- Шорр Кана? - переспросил Хеллборн.
- О, прошу прощения, я забыл представиться. Пребывание на Плутоне плохо сказалось на моих манерах. - Собеседник вежливо поклонился. - Меня зовут Шорр Кан. К вашим услугам.
8. Врата Инферно
- Не осталось никаких сомнений, - объявила Фай Родис, начальник экспедиции. - Мы опасались, что нечто подобное может с нами произойти... возможно, схожая судьба постигла пропавший без вести "Нооген". - Она позволила себе едва заметную паузу. - По итогам последнего прыжка наш звездолет переместился не только в пространстве, но и во времени. - Еще одна пауза. - Судя по текущей карте звездного неба - примерно на 200 тысяч лет в будущее.
- Невероятно... - прошептала Чеди Даан.
- Ошибка исключена? - хладнокровно уточнил Гэн Атал, инженер броневой защиты.
- Исключена, - резко отозвался Гриф Рифт, капитан звездолета. - Простите, я не хотел повышать на вас голос... Исключена, - повторил он гораздо тише. - Астрономия - точная наука. Двести тысяч лет, плюс-минус несколько веков. Мы собираемся уточнить полученные цифры, но при таких временных отличиях, одним веком больше или меньше - не имеет никакого значения.
- Разве мы не можем вернуться?! - воскликнула Чеди.
- Исключено, - снова заговорила Фай Родис. - Путешествие во времени возможны только в одном направлении. Обратное движение невозможно. Темпоральные законы Аль Берта однозначно запрещают это.
- Что же нам теперь делать? - подала голос Тивиса Хенако.
- Мы были готовы к такому развитию событий, - спокойно продолжала Родис. - Пусть не через двести тысяч лет, но мы были готовы вернуться на Землю через несколько веков, когда все наши родные и близкие будут давно мертвы. Мы сознательно пошли на эту жертву. Ради науки, ради познания, ради всего человечества. Наша миссия не изменилась. Заметно усложнилась, но не изменилась.
- Это значит - Торманс?! - вскинула голову неугомонная Чеди.
- И да, и нет, - отозвалась Фай Родис. - Прежде всего, мы должны отыскать новое месторасположение Торманса - за прошедшие века карта Вселенной заметно изменилась. Но не уверена, что нам следует туда торопиться. Боюсь, что Торманс теперь везде.
- Что это значит? - не понял Тор Лик.
- За последние несколько дней мы перехватили великое множество теле- и радиосигналов на самых разных волнах и частотах, - сказала Родис. - Нам удалось расшифровать язык. Как оказалось, в нашей Галактике по-прежнему процветает жизнь и существует могущественная человеческая цивилизация, заселившая тысячи планет, между которыми перемещаются быстрые и надежные сверхсветовые звездолеты. Это хорошие новости. Что же касается плохих, то эта цивилизация не имеет ничего общего с нашим Великим Кольцом - равноправным союзом разумных существ, объединенных жаждой прогресса и движения вперед. Здешнее общество настолько архаично, что просто невозможно себе представить. Человечество расколото на несколько десятков, если не сотен отдельных фракций, во главе которых стоят - вы не поверите - наследственные или выборные монархи. Именно так, монархи - короли, графы, бароны, императоры. Проще всего будет назвать эту систему космическим неофеодализмом.
- Это просто чудовищно! - одновременно воскликнули сразу несколько членов экипажа. - Короли, бароны... какое-то дикое средневековое мракобесие.
- Это положение вещей можно назвать одним словом, и оно вам хорошо знакомо, - печально кивнула Родис. - Инферно. Человечество далекого будущего погрузилось в инферно. Эти звездные королевства плохо ладят друг с другом и нередко ведут между собой войны. Представьте, тысячи могучих кораблей путешествуют между звезд только ради того, чтобы обрушить на чужие планеты атомные снаряды, водородные бомбы, ядовитые газы, смертоносную радиацию...
Чеди не выдержала и заплакала.
- Как такое могло произойти? - тихо спросила Мента Кор. - Как наши потомки могли пасть так низко? .
- У меня есть теория, - задумчиво сказала Фай Родис. - Как ни горько это признавать, в таком положении вещей может быть и наша вина. Не только наша - экипажа "Темного пламени", но и всей Земли. Мы летели на Торманс, чтобы спасти его из бездны инферно, но опоздали на двести тысяч лет. За это время Торманс распространил свои идеи и жизненный уклад на всю Галактику. Мы - земляне - ошибались, когда считали, будто фашистские режимы и тираны-милитаристы не способны создавать стабильные сообщества, могущие путешествовать между звезд и покорять иные миры. Они проделали это однажды - в последние годы Эры Разобщенного Мира - и, скорей всего, сумели сделать это снова. Мы не сумели спасти Торманс - и поэтому сегодня наш долг заключается в том, чтобы спасти всю Галактику. На выполнение этой миссии без сомнения уйдут годы, быть может, вся наша жизнь; быть может, борьбу придется продолжить нашим потомкам. Но у нас нет другого выхода. Таков путь.
- Таков путь, - хором отозвались астронавты "Темного пламени".
- Да будет так, - решительно добавила Фай Родис. - Цель ясна и обозначена. Самое время вернуться к текущим делам и насущным проблемам. Начнем с изучения языка, который господствует в этой вселенной. Как ни странно - хотя что тут странного, при такой политической ситуации? - этот язык также чудовищно архаичен. Он очень близок к древнему английскому языку нашей Земли - скорей всего, такой язык доминировал на Тормансе, что только подтверждает мою теорию. Все готовы? Начнем первый урок. Для начала вы должны выучить девять самых важных слов этого языка. Эти слова употребляются регулярно, представителями всех слоев общества, в повседневной жизни, в самых обычных жизненных ситуациях. Слушайте внимательно и запоминайте: ass, balls, cocksucker, cunt, fuck, motherfucker, piss, shit, tits...
9. Черная дыра
- Шорр Кан? - задумчиво повторил Джеймс Хеллборн. - Не уверен, что мне приходилось раньше слышать это имя...
- Зато мне приходилось слышать ваше, - парировал собеседник. - Я навел о вас справки, Джеймс. У меня сложилось впечатление, что вы именно тот человек, который мне нужен.
- Нужен для чего? - немедленно поинтересовался Хеллборн.
- Все очень просто, Джеймс, - отвечал Шорр Кан. - Я засиделся на этой планете и собираюсь ее покинуть в самое ближайшее время. Как и вы, насколько мне известно. Поэтому мы можем быть полезны друг другу.
- Разумеется, - согласно кивнул Хеллборн. - Но ведь ради этого все и затевается, не правда ли? Заговор, восстание...
Шорр Кан снова расхохотался.
- Восстание?! Очнитесь, мистер Хеллборн! Я понимаю, что вы не
