Джеймс Хеллборн оперся на отбойный молоток, украдкой вытер лоб и с тоской посмотрел в небо. И действительно, высоко. Конечно, с расстояния в четыре миллиарда миль Солнце мало чем отличалось от других звезд в черном небе Плутона, зато висело оно в этом небе очень и очень долго. Потому что сутки на Плутоне продолжались чуть меньше, чем целая неделя на Земле.
Разумеется, Плутон был терраформирован и сегодня, через 200 тысяч с лишним лет после окончания ХХ века, на его поверхности можно было дышать полной грудью. Слабое утешение, потому что в Антарктиде или Гренландии тоже можно дышать -- а отрицательные температуры, царившие на Плутоне, могли прикончить даже пингвинов и поморников.
"Но только не настоящего альбионца!" - с гордостью подумал Джеймс Хеллборн и тут же печально вздохнул. Слабое утешение. Он был жив и почти здоров, но находился в полном тупике и совершенно не приблизился к цели, о которой имел самое смутное представление.
- Мне сказали, что на Плутоне находится центр Лиги Холодных Миров, как бы он не выглядел, - сказал Джеймс, повернувшись к своему напарнику, размахивавшему киркой справа от него. Это был суровый человек с отрывистыми и точными движениями. Бледное, с резкими чертами лицо застыло в каменной неподвижности, высокий лоб, упрямо наклоненный над рабочим инструментом, казалось, бросил вызов силам стихийной судьбы, угрожавшим живому мирку, забравшемуся в запретные глубины пространства.
- Вас кто-то обманул, - отозвался товарищ по несчастью, не прекращая работу. - Столица Лиги расположена на Сатурне, там расположена резиденция диктатора и его ближайших соратников.
- Будь я проклят, - выругался Джеймс. - Мой источник облажался по полной программе! Джон Гордон, ты тупица, пень, безмозглый червяк!..
- Осуждение товарища ничему не поможет. Прошли времена, когда ошибки могли быть намеренными. А в этом случае, - небрежно заметил собеседник, - вероятность ошибки здесь тридцать процентов. Если добавить к этому неизбежную депрессию конца дежурства и еще потрясение от раскачки звездолета, я не сомневаюсь, что вы, Джеймс Хеллборн, сделали бы ту же ошибку.
- Вы знаете мое имя, - заметил Джеймс, - но сами до сих пор не представились.
- Меня зовут Эрг Ноор, - вежливо поклонился новый товарищ. - Я бы начальником 37-й звездной экспедиции...
- Я тоже был начальником, - приосанился Хеллборн. - Начальником военной разведки.
- Как и вы, я являюсь пришельцем из далекого прошлого. Пусть и не такого далекого, как ваше. Я появился на свет примерно через три тысячи лет после вас. В своей эпохе я был астронавтом, космическим исследователем. Мой звездолет, "Тантра", возвращался на Землю из опасного путешествия к железной звезде, - продолжал Эрг Ноор. - Мы уже собирались совершить посадку на Тритоне, где находился промежуточный космодром, когда поняли, что это не наш, хорошо знакомый и привычный Тритон. Это был Тритон далекого будущего...
- Терраформированный, конечно, - тяжело вздохнул Джеймс.
- Конечно, - кивнул Эрг Ноор. - Мой корабль подвергся нападению военного звездолета Лиги и совершил аварийную посадку на поверхность Нептуна...
- Терра... - начал было Хеллборн, но собеседник не дал ему договорить:
- А вот и не угадали! - торжественно воскликнул Эрг Ноор. - Нептун является приятным исключением в этом ужасном мире далекого будущего! Его так и не терраформировали! Его АКВАформировали! Весь Нептун - один сплошной гигантский океан, лишь кое-где украшенный мелкими островами. На один из них мы и рухнули. Некоторые из моих товарищей погибли на месте, уцелевших солдаты Лиги взяли в плен. Женщин продали в гарем диктатора, а всех остальных отправили в рудники или на лесоповал, на самые разные планеты. Нас намеренно разделили, чтобы мы не смогли организовать коммунистическую ячейку и поднять восстание. Но они жестоко просчитались! Нет таких крепостей, которые не смогли бы взять коммунары!
- Рот фронт! - поспешно отозвался Джеймс Хеллборн, вызывая из памяти полузабытые воспоминания о своих приключениях в самых разных коммунистических странах Европы, Азии, Африки и Латинской Америки.
- Рот фронт! - подхватил Эрг Ноор. - И поверьте мне, недалек тот день... Но тссс! Сюда идет один из этих сатурнианских надсмотрщиков. Продолжайте работать, не привлекайте его внимание... Вечером я познакомлю вас с вождем нашего грядущего восстания.
Вечером -- то есть примерно через три земных дня -- Эрг Ноор привел Хеллборна в пустой барак на самой границе лагеря, где содержались рабы-рудокопы. Охранники в этом углу лагеря почти не появлялись - не видели смысла. Бежать на Плутоне было некуда. Сразу за забором лагеря начиналась смертельно опасная ледяная пустыня, в глубине которой скрывались свирепые геномодифицированные хищники и другие чудовищные опасности.
Вождь заговорщиков сразу пришелся Хеллборну по душе. За таким человеком он готов был пойти, пусть даже и не разделял его коммунистические убеждения. Вождь был высок и широкоплеч, лет около сорока. Коротко остриженные черные волосы, энергичное худощавое лицо -- бесцветное, неестественно бледное; пронзительные черные глаза. "Интересно, с какой терраформированной планеты он родом?" - задумался Джеймс. - "Судя по цвету лица, он родился очень далеко от нашего Солнца... Неужели плутонец?"
- ...когда придет время, - тем временем говорил вождь заговорщиков, - я сам поведу вас в бой.
- Быть может, вам не стоит рисковать... - неуверенно заметил один из рабов.
Лидер уничтожающе посмотрел на него:
- Вы считаете, я должен бояться каких-то слабосильных лагерных охранников? Разве тысячи людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Лиги, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этом темном мире! Борясь за общее дело, как может вождь помышлять о своей персоне?!
Рудокоп поклонился, истово, с благоговением, остальные последовали его примеру.
Когда заговорщики принялись расходиться, Эрг Ноор подвел Хеллборна к вождю:
- Это Джеймс Хеллборн, наш новый товарищ, я о нем рассказывал...
- Да, конечно, - кивнул лидер восстания. - Вы можете идти, Эрг. Останьтесь со мной, товарищ Хеллборн, нам есть о чем поговорить.
Джеймс не возражал.
Когда за последним заговорщиком закрылась дверь, суровое лицо вождя заметно смягчилось. Лидер опустился на стул и смотрел на Хеллборна, широко улыбаясь.
- Как вам моя речь, Джеймс Хеллборн? - поинтересовался он. - Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная чушь.
Внезапная перемена в его поведении была поразительна.
- Значит, вы сами не верите в это? - спросил Хеллборн.
- Разве я похож на круглого идиота? - засмеялся собеседник. - Такие слова годятся только
