- Это... - осьминоги помялись. - Вы называете его Сфинксом.
- Сфинкс? Да, помню что-то такое, - закивал Хеллборн. - Лицо на Марсе, Кидония... Так это он?
- Он, но мы бы не советовали...
- Знайте свое место, - нахмурился Джеймс.
- Просим прощения, господин!
- То-то же. Ждите меня здесь, я скоро вернусь.
* * * * *
При ближайшем рассмотрении Марсианский Сфинкс демонстрировал весьма отдаленное сходство с египтянскими или египетскими сфинксами - но все-таки демонстрировал. Кроме того, он умел говорить человеческим голосом.
- Кто ты? - прозвучало в ушах Хеллборна, едва он приблизился к Сфинксу.
- Хеллборн. Джеймс Хеллборн, - последовал немедленный ответ.
- Что ты?
- Я - Смерть, Разрушитель Миров! - приосанился альбионец.
- Кто ходит утром на четырех ногах, днем - на двух, а вечером - на трех? - продолжал Сфинкс.
- Эээ... - задумался Хеллборн. Что-то такое он уже слышал... или где-то читал... это же классическая античная загадка... на языке вертится... вспомнил!
- Гордиев узел! - невероятно довольный собой объявил альбионец.
Сфинкс как-то странно зашевелился.
- Так я угадал или нет? Нет? - засомневался Хеллборн. - Не узел? Тогда что? А! Восьмое чудо света! Что, опять неверно? Тогда что? Висячий сад Семирамиды? Статуя Зевса Олимпийского?! Пиррова победа? Черт побери издержки классического образования... Парабеллум? Император? Гладиатор?! Спартакус!!! Меня зовут Спартакус!!!
Сфинкс оторвался от своего лежбища, зашагал прочь и несколько секунд спустя ухитрился исчезнуть из поля зрения. Удивленный Хеллборн последовал за ним и едва не свалился в пропасть. На дне которой Сфинкс и лежал - раздробленный на тысячи осколков.
- Какое ужасное и нелепое самоубийство... - пробормотал альбионец.
Интерлюдия
Под светом солнца золотым,
Проклявший вся и всех,
Стоял скиталец - Хеллборн Джим,
Разведчик и морпех.
Едва бежавший от врагов,
Лишь чудом не убит,
Он был рожден в стране снегов,
И древних пирамид.
Струился сказочный эфир...
Стремясь поймать волну,
Он долго шел из мира в мир,
С войны и на войну.
И вот, сквозь мирозданья шов,
Как будто через дверь,
Он через зеркало прошел -
И где же он теперь?
Он видит пирамидный ряд,
Зеленый вечный Нил...
И рядом замерший солдат
Тогда его спросил,
Снимая плащ и пыльный шлем:
- Ответь на мой вопрос,
Зачем пришел в страну Та-Кем?
Ты часом не гиксос?!
- Читаешь Библию, Коран?
Скажи мне, человек!
Тебя прислал пальмирский клан?
Ты турок или грек?!
- Ответь, скиталец Хеллборн Джим!
Чего же ты молчишь?!
Ты мог разрушить вечный Рим,
И трижды сжечь Париж!...
...Он был как лезвие меча,
В словах горел пожар --
Но Хеллборн Джим не отвечал,
Как свиборговый шар.
Он говорил и говорил,
Египетский солдат...
Уже упало солнце в Нил,
Сквозь пламенный закат.
Вокруг миры переплелись -
С Грифоном - Альбион,
Уже проснулся древний сфинкс,
И мертвый фараон.
А Хеллборн Джим смотрел во тьму,
И разглядел в ночи --
Звезды, замученной в аду,
Кровавые лучи...
И понял в шоке Хеллборн Джим,
Воитель и титан,
Что Марс раскинут перед ним -
Терраформирован.
Пейзаж немедленно узнал -
Кровавый пыль-песок,
Вот рыбка плюхнулась в канал -
Планету пересек.
И легче пуха здесь чугун -
Не так, как на Земле,
И тарки мчатся между лун
На быстром корабле.
В стране Виргинии рожден,
Пришелец из легенд,
Здесь где-то бродит Картер Джон -
Опасный конкурент!
Кошмарных монстров зоопарк
Тусуется вдали,
Следит за ними Эрик Старк -
Питомец Брэкетт Ли.
Талцетла глаз. Адепты жгут -
Чудовищной звезде
Приносят жертвы там и тут,
Но Аэлита где?
Какой чудовищный патент
Разрушил этот мир?!
Где Магацитла монумент
В стране Лизиазир?
Где будет Спендер Джефф убит,
Свой проигравший спор?
И где лучами серебрит
По-прежнему простор?
Когда по лезвию меча
Пройдется Рианнон?..
...Но Сфинкс надменно промолчал
И бросился в каньон.
6. Чудовищные захватчики из пугающей космической бездны
Вернувшись на место крушения трофейного звездолета, Джеймс Хеллборн понял, что все его сообщники и товарищи по несчастью куда-то пропали, кроме одного -- смертельно раненого марсианского осьминога, издыхающего в огромной луже коричневой крови.
- Это... были... они... - из последних сил прошептал марсианин. - Они... взяли... Гордона... в плен...
- Они везде, - печально кивнул Хеллборн и потянулся за пистолетом, дабы избавить беднягу от мучений. Но пистолет не понадобился. Марсианин умер просто так.
Хеллборн задумчиво постоял над трупом и, поскольку терять ему было нечего, пошел на восток. Все великие завоеватели шли на восток. Кроме тех, что шли на запад. Компаса у него не было, но Солнце садилось за спиной - наверно, там находился марсианский запад.
Но далеко он не ушел.
Солнечная система около 200000 года была довольно оживленным местом. Не успел Хеллборн пройти и одного километра по холодным красным пескам, как прямо перед ним на поверхность Марса приземлился (примарсился?) очередной космический корабль. На его серебристом борту красовался таинственный герб - четыре черных круга. Солдаты в черных мундирах ("опять фашисты!"), скатившиеся по трапу, выглядели почти как гомо сапиенсы, но отличались от Хеллборна бледно-зеленым цветом лица. "Неужели египтянцы?" - в приступе минутного ужаса подумал Джеймс - и сам не заметил, как произнес эти слова вслух.
- Нет, мы с Сатурна, - ответил предводитель загадочных пришельцев. - Военный флот Лиги Холодных Миров.
- Можете не продолжать, - отмахнулся Хеллборн, - вы и Сатурн терраформировали...
- Разумеется, - согласился собеседник. - А ты кто такой? Из какого века?
- Почему "из какого века"? - удивился Хеллборн.
- Можно подумать, ты первый путешественник во времени, которого мы встречаем, - отвечал сатурнианский офицер. - Почти все вы удивляетесь тому очевидному факту, что Сатурн - и другие планеты системы - давным-давно терраформированы. Так откуда?
- ХХ век, - неохотно признался Джеймс.
- А, помню, - кивнул инопланетянин. - Тот самый легендарный век, когда Цезарь Македонский сидел на московском троне!
- Ну... вроде того, - не стал спорить Хеллборн. Этого еще не хватало. Спорить с подобным невежеством...
К счастью, новый знакомый не особенно интересовался древней историей. Гораздо больше его интересовали куда более приземленные (примарсианные?!) материи:
- А здесь что делаешь? На Марсе?
- Заблудился, - буркнул Хеллборн.
- А вот и нет! - расхохотался сатурнианин. - Ты пришел как раз туда, куда нужно! Вперед, поднимайся на корабль. Мы доставим тебя на место.
- На какое еще место? - поспешил уточнить альбионец.
- Рудники на Плутоне [1], - охотно сообщил собеседник. - Лиге нужны сильные, здоровые рабы, привыкшие к холодному климату. Великая война не за горами, и нам понадобятся все ресурсы Плутона, чтобы ее выиграть.
Хеллборн затравленно огляделся по сторонам. В кармане пижамы все еще лежал пистолет, но патронов почти не осталось. Врагов слишком много. "Капитулируем сегодня, будем сражаться завтра", - твердо решил он и принялся покорно подниматься по трапу. Сатурниане нежно подталкивали его в спину стволами атомных винтовок. Впереди его ждал Плутон и тотальная космическая неизвестность.
____________________
Примечание к части
[1] Плутон тоже принадлежал Лиге Холодных Миров, хотя и не являлся отдельным членом федерального государства. Только планеты-гиганты от Юпитера до Нептуна имели подобный статус, поэтому на гербе Лиги и красовались четыре круга, по числу полноправных планет (так в первоисточнике).
7. Проклятые рудники
- Работайте, свиньи,
