- Вы договаривайте, договаривайте, - подбодрил его Хеллборн.
- Все, что от нее осталось теперь, - шмыгнул носом собеседник, - вот это маленькое королевство от Земли до Сириуса. Пусть оно и носит гордое имя Терранская Империя.
- Очень хорошо, - кивнул альбионец. - А я-то здесь при чем?!
- Простите, я должен был с этого начать! При всех своих недостатках, Терранская Империя - последний оплот свободного человечества в Галактике. Но теперь ему грозит новый враг, затаившийся в Лиге Холодных Миров...
- А это еще где?!
- Это здесь, - Гордон ткнул пальцем в точку на карте. - Плутон, самая холодная планета в Галактике. Там окопался враг свободного человечества. И только вы сможете проникнуть туда и разузнать его гнусные планы.
- Но почему? - удивился Хеллборн.
- Потому что вы альбионец!
Хеллборн не успел ответить.
- Простите, если я помешал... - прозвучал в комнате новый голос.
Хеллборн обернулся. На пороге стоял титанис.
3. Таинственные пришельцы из галактического пространства
- Нас не представили, - продолжал титанис. - Меня зовут Коркханн. Я министр иностранных дел королевства Фомальгаут...
- Ты забыл добавить - "Нам пора вернуться домой, Чарли", - заметил Хеллборн и потянулся к оружию. В кармане его альбионской пижамы по-прежнему лежал...
- Это лишнее, - поспешил ответить титанис. - Вы не должны в меня стрелять. Я ваш друг.
- Все вы так говорите, - безапелляционно заявил альбионец. - Но я вам больше не верю. И с чего вы взяли, что я собираюсь в вас стрелять?!
- Он телепат, - шепнул Гордон. - С планеты Крен.
- Какой еще Хрен?! - изумился Хеллборн. - Это же титанис! Хм... конечно, он мелкий какой-то.
И действительно, рост титаниса едва превышал полтора метра, да и клюв его был коротковат для обычного Попугая-Убийцы. Титанис щеголял в очках, цилиндре и фраке. Кроме того, как уже успел заметить альбионец, этот титанис был способен поддерживать вполне осмысленный разговор...
- Ну конечно! - понял Хеллборн. - Прошло двести тысяч лет! Кем был человек двести тысяч лет назад?
- Посмотри в зеркало, - ухмыльнулся Гордон.
- Я хотел сказать - "четыреста тысяч лет назад", - уточнил альбионец. - Почти животное, полуобезьяна, неандерталец, обитатель пещер и носитель каменных топоров! Но прошло 2000 веков - и вот перед нами продукт эволюции титанисов! Более-менее разумное и цивилизованное существо!
- Это комплимент? - полюбопытствовал титанис.
- Я не с вами разговаривал, - отмахнулся от него Хеллборн. - Что скажете, Джон? Я правильно описал положение вещей?
На этот раз Гордон не успел ничего ответить. За окнами башни, где они находились, прогремел загадочный гром. Хеллборн машинально бросился к окну - как раз вовремя, чтобы увидеть, как прямо из воздуха над гималайским пейзажем материализуется странный воздушный... нет, вряд ли воздушный - это был несомненно космический корабль!
Корабль на мгновение завис в воздухе, потом камнем рухнул вниз. В последний момент взревели тормозные двигатели, и звездолет-невидимка мягко опустился на посадочную площадку рядом с башней. Откинулся пандус, по нему сбежали люди в странных черных скафандрах.
- Нет, только не это! - в ужасе воскликнул Гордон.
- Что это значит? - спросил Хеллборн. - Кто эти люди?
- Это не люди! Это... американцы!!!
- Американцы?! - переспросил Джеймс. - Ну да, если титанисы за двести тысяч лет перебрались на Фомальгаут, то страшно подумать, во что превратились американцы...
- На самом деле, все не так страшно, - поспешил уточнить Гордон. - На самом деле, все гораздо страшнее!!!
В этот загадочные фигуры в черных скафандрах ворвались в комнату. Их предводитель сжимал в руках весьма зловещее и громоздкое оружие.
- Берегитесь! - воскликнул Гордон. - Это атомный револьвер!
- Нет, только не это! - вскричал Хеллборн и наконец-то дотянулся до кармана пижамы, где скрывался...
...тем временем предводитель пришельцев спустил курок. Грянул выстрел. Атомная пуля просвистела над левым ухом Хеллборна, угодила в стену за его спиной и оглушительно взорвалась. Ответный выстрел альбионца угодил точно в цель. Голова в черном шлеме взорвалась ярко-красными брызгами. Хеллборн продолжал нажимать на спусковой крючок со скоростью пулемета. Один за другим пришельцы валились на пол, пока все не было кончено.
- Я знал, знал, что на вас можно положиться! - возопил Гордон. - Позвольте мне пожать вашу руку!
- Оставьте, пустое. Это в самом деле американцы?
- Да, но не те, о которых вы подумали, - пояснил Гордон и снова обратился к голографической карте Галактике. - Вы узнаете эту туманность?
- Туманность Северная Америка, она же NGC 7000, она же LBN 373, - без запинки ответил альбионец. - Я же морской офицер. Мы изучали астрономию, навигацию по звездам и так далее. Сдал экзамены и все благополучно забыл, но эту туманность забыть было невозможно. Так вот откуда они прилетели! 1600 световых лет от Земли, если не ошибаюсь...
- Плюс-минус, - подтвердил Гордон. - Их родная планета находится в самом центре туманности. Разумеется, этот народ называет себя иначе, но никто из людей не способен повторить это имя. Поэтому их и называют американцами. Мерзкие космические пираты! Но теперь мы можем воспользоваться их кораблем!
- Так вперед! - воскликнул Хеллборн и снова вернул пистолет в карман своей пижамы.
4. Смертоносный полет в адской пустоте
- Постойте, а как же я?! - напомнил о себе титанис, министр иностранных дел королевства Фомальгаут.
- Оставайтесь здесь и охраняйте машину времени! - приказал Гордон. - Она нам еще пригодится!
- Это корабль-невидимка? - поинтересовался Хеллборн, когда они выбрались наружу.
- Не совсем. Это крейсер-призрак, - поправил его американец. - Phantom-cruiser[1].
- А какая разница? - удивился Джеймс.
- Семантическая!!!
На борту серебристого крейсера, более всего напоминавшего трехпалубный МиГ-15 (Хеллборн скрипнул зубами. Заныла рана, полученная на Второй Корейской войне), красовался большой черный круг.
- Даже не перекрасили, - констатировал Гордон. - Это герб Лиги Темных Миров. Трофей Второй Галактической войны.
- Ты хотел сказать "Холодных миров"? - уточнил альбионец.
- Нет, именно Темных. Это другая Лига[2]. Не обращай внимания, это длинная история.
- Я весь внимание.
- Хорошо, но
