черноволосая женщина в изрядно потрепанном рабочем комбинезоне. Нет, не инопланетянка, решил Хеллборн. Эта дама родилась на Земле. Может быть даже где-то в Северной Америке.
Некоторое время Риддик и девушка молча рассматривали друг друга. Как будто подбирали слова или пытались что-то вспомнить. Первым нарушил молчание бывший некромонгер.
-
